Για τους κατασκευαστές παιχνιδιών, τα Χριστούγεννα ξεκινούν νωρίς. Ενώ ο κόσμος παραπονιέται για τον ξηρό Ιανουάριο, οι εταιρείες παιχνιδιών ολοκληρώνουν τα εορταστικά σχέδια και υπογράφουν συμφωνίες με τα εργοστάσια. Μέχρι τις αρχές του καλοκαιριού, τα εμπορευματοκιβώτια γεμάτα με σετ παιχνιδιών και κούκλες πρέπει να έχουν διασχίσει τον ωκεανό, ώστε τα ράφια στην Αμερική να είναι εφοδιασμένα μέχρι το φθινόπωρο.
Ο συντονισμός της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας παιδικών απολαύσεων είναι ένα ευαίσθητο και περίπλοκο επίτευγμα, σαν να χτίζεις ένα Death Star από Lego. Το 2025 διαταράχθηκε από τους δασμούς του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, το περιοδικό The Economist ρώτησε τους κατασκευαστές παιχνιδιών πώς αντιμετώπιζαν την κατάσταση.
Αν η προσπάθεια των κατασκευαστών παιχνιδιών να σώσουν τα Χριστούγεννα καταλήξει να περιορίσει την εξουσία του προέδρου, αυτό θα ήταν ένα ωραίο δώρο για τις ΗΠΑ – και τον κόσμο
Απρίλιος. «Με 145% δεν θα υπάρξoυν Χριστούγεννα φέτος». Η διάθεση του Isaac Larian είναι μελαγχολική, όπως το χειμώνα. Η εταιρεία του, MGA Entertainment, πουλάει κούκλες Bratz. Όπως τέσσερα στα πέντε παιχνίδια που πωλούνται στις ΗΠΑ, κατασκευάζονται στην Κίνα. Μετά από όταν ανακοινώθηκαν οι δασμοί της «Ημέρας της Απελευθέρωσης», συμπεριλαμβανομένου ενός συντελεστή 145% στις εισαγωγές από την Κίνα, τα περισσότερα παιχνίδια κοστίζουν μεταξύ 1,99 και 19,99 δολάρια. Τα περιθώρια κέρδους είναι ελάχιστα. «Ο Πρόεδρος Γκριντς» είναι ο τίτλος μας. Η παραγωγή για τα Χριστούγεννα έχει ήδη ξεκινήσει. Θα πρέπει να καταβληθούν δασμοί για οτιδήποτε πρόκειται να φτάσει στην Αμερική, πολύ πριν μπορέσει να ανακτηθεί το κόστος. «Κανείς δεν κάνει αποστολές. Μπορεί να κατασκευάζουν προϊόντα, αλλά κανείς δεν κάνει αποστολές», λέει ο Jay Foreman, διευθυντής της Basic Fun!, που πωλεί Care Bears. Οι εταιρείες που έχουν ήδη κάνει παραγγελίες βρίσκονται σε δύσκολη θέση. Ορισμένοι ιδιοκτήτες πρέπει να αποφασίσουν: «Να υποθηκεύσω το σπίτι μου για να αγοράσω τα προϊόντα;» Ο κ. Τραμπ επιμένει ότι οι ξένοι θα πληρώσουν τους δασμούς, όχι οι Αμερικανοί. Στη συνέχεια, αντιφάσκει: «Ίσως τα παιδιά να έχουν δύο κούκλες αντί για 30».
Μάιος. Ο πρόεδρος της Mattel, εταιρείας κατασκευής κουκλών, διαμαρτύρεται. Ο κ. Τραμπ απειλεί με δασμούς 100% ειδικά για την εταιρεία του, οπότε «δεν θα πουλήσει ούτε ένα παιχνίδι στις Ηνωμένες Πολιτείες». Λίγες μέρες αργότερα, όμως, έρχεται η αναστολή. Μετά την πτώση των χρηματιστηρίων, η ομάδα του Τραμπ συμφωνεί σε μια 90ήμερη παύση των περισσότερων δασμών με την Κίνα. «Ζούμε για να πολεμήσουμε μια άλλη μέρα», σχολιάζει με μαύρο χιούμορ ο κ. Φόρμαν. Αντί να κλείσει την επιχείρηση, σκέφτεται πως «ίσως απλώς χάσουμε τα κέρδη μας φέτος». Έχει ρισκάρει να συνεχίσει την παραγωγή για τα Χριστούγεννα, ενώ άλλες εταιρείες περίμεναν. Αυτό απέδωσε.
Ιούλιος. Δεν ήταν όλοι τόσο τυχεροί. Εκτιμάται ότι το 60% των αμερικανικών εταιρειών κατασκευής παιχνιδιών έχουν απολύσει προσωπικό. Η Τζοάν Καρτίλια διευθύνει την The Queen’s Treasures, που ειδικεύεται σε κούκλες παραδοσιακού στυλ, εδώ και δύο δεκαετίες. Λέει στο The Economist ότι ζει σε τροχόσπιτο και νοικιάζει το σπίτι της για να κρατήσει την επιχείρησή της σε λειτουργία. Δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά να εισάγει τις κούκλες της με τους τρέχοντες δασμολογικούς συντελεστές. Τα περισσότερα προϊόντα στην ιστοσελίδα της φέρουν την ένδειξη «ΕΞΑΝΤΛΗΘΗΚΕ – Η ΗΜΕΡΟΜΗΝΙΑ ΠΑΡΑΔΟΣΗΣ ΕΞΑΡΤΑΤΑΙ ΑΠΟ ΤΟΥΣ ΔΑΣΜΟΛΟΓΙΚΟΥΣ ΣΥΝΤΕΛΕΣΤΕΣ».
Απρίλιος έως Δεκέμβριος. Είναι νόμιμο όλο αυτό; Ο Rick Woldenberg, διευθυντής της Learning Resources, μιας εταιρείας εκπαιδευτικών παιχνιδιών, αμφιβάλλει. Ο κ. Τραμπ ισχυρίζεται ότι το εμπορικό έλλειμμα των ΗΠΑ, το οποίο υπάρχει από τη δεκαετία του 1970, αποτελεί κατάσταση έκτακτης ανάγκης και ότι ο νόμος International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) του 1977 του δίνει την εξουσία να αυξήσει τους δασμούς σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Το πρόβλημα: ο νόμος IEEPA δεν αναφέρει τους δασμούς. Στις 22 Απριλίου, η Learning Resources καταθέτει αγωγή για την κατάργηση των δασμών του IEEPA.
«Τι άλλο θα μπορούσα να κάνω;» ρωτά ο κ. Woldenberg. Πρώην δικηγόρος, εντάχθηκε στην οικογενειακή επιχείρηση πριν από δεκαετίες, για μια πιο ήρεμη ζωή. Πριν από την «Ημέρα της Απελευθέρωσης», η εταιρεία του ήταν έτοιμη να απορροφήσει δασμούς 30-40%. Τώρα αντιμετωπίζει χρεοκοπία — τα περισσότερα εκπαιδευτικά παιχνίδια ήταν απαλλαγμένα από δασμούς. Δεν εμπόδισε τα Χριστούγεννα να έρθουν. Ήρθαν. Αν υπάρχει κάποιος κλάδος που απεικονίζει τον τρόπο με τον οποίο έχει αλλάξει το παγκόσμιο εμπόριο, κάτι που δεν αρέσει στον κ. Τραμπ, αυτός είναι ο κλάδος των παιχνιδιών. Η Αμερική παλαιότερα κατασκευάζε σχεδόν όλα τα παιχνίδια της. Ο κ. Φόρμαν το θυμάται καλά. Το 1980, στο Μπρούκλιν, έκοβε και έραβε λούτρινα ζωάκια σε μια γραμμή παραγωγής. «79 Bogart Street», λέει γελώντας. «Σήμερα είναι η πιο δημοφιλής γειτονιά». Ακόμη και στη δεκαετία του 1980, η κατασκευή παιχνιδιών στην Αμερική ήταν επισφαλής. Ο κ. Φόρμαν θυμάται ότι οι μισοί συνάδελφοί του ήταν παράνομοι μετανάστες. Στη συνέχεια, «η Κίνα έγινε πιο ανταγωνιστική και όλα στην Αμερική έγιναν πιο ακριβά». Η εταιρεία παιχνιδιών για την οποία δούλευε χρεοκόπησε. Ο κ. Foreman μετακόμισε στο Μεξικό, μετά στη Νότια Κορέα, πριν να ρίξει τα πάντα στην Κίνα με τη δική του επιχείρηση παιχνιδιών τη δεκαετία του 1990. Το παλιό εργοστασιακό κτίριο στο Μπρούκλιν που θυμάται πρόκειται να αντικατασταθεί από ένα συγκρότημα πολυτελών γραφείων, με wine bar και αίθουσα βιντεοπαιχνιδιών.
Η υπεροχή της Build-A-Bear
Θα μπορούσε η κατασκευή παιχνιδιών (σε αντίθεση με το σχεδιασμό, το μάρκετινγκ και άλλες δραστηριότητες υψηλής προστιθέμενης αξίας) να επιστρέψει στην Αμερική; Το ράψιμο αρκουδιών και το βάψιμο προσώπων σε κούκλες είναι εξειδικευμένη εργασία, αλλά βαρετή. Το να πληρώνεις Αμερικανούς για να το κάνουν, όταν έχουν τόσες άλλες ευκαιρίες, είναι επομένως ακριβό. Ακόμη και τα μικρά αρκουδάκια «Made in USA» μπορούν να κοστίζουν 100 δολάρια ή και περισσότερα. Σε αυτή την τιμή, ακόμη και δύο κούκλες θα ήταν μια υπερβολή για πολλές οικογένειες.
Ένας νικητής από τους δασμούς είναι η Build-A-Bear Workshop, μια εταιρεία που επιτρέπει στα παιδιά να γεμίζουν τα δικά τους αρκουδάκια. Ανακοίνωσε ρεκόρ εσόδων για τα τρία πρώτα τρίμηνα του 2025. Βοηθάει το γεγονός ότι «περίπου το 25% της «παραγωγής» μας, αν θέλετε να το ονομάσετε έτσι, γίνεται στην ξηρά ως μέρος της εμπειρίας», αστειεύεται η Sharon Price John, διευθύντρια της Build-A-Bear.
Σεπτέμβριος. Η Lego κάνει αυτό που θέλει ο κ. Τραμπ: χτίζει το πρώτο της εργοστάσιο στην Αμερική. Αν και τα σχέδια για ένα εργοστάσιο στη Βιρτζίνια αποκαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 2022 και η εταιρεία κατασκευάζει από καιρό τουβλάκια κοντά στους πελάτες της, ο νέος προστατευτισμός σίγουρα επηρέασε την απόφασή της. Ο ανταποκριτής μας επισκέπτεται ένα εργοστάσιο της Lego στο Βιετνάμ, που είναι σχεδόν αντίγραφο αυτού που θα χτιστεί στη Βιρτζίνια. Το εργοστάσιο, που παράγει τούβλα για την Ασία, μοιάζει περισσότερο με Duplo παρά με Lego: γιγάντια γκρι μπλοκ εκτείνονται σε 44 εκτάρια. Το εσωτερικό του είναι τόσο τεράστιο όσο και γλυκό. Χρειάζονται δέκα λεπτά περπάτημα για να φτάσει κανείς στη γραμμή παραγωγής. Γλυπτά Lego διακοσμούν το δρόμο.
Η διατήρηση της τοπικής παραγωγής έχει αποδώσει καρπούς, λέει ο Carsten Rasmussen, διευθυντής λειτουργιών της Lego. Ωστόσο, οι μικρότεροι κατασκευαστές παιχνιδιών ενδέχεται να δυσκολευτούν να το αντιγράψουν. Η Lego κατασκευάζει το πιο δημοφιλές παιχνίδι στον κόσμο, οπότε έχει τη ζήτηση (και τα περιθώρια κέρδους) για να κατανείμει την παραγωγή σε όλο τον κόσμο. Τα εργοστάσιά της είναι υψηλής τεχνολογίας: οι μηχανές χύτευσης πλαστικού με έγχυση αναλαμβάνουν το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας. Οι άνθρωποι επισκευάζουν τις μηχανές και μετακινούν τα δοχεία με τα τουβλάκια. Χρειάζονται τόσο λίγοι που το εργοστάσιο της Lego στη Δανία λειτουργεί μερικές φορές με τα φώτα σβηστά. Αν ο κ. Τραμπ πιστεύει ότι οι δασμοί θα φέρουν πίσω πολλές θέσεις εργασίας από τα εργοστάσια στην Αμερική, μπορεί να απογοητευτεί. Κυρίως επειδή κανείς δεν εμπιστεύεται τη συνέπεια της αμερικανικής πολιτικής. Κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του κ. Τραμπ, οι εταιρείες παιχνιδιών πίστευαν ότι μπορούσαν να τον ικανοποιήσουν μεταφέροντας την παραγωγή τους από την Κίνα (αλλά όχι απαραίτητα πίσω στην Αμερική).
Ο κ. Woldenberg μετέφερε την παραγωγή 160 παιχνιδιών της εταιρείας του από την Κίνα στο Βιετνάμ και την Ινδία. Την «Ημέρα της Απελευθέρωσης», και σε αυτές τις χώρες επιβλήθηκαν υψηλοί δασμοί.
Οκτώβριος. «Αυτή ήταν μια φρικτή χρονιά για εμάς», λέει η κα Cartiglia. Μόλις άνοιξε μια επιχείρηση γκουρμέ τροφίμων και ένα κατάστημα στην αποθήκη της, ελπίζοντας να δημιουργήσει ταμειακή ροή μέχρι να ξεκινήσουν οι χριστουγεννιάτικες πωλήσεις. («Δυστυχώς, έχουμε χώρο στην αποθήκη τώρα.») Ο μόνος στόχος της είναι να παραμείνει στη ζωή μέχρι τότε. Περιμένει την εγγονή της στις 21 Δεκεμβρίου. «Ανησυχώ για όλα τα πράγματα που δεν θα μπορέσω να κάνω για εκείνη και που σχεδίαζα όλη μου τη ζωή να κάνω για εκείνη.» Η φωνή της σπάει. «Η επιθυμία μου να φτιάξω μια γλυκιά σειρά παιχνιδιών έχει μετατραπεί σε εφιάλτη.»
Νοέμβριος. Η κα Cartiglia επιβιώνει, αλλά με το ζόρι. Το κατάστημά της έχει γίνει δημοφιλές στους ντόπιους. Στις 5 Νοεμβρίου, ο κ. Woldenburg ακούει την υπόθεσή του, Learning Resources v Trump, που συζητήθηκε ενώπιον του Ανώτατου Δικαστηρίου. Ο πρόεδρος έχει αποκαλέσει ενάγοντες όπως αυτόν «εχθρούς της χώρας». Ο κ. Woldenberg δεν είναι ταραγμένος. «Θα κερδίσουμε», λέει. Οι δικαστές φαίνονται σκεπτικοί ως προς την υπόθεση του προέδρου. Κατά τη στιγμή της δημοσίευσης αυτού του άρθρου, αναμενόταν να εκδώσουν σύντομα την απόφασή τους. Αν ο κ. Woldenberg κερδίσει, ο Θείος Σαμ μπορεί να του χρωστάει, καθώς και σε όλους όσους πλήρωσαν δασμούς βάσει του IEEPA, περίπου 140 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιστροφές. Ο κ. Τραμπ θα χάσει το πιο ισχυρό (αλλά όχι το μόνο) εργαλείο του για να επιβάλλει δασμούς όποτε και όπως θέλει. Αν η προσπάθεια των κατασκευαστών παιχνιδιών να σώσουν τα Χριστούγεννα καταλήξει να περιορίσει την εξουσία του προέδρου, αυτό θα ήταν ένα ωραίο δώρο για την Αμερική – και τον κόσμο.
Αλλά έχουν πιο άμεσα προβλήματα. Ο κ. Φόρμαν επέστρεψε από την έκθεση παιχνιδιών της Σαγκάης. Παραλίγο να ακυρώσει το ταξίδι του, αλλά τώρα είναι χαρούμενος που πήγε. Ήταν μια δύσκολη χρονιά, λέει, αλλά υπήρχαν και θετικά στοιχεία. Τα καταστήματα ίσως χρειαστεί να ανανεώσουν τα αποθέματά τους νωρίτερα, αν δεν έκαναν αρκετές παραγγελίες κατά τη διάρκεια της πανικού της άνοιξης. Η μόδα του Labubu του έδωσε πολλές ιδέες για νέα παιχνίδια. Το μυαλό του είναι ήδη στα επόμενα Χριστούγεννα.
