Σχεδόν 485.000 τόνοι οξειδίου του αζώτου το 2024 παρήγαγαν οι σιδηρόδρομοι των ΗΠΑ σε σύγκριση με 452.000 τόνους που εκπέμπονται από τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας με καύση άνθρακα, σύμφωνα με υπολογισμό του Reuters της αναφερόμενης ετήσιας κατανάλωσης καυσίμων πολλαπλασιασμένης με τους σταθμισμένους μέσους ρυθμούς εκπομπών της EPA για το 2023.
Ο BNSF, ο μεγαλύτερος σιδηρόδρομος εμπορευματικών μεταφορών της χώρας, αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τρίτο αυτού του συνόλου, παράγοντας 161.500 τόνους οξειδίου του αζώτου που προκαλούν νέφος το 2024, σύμφωνα με τα στοιχεία.
Η θέση της BNSF ως η μεγαλύτερη εταιρεία στον σιδηροδρομικό κλάδο, καθώς και η κερδοφορία της, θα αμφισβητηθούν εάν οι ρυθμιστικές αρχές εγκρίνουν τη σχεδιαζόμενη συγχώνευση ύψους 85 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Union Pacific και της Norfolk Southern , η οποία θα δημιουργήσει τον πρώτο αμερικανικό φορέα εκμετάλλευσης σιδηροδρομικών εμπορευματικών μεταφορών από ακτή σε ακτή, σύμφωνα με όσα τόνισε ο Greggory Warren, αναλυτής σιδηροδρόμων της Morningstar.
Σιδηροδρομική… ρύπανση στις ΗΠΑ
Η ρύπανση από τις σιδηροδρομικές ατμομηχανές προκαλεί κόστος υγειονομικής περίθαλψης ύψους περίπου 48 δισεκατομμυρίων δολαρίων και 3.100 πρόωρους θανάτους ετησίως στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με το εργαλείο αξιολόγησης κινδύνου συν-οφελών της EPA.
«Οι Αμερικανοί δεν συνειδητοποιούν πόσο επιβλαβής ρύπανση προέρχεται από τις παλιές ατμομηχανές ντίζελ», δήλωσε ο Μπιλ Μαγκαβέρν, διευθυντής πολιτικής της Συμμαχίας για Καθαρό Αέρα, μιας ομάδας της Καλιφόρνια που υποστηρίζει τη δημόσια υγεία.
«Η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος (EPA) θα πρέπει να απαιτήσει από τις σιδηροδρομικές εταιρείες να εκσυγχρονίσουν τους στόλους τους», είπε.
Η EPA αρνήθηκε να σχολιάσει συγκεκριμένα τη ρύπανση από τις σιδηροδρομικές μεταφορές για αυτό το άρθρο, αλλά δήλωσε: «Η EPA του Τραμπ έχει δεσμευτεί να ενισχύσει την ικανότητά μας να παρέχουμε καθαρό αέρα, νερό και γη για όλους τους Αμερικανούς».
Γερασμένος στόλος
Η χαμηλή επίδοση της σιδηροδρομικής βιομηχανίας ως προς τις εκπομπές οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι έχει σταματήσει σε μεγάλο βαθμό να αντικαθιστά τον γερασμένο στόλο ατμομηχανών της. Σήμερα, η μέση ηλικία των ατμομηχανών των ΗΠΑ υπολογίζεται περίπου σε 28 έτη, σε σύγκριση με 20 έτη το 2009, σύμφωνα με την EPA και εκθέσεις του κλάδου.
Αυτό είναι πρόβλημα επειδή τα ομοσπονδιακά πρότυπα εκπομπών για τις ατμομηχανές εξαρτώνται από την ηλικία τους, με την παλαιότερη να έχει προσαρμοστεί στα ελαφρύτερα όρια.
Χωρίς καμία υποχρέωση απόσυρσης παλαιών ατμομηχανών, η βιομηχανία εμπορευματικών σιδηροδρόμων των ΗΠΑ έχει καθυστερήσει στην αγορά νέων, μια δυναμική που ενισχύεται από τους φόβους της βιομηχανίας ότι οι νέοι κανονισμοί υπό μελλοντικές κυβερνήσεις θα μπορούσαν να καταστήσουν τις επενδύσεις τους παρωχημένες, σύμφωνα με στοιχεία της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος και συνεντεύξεις με αναλυτές και στελέχη σιδηροδρόμων.
Ο γερουσιαστής Έντουαρντ Μάρκεϊ, Δημοκρατικός από τη Μασαχουσέτη, εκτιμά ότι οι σιδηρόδρομοι έχουν χάσει το ενδιαφέρον τους για την καινοτομία. «Τα πρότυπα ατμοσφαιρικής ρύπανσης που εφαρμόζουμε για τους σιδηροδρόμους έχουν ένα ‘κενό’ όσον αφορά το μέγεθος μιας μηχανής, το οποίο χρησιμοποιούν οι εταιρείες για να… διατηρούν παλιά, βρώμικα τρένα στις γραμμές».
Αδικία για τους σιδηροδρόμους στις ΗΠΑ;
Η σιδηροδρομική βιομηχανία είναι η πιο καθαρή διαθέσιμη επιλογή για τη μεταφορά εμπορευμάτων μέσω ξηράς όπως επικαλείται στοιχεία από το Υπουργείο Μεταφορών των ΗΠΑ. Μια ατμομηχανή μπορεί να μεταφέρει έναν τόνο φορτίου για περίπου 500 μίλια με ένα γαλόνι καυσίμου, κάτι που είναι τρεις έως τέσσερις φορές πιο αποδοτικό από τα φορτηγά.
Ο Σύνδεσμος Αμερικανικών Σιδηροδρόμων δήλωσε ότι ήταν επίσης άδικο να συγκρίνεται ο σιδηρόδρομος με τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας, λέγοντας ότι οι ατμομηχανές δεν έχουν πολλές επιλογές από το να καίνε ντίζελ. «Αυτοί οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας έχουν πολλές άλλες βιώσιμες επιλογές για παραγωγή – άνθρακα, φυσικό αέριο, υδροηλεκτρική ενέργεια, αιολική ενέργεια, πυρηνική ενέργεια κ.λπ. Αυτό δεν ισχύει για τους σιδηροδρόμους», σύμφωνα με όσα τόνισαν στο Reuters.
Εν τω μεταξύ, η BNSF διευκρίνισε πως εργάζεται για τη μείωση των εκπομπών της μέσω βελτιώσεων στην αποδοτικότητα και στην τεχνολογία και επιμένει στον ισχυρισμό της ότι διαθέτει τον καθαρότερο στόλο στον κλάδο με βάση τον συνολικό αριθμό σύγχρονων ατμομηχανών που διαθέτει.
Τονίζοντας πως 360 από τις 6.780 συνολικά μηχανές έλξης είναι σύγχρονες ατμομηχανές που υπόκεινται στα αυστηρότερα ομοσπονδιακά πρότυπα εκπομπών, Tier 4, ο μεγαλύτερος συνολικός αριθμός στον κλάδο.
Αυτό αντιστοιχεί μόνο στο 5% του συνολικού στόλου της εταιρείας που είναι ενεργό ή αποθηκευμένο, σύμφωνα με στοιχεία του Συμβουλίου Επιφανειακών Μεταφορών. Αντίθετα, η ανταγωνίστρια Canadian National διαθέτει σχεδόν 300 ατμομηχανές Tier 4, που αποτελούν περίπου το 27% του συνολικού στόλου της, σύμφωνα με αναλυτές και δελτία τύπου της CN σχετικά με νέες παραγγελίες ατμομηχανών.
Οι ατμομηχανές Tier 4 που λειτουργούν από τους πλησιέστερους ανταγωνιστές της BNSF αριθμούν περίπου 270 στην Union Pacific, περίπου 225 στην CSX Corp. και περίπου 80 στο Norfolk Southern, σύμφωνα με στοιχεία της EPA, δελτία τύπου της εταιρείας και εκθέσεις του εμπορικού κλάδου.
Η BNSF δαπάνησε 394 εκατομμύρια δολάρια σε 165 νέες και ανακατασκευασμένες ατμομηχανές από το 2020 έως το 2024. Αυτό το ποσό ήταν μειωμένο κατά 69% σε σχέση με τα προηγούμενα πέντε χρόνια, όταν δαπάνησε 1,26 δισεκατομμύρια δολάρια σε 558 ατμομηχανές, καθώς η αντικατάσταση παλαιών κινητήρων -μερικές με διάρκεια έως και 40 χρόνια- επιβραδύνθηκε απότομα, σύμφωνα με τις ετήσιες εκθέσεις της BNSF που κατατέθηκαν στο Συμβούλιο Επιφανειακών Μεταφορών των ΗΠΑ.
