Για απλούς ταξιδιώτες ο συνωστισμός και οι ουρές στα αεροδρόμια είναι μια δυσάρεστη εμπειρία. Αλλά για τους έχοντες, αυτές οι δυσάρεστες εμπειρίες παρακάμπτονται καθώς μεταφέρονται με σοφέρ σε μια ιδιωτική VIP σουίτα και στη συνέχεια στα σκαλιά του αεροσκάφους όταν η πτήση είναι έτοιμη. Είναι πολύ μακριά από το να πρέπει να περιμένετε στην ουρά για ένα πολυσύχναστο lounge τερματικού σταθμού και να σας αρνηθούν την είσοδο επειδή είναι γεμάτο.
Οι εμπειρίες βρίσκονται σε αντίθετα άκρα του ταξιδιωτικού φάσματος, όμως τώρα καλύπτονται από έναν όμιλο. Η Priority Pass, το μεγαλύτερο δίκτυο lounge αεροδρομίων στον κόσμο, με περισσότερα από 30 εκατομμύρια μέλη και 1.800 τέτοιους χώρες και άλλες εγκαταστάσεις, ενώθηκε τον Σεπτέμβριο με μια ελίτ θυγατρική που ονομάζεται Priority Pass Private.
Η έναρξη λειτουργίας αποτελεί μέρος της ταχείας επέκτασης της επιχείρησης πρόσβασης σε lounge που πρωτοστάτησε με την Priority Pass πριν από τρεις δεκαετίες από τον Κόλιν Έβανς, έναν Βρετανό επιχειρηματία. Η Collinson Group, η οικογενειακή βρετανική εταιρεία την οποία ονόμασε από τον εαυτό του και τους τότε νεαρούς γιους του, Κρίστοφερ και Ντέιβιντ, βρίσκεται σε καλό δρόμο για να ξεπεράσει τα 2 δισεκατομμύρια λίρες σε πωλήσεις φέτος.
Ωστόσο, ο κλάδος αντιμετωπίζει αυξανόμενες δυσκολίες, με τους ταξιδιώτες που πληρούν τις προϋποθέσεις για να χρησιμοποιούν lounges αεροδρομίων με premium πιστωτικές κάρτες να παραπονιούνται για συνωστισμό και εκεί, ιδιαίτερα σε αεροδρόμια στις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο. «Είμαστε θύματα της δικής μας επιτυχίας όταν οι πελάτες απορρίπτονται», είπε στους Financial Times ο Άντριου Χάρισον-Τσιν, διευθυντής μάρκετινγκ της Dragonpass, ενός κορυφαίου ανταγωνιστή.
Μια κρίσιμη στιγμή για τα lounges αεροδρομίων
Είναι μια κρίσιμη στιγμή για τα lounges αεροδρομίων, τα φθηνότερα αντίστοιχα των εγκαταστάσεων business class και πρώτης θέσης, τα οποία επίσης γεμίζουν καθώς περισσότεροι ταξιδιώτες αναβαθμίζουν τα προνόμια τους. Ο Κρίστοφερ Έβανς, ο οποίος είναι τώρα 50 ετών και διευθύνων σύμβουλος του διεθνούς τμήματος της Collinson, αποκαλεί τα lounges της «όαση ηρεμίας», αλλά αυτό πλέον είναι αμφισβητήσιμο.
Το Priority Pass Private είναι ένα μέρος των προσπαθειών της Collinson να προστατεύσει και να αναβαθμίσει το πιο γνωστό εμπορικό σήμα της. Η νέα υπηρεσία θα προσφέρει πρόσβαση σε lounges ιδιωτικών τζετ και VIP εγκαταστάσεις για κορυφαία εταιρικά στελέχη και τους πελάτες με τις υψηλότερες δαπάνες ιδιωτικών τραπεζών, εταιρειών πιστωτικών καρτών και ξενοδοχείων. «Υπήρχε ζήτηση για να ανέβει η εμπειρία ένα επίπεδο», λέει ο Έβανς.
Πρέπει επίσης να διορθώσει τα προβλήματα που βρίσκονται πιο κάτω στην πυραμίδα, από τα οποία εξαρτώνται τα περισσότερα έσοδά της. Η Priority Pass προσπάθησε να μειώσει τις εντάσεις στα αεροδρόμια που έχουν πληγεί περισσότερο, προειδοποιώντας τα μέλη της όταν οι αίθουσες αναμονής γεμίζουν και ενθαρρύνοντάς τα να κάνουν προκράτηση εισιτηρίων έναντι αμοιβής. Οι οικογένειες μπορούν επίσης να στραφούν σε εστιατόρια αεροδρομίων προσφέροντάς τους εκπτώσεις σε γεύματα.
Ο Έβανς υποστηρίζει ότι ο συνωστισμός προκαλείται κυρίως από την αύξηση των ταξιδιών μετά την Covid και θα μειωθεί: «Υπάρχει μια περίοδος κάλυψης του χαμένου χρόνου και αύξησης της χωρητικότητας στην αγορά. Το βλέπουμε αυτό ως μια βραχυπρόθεσμη πρόκληση για την οποία εργαζόμαστε σκληρά». Αλλά είναι πιο δύσκολο σε αεροδρόμια όπως το Heathrow, σε σύγκριση με τα νεότερα αεροδρόμια στη Μέση Ανατολή και την Ασία, τα οποία έχουν περισσότερο χώρο.
Έλλειψη κατάλληλων χώρων
Ένα εμπόδιο είναι ότι η Priority Pass και η Dragonpass εξαρτώνται από άλλους για να επεκτείνουν τη χωρητικότητά τους. Η Dragonpass δεν διαθέτει αίθουσες αναμονής, και εξαρτάται από συμφωνίες πρόσβασης με ανεξάρτητους φορείς εκμετάλλευσης. Η Collison έχει δώσει στον εαυτό της ευελιξία σχηματίζοντας ένα τμήμα για το σχεδιασμό, την κατασκευή και τη λειτουργία αίθουσων αναμονής, αλλά μέχρι στιγμής έχει μόνο 84 στο δίκτυο Priority Pass.
Η ευρύτερη πρόκληση είναι ότι, όταν τόσοι πολλοί άνθρωποι συχνάζουν στις αίθουσες αναμονής, αυτές χάνουν την αίγλη τους. Τα δίκτυα lounge προσπαθούν να αυξήσουν την αίγλη με κομφόρ όπως γυμναστήρια ή ακόμα και, σε ένα lounge Priority Pass στη Δομινικανή Δημοκρατία, πισίνα. Το Dragonpass έχει προσθέσει πρόσβαση σε λωρίδες ασφαλείας ταχείας κυκλοφορίας.
Αλλά η αποφυγή απωλειών λειτουργεί υπέρ της επιχείρησης. Η πρόσβαση στο lounge του αεροδρομίου μπορεί να μην είναι πολυτέλεια, αλλά οι άνθρωποι τη θεωρούν ως ένα από τα κύρια πλεονεκτήματα των καρτών με χρέωση και είναι απρόθυμοι να τα στερηθούν.
Έτσι, ο κλάδος συνεχίζει να αναπτύσσεται, αν και τα περιθώρια κέρδους παραμένουν περιορισμένα: Η Collinson είχε λειτουργικά κέρδη 48 εκατομμυρίων λιρών κατά το έτος έως τον Μάρτιο με έσοδα 1,5 δισεκατομμυρίου λιρών. Όσο μεγαλύτερο γίνεται το δίκτυο lounge της, τόσο πιο δύσκολο είναι για άλλους να το ανταγωνιστούν. Η Dragonpass, που δημιουργήθηκε το 2015 με τη συγχώνευση ενός δικτύου lounge με έδρα την Γκουανγκζού και μιας βρετανικής εταιρείας ταξιδιωτικών υπηρεσιών, είναι ο πλησιέστερος ανταγωνιστής της.
Ο Colin Evans ίδρυσε την Collinson το 1985 αναλαμβάνοντας μια επιχείρηση ταξιδιωτικών παροχών και η εταιρεία έχει προσθέσει ασφαλιστικές και άλλες ταξιδιωτικές δραστηριότητες, εκτός από την Priority Pass. Είναι εκτελεστικός πρόεδρος και μοναδικός ιδιοκτήτης, με τον άλλο γιο του, Ντέιβιντ, ως επικεφαλής στρατηγικής. Σκοπεύει να παραμείνει ιδιωτική και να γίνει μια πολυγενεακή οικογενειακή επιχείρηση.
