Ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Ντόναλντ Τραμπ επιμένει να εντείνει τις προσπάθειές του για επιτάχυνση της επέκτασης του πυρηνικού ενεργειακού τομέα της χώρας. Η αμερικανική κυβέρνηση θα δαπανήσει δισεκατομμύρια σε δημόσια χρηματοδότηση για την αναζωογόνηση της πυρηνικής ενέργειας των ΗΠΑ, μετά από δεκαετίες υποεπένδυσης. Σε αντίθεση με τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ο Τραμπ θεωρεί την πυρηνική ενέργεια ως το κλειδί για την επέκταση της ικανότητας παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ και πρόσφατα ανακοίνωσε τον στόχο του τετραπλασιασμού της πυρηνικής ικανότητας έως το 2050, όπως επισημαίνει ο ενεργειακός ιστότοπος oilprice.com.
Σε αντίθεση με τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ο Τραμπ θεωρεί την πυρηνική ενέργεια ως το κλειδί για την επέκταση της ικανότητας παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ
Τον Μάιο, ο Τραμπ υπέγραψε εκτελεστικό διάταγμα που καλούσε τις ΗΠΑ να αναπτύξουν 10 νέους μεγάλους πυρηνικούς αντιδραστήρες μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Επιπλέον, αρκετές εταιρείες τεχνολογίας, όπως η Alphabet , η Amazon , η Meta Platforms και η Microsoft , παρέχουν δισεκατομμύρια σε ιδιωτική χρηματοδότηση για την επανεκκίνηση παλαιών πυρηνικών σταθμών, την αναβάθμιση υφιστάμενων και την ανάπτυξη νέας τεχνολογίας αντιδραστήρων για την κάλυψη των αυξανόμενων απαιτήσεων από τα κέντρα δεδομένων που τροφοδοτούν προηγμένες τεχνολογίες, όπως η τεχνητή νοημοσύνη.
Αδρή χρηματοδότηση για πυρηνική ενέργεια και νέους σταθμούς παραγωγής
Το γραφείο δανεισμού του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ (DoE) θα διαθέσει σημαντικά κεφάλαια στη βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας για να υποστηρίξει την ανάπτυξη νέων αντιδραστήρων. Αυτή την εβδομάδα, ο Υπουργός Ενέργειας Κρις Ράιτ δήλωσε : «Έχουμε σημαντική εξουσία δανεισμού στο γραφείο προγράμματος δανεισμού… Η μεγαλύτερη χρήση αυτών των δολαρίων θα είναι μακράν για πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής — για την κατασκευή αυτών των πρώτων σταθμών».
Ο Ράιτ αναμένει ότι η δημόσια υποστήριξη προς τον τομέα θα ενθαρρύνει τους ιδιωτικούς φορείς να επενδύσουν περισσότερο στην πυρηνική ενέργεια τα επόμενα χρόνια. «Όταν αποχωρήσουμε από την εξουσία σε τρία χρόνια και τρεις μήνες από τώρα, ελπίζω να δω δεκάδες πυρηνικούς σταθμούς υπό κατασκευή», δήλωσε ο Ράιτ.
Τον Οκτώβριο, ο Τραμπ κατέληξε σε συμφωνία με τους ιδιοκτήτες της Westinghouse – της εταιρείας εξόρυξης ουρανίου Cameco και της Brookfield Asset Management – να επενδύσουν 80 δισεκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή πυρηνικών σταθμών σε όλη τη χώρα. Η Westinghouse σχεδιάζει να κατασκευάσει μεγάλους πυρηνικούς σταθμούς που θα είναι εξοπλισμένοι με τον σύγχρονο σχεδιασμό αντιδραστήρων AP1000, ο οποίος μπορεί να τροφοδοτήσει πάνω από 750.000 κατοικίες, σύμφωνα με την εταιρεία. Ο Γκραντ Ισαάκ, COO της Cameco, πρότεινε ότι θα στραφεί στο γραφείο δανείων του Υπουργείου Ενέργειας για τη χρηματοδότηση της ανάπτυξης των αντιδραστήρων Westinghouse.
Ωστόσο, οι επικριτές δεν είναι τόσο βέβαιοι ότι η Westinghouse θα είναι σε θέση να τηρήσει τις υποσχέσεις της λόγω του κακού ιστορικού της εταιρείας. Η εταιρεία χρεοκόπησε το 2017, αφού ξεπέρασε τον προϋπολογισμό για μεγάλης κλίμακας πυρηνικά έργα στη Τζόρτζια και τη Νότια Καρολίνα. Η Westinghouse θα πρέπει να αποδείξει την ικανότητά της να κατασκευάσει το AP1000 εγκαίρως και εντός προϋπολογισμού για να προσελκύσει την επένδυση που απαιτεί.
Η κυβέρνηση Τραμπ έχει αναπτύξει διάφορες διεθνείς συνεργασίες για να βοηθήσει στην ανάπτυξη του πυρηνικού της τομέα τους τελευταίους μήνες. Τον Σεπτέμβριο, η Ιαπωνία δεσμεύτηκε να επενδύσει στο πυρηνικό έργο Westinghouse. Η ασιατική χώρα συμφώνησε επίσης σε μια επενδυτική συμφωνία για την Hitachi GE Vernova για την κατασκευή μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMR).
Συμφωνία με Βρετανία
Επίσης, τον Σεπτέμβριο, οι ΗΠΑ υπέγραψαν συμφωνία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη Βρετανία για την επέκταση της πυρηνικής ενέργειας και στις δύο χώρες. Η νέα Ατλαντική Συνεργασία για την Προηγμένη Πυρηνική Ενέργεια στοχεύει στην επιτάχυνση της κατασκευής νέων αντιδραστήρων και στην παροχή αξιόπιστης ενέργειας χαμηλών εκπομπών άνθρακα για τομείς υψηλής ζήτησης, όπως τα κέντρα δεδομένων.
Το ερώτημα τώρα είναι, πόσο καιρό θα χρειαστεί για να επιτευχθεί η πυρηνική αναγέννηση των ΗΠΑ; Συνήθως χρειάζεται μια δεκαετία ή και περισσότερο για την ανάπτυξη ενός νέου πυρηνικού σταθμού ηλεκτροπαραγωγής και, ενώ η προσθήκη επιπλέον αντιδραστήρων σε υπάρχοντες σταθμούς μπορεί να είναι ταχύτερη, η αδειοδότηση και η έγκριση μπορεί να διαρκέσουν αρκετά χρόνια. Επιπλέον, μετά από δεκαετίες στασιμότητας στον τομέα, η ανάπτυξη πυρηνικών αντιδραστήρων στις ΗΠΑ μπορεί να είναι εξαιρετικά δαπανηρή και αργή, λόγω της έλλειψης εμπειρογνωμοσύνης, σε σύγκριση με τις ταχέως αναπτυσσόμενες πυρηνικές δυνάμεις, όπως η Κίνα.
Στην Κίνα, η ανάπτυξη ενός νέου πυρηνικού αντιδραστήρα διαρκεί πλέον κατά μέσο όρο πέντε έως έξι χρόνια, πολύ ταχύτερα από το δεκαετές χρονοδιάγραμμα στις περισσότερες δυτικές χώρες. Αυτό υποστηρίζεται από το ισχυρό ρυθμιστικό σύστημα της Κίνας και τις δοκιμασμένες και ελεγμένες μεθόδους ανάπτυξης. Εν τω μεταξύ, στις ΗΠΑ, η απλή ενεργοποίηση ενός εκτός λειτουργίας αντιδραστήρα, όπως αυτός του Three Mile Island, μπορεί να διαρκέσει αρκετά χρόνια. Τα έργα που χρηματοδοτούνται από τεχνολογικές εταιρείες, οι οποίες επικεντρώνονται στην ανάπτυξη SMR, δεν αναμένεται να παράγουν ενέργεια μέχρι την επόμενη δεκαετία, και αυτά είναι πολύ μικρότερα από τους συμβατικούς αντιδραστήρες.
Η κυβέρνηση Τραμπ ελπίζει να επιταχύνει τη διαδικασία ανάπτυξης μέσω μιας σειράς μέτρων. Ένα εκτελεστικό διάταγμα καλεί την ρυθμιστική αρχή ασφάλειας της πυρηνικής βιομηχανίας να εγκρίνει τις αιτήσεις σε διάστημα το πολύ 18 μηνών . Η πρόσφατη ανακοίνωση χρηματοδότησης από το γραφείο δανείων του Υπουργείου Ενέργειας αναμένεται να βοηθήσει στην αντιμετώπιση του μεγαλύτερου σημείου συμφόρησης – της χρηματοδότησης. Το Κογκρέσο έχει επίσης διατηρήσει τις φορολογικές ελαφρύνσεις για την πυρηνική ανάπτυξη, ώστε να προσελκύσει ιδιωτική χρηματοδότηση στον τομέα.
Χάρη στη μεγαλύτερη πολιτική υποστήριξη και τη δημόσια χρηματοδότηση, ο τομέας της πυρηνικής ενέργειας των ΗΠΑ θα μπορούσε να επεκτείνει γρήγορα την ενεργειακή του δυναμικότητα τις επόμενες δεκαετίες. Ωστόσο, η επίτευξη του επιπέδου επιτάχυνσης στην πυρηνική ανάπτυξη που αναμένεται από την κυβέρνηση Τραμπ είναι εξαιρετικά απίθανη λόγω μιας σειράς προκλήσεων που εμποδίζουν την ανάπτυξη, από την τεχνογνωσία έως το κόστος και την παραγωγική ικανότητα. Έτσι, ενώ μια πυρηνική αναγέννηση είναι πιθανή, είναι απίθανο να γίνει ορατή μέσα στην επόμενη δεκαετία.
