Χριστούγεννα: Επιστρέφουν στη Βηθλεέμ της ισοπεδωμένης Γάζας

Με την κανονικότητα να -υποτίθεται πως- επανέρχεται στη Βηθλεέμ μετά από δύο χρόνια πολέμου, τα φετινά Χριστούγεννα είναι περιμένει κανείς πως θα είναι μια βαθιά ανάσα για τους κατοίκους της παλαιστινιακής πόλης.

Το χριστουγενιιάτικο δέντρο φωταγωγήθηκε για πρώτη φορά από το ξέσπασμα του πολέμου και, μετά από ένα διάστημα δύο ετών, οι αρχές αποφάσισαν να επαναφέρουν τις εορταστικές εκδηλώσεις -οι οποίες τα προηγούμενα χρόνια προσέλκυαν χιλιάδες ανθρώπους στην πόλη στην κορυφή του λόφου στην κατεχόμενη Δυτική Όχθη- μετά από την εύθραυστη εκεχειρία που επιτεύχθηκε μεταξύ Ισραήλ και Χαμάς.

Ομως, η απόφαση των αρχών είναι ένα πράγμα και τα συναισθήματα των ανθρώπων ένα εντελώς άλλο. Για τους περισσότερους, τα φετινά Χριστούγεννα στη Βηθλεέμ έχει μια γλυκόπικρη γεύση, καθώς η κατάσταση στη Γάζα – το μεγαλύτερο μέρος της οποίας έχει μετατραπεί σε ακατοίκητα ερείπια από την άγρια ​​επίθεση που εξαπέλυσε το Ισραήλ σε απάντηση στην επίθεση της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου – παραμένει τόσο απελπιστική.

«Ο εορτασμός των Χριστουγέννων μας είναι μια πράξη ύπαρξης και αντίστασης. Αυτή είναι η χώρα μας και θα παραμείνουμε εδώ», είπε στους FT ο έμπορος Ronny Tabash, μετά από 5 χρόνια που στο μαγαζί του με σουβενίρ δεν πατούσε άνθρωπος, πρώτα λόγω της πανδημίας και μετά λόγο του πολέμου. «Θα γιορτάσουμε τα Χριστούγεννα εδώ και θέλουμε να δείξουμε στον κόσμο ότι υπάρχουν άνθρωποι εδώ που αξίζουν τη ζωή, που αξίζουν να γιορτάσουν», τόνισε.

Οικονομική ανάσα

Πέρα από τον συμβολισμό, οι κάτοικοι της Βηθλεέμ ελπίζουν απεγνωσμένα ότι η εκεχειρία στη Γάζα θα επιτρέψει την επανέναρξη του τουριστικού εμπορίου, το οποίο, σύμφωνα με τους αξιωματούχους, αποτελεί το 80% της οικονομίας της πόλης.

Περισσότερες από 8.500 οικογένειες στη Βηθλεέμ εξαρτώνται από τους επισκέπτες για το εισόδημά τους, και η κατάρρευση του τουρισμού -σε συνδυασμό με τον στραγγαλισμό της οικονομίας της Δυτικής Οχθης από την κυβέρνηση Νετανιάχου- έχει επηρεάσει τρομερά τα μέσα διαβίωσης των ντόπιων.

Η ανεργία, η οποία πριν από τον πόλεμο ήταν στο 15%, έχει εκτοξευθεί στο 65%, και πολλές επιχειρήσεις αναγκάστηκαν να κλείσουν.

Μεταξύ των πληγέντων ήταν ο Kamal Mukarker, ξεναγός και συνιδιοκτήτης ενός ξενώνα στη Βηθλεέμ. Πριν από τον πόλεμο, κατά την υψηλή περίοδο, είχε τρεις ή τέσσερις ξεναγήσεις την ημέρα. Με το ξέσπασμα του πολέμου όλα ισοπεδώθηκαν, και τα όνειρα γκρεμίστηκαν.

Αυτό που δυσκόλεψε ιδιαίτερα την κατάσταση για πολλούς στη Βηθλεέμ, πρόσθεσε, ήταν ότι το 2023 αναμενόταν να είναι η χρονιά κατά την οποία ο τουρισμός και τα προσκυνήματα ανέκαμψαν μετά την Covid, ωθώντας πολλούς ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων να πάρουν δάνεια που τώρα δεν μπορούσαν να αποπληρώσουν. «Ήταν δύο χρόνια που μας κλάπηκαν σε ευημερία και ανάπτυξη», είπε.

Μέχρι στιγμής, ωστόσο, υπάρχουν ελάχιστα σημάδια επιστροφής σημαντικού αριθμού τουριστών,σύμφωνα με το ρεπορτάζ των FT. Ενόψει των Χριστουγέννων, η πλατεία Manger θα ήταν κανονικά ασφυκτικά γεμάτη με τουρίστες από όλον τον κόσμο που θα περιφέρονταν ανάμεσα σε πάγκους της αγοράς, τραβώντας φωτογραφίες του γιγάντιου χριστουγεννιάτικου δέντρου και επισκεπτόμενοι τους ιερούς τόπους της πόλης.

Ερήμωση

Αλλά τις ημέρες πριν από το φετινό φεστιβάλ, τα πιο διάσημα αξιοθέατα της Βηθλεέμ, όπως η Εκκλησία της Γέννησης, η οποία σηματοδοτεί το σημείο όπου οι Χριστιανοί πιστεύουν ότι γεννήθηκε ο Ιησούς, και το κοντινό Σπήλαιο της Παναγίας, έχουν ερημώσει. Στους στενούς δρόμους γύρω από την πλατεία Manger, πολλά από τα καταστήματα είναι κλειστά και όσα είναι ανοιχτά δυσκολεύονται να βρουν πελάτες.

Ο Abood Suboh, του οποίου η οικογένεια έχει ένα κατάστημα που πουλάει υφάσματα και ξύλινες κατασκευές, είπε ότι δεν έκανε ούτε μία πώληση επί δέκα ημέρες. Οι λίγοι τουρίστες που έρχονται, είπε, μένουν στο Ισραήλ και όχι στη Βηθλεέμ, πράγμα που σημαίνει ότι αφιερώνουν πολύ λιγότερο χρόνο ψάχνοντας για σουβενίρ από ό,τι τα προηγούμενα χρόνια.

Αλλοι είναι αισιόδοξοι ότι παρά τις δυσκολίες, φέτος θα είναι καλύτερα τα πράγματα.

Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η Σάντρα Νταλάλ οργάνωσε μια χριστουγεννιάτικη αγορά στην οροφή ενός σούπερ μάρκετ δίπλα στο καφέ που διατηρεί. Η εκδήλωση προσέλκυσε χιλιάδες Παλαιστίνιους και τώρα σχεδιάζει να την επαναλάβει. «Ήταν μια πολύ, πολύ δύσκολη τετραετία για εμάς. Η Βηθλεέμ είναι πολύ κουρασμένη. Είναι εξαντλημένη από την Covid και από τον πόλεμο», είπε. «Έτσι θέλαμε να κάνουμε κάτι διαφορετικό για να πούμε στους ανθρώπους ότι είμαστε ακόμα ζωντανοί και ότι ακόμα κι αν είμαστε κουρασμένοι, μπορούμε ακόμα να διαδώσουμε αγάπη… Ήταν η πρώτη μας χριστουγεννιάτικη αγορά, αλλά δεν θα είναι η τελευταία».