Leica: Η επόμενη κίνηση της θρυλικής γερμανικής εταιρείας στην εποχή του iPhone

Το μέλλον της στην εποχή των smartphone, σχεδιάζει η διάσημη γερμανική οικογενειακή εταιρεία φωτογραφικών μηχανών Leica. Η εταιρεία που έφερε επανάσταση στη σύγχρονη φωτογραφία πριν από έναν αιώνα με τις μαζικά παραγόμενες ελαφριές κάμερές της, αναζητά μια θέση στο «σύμπαν» των ψηφιακών μηχανών και κοιτάζει πέρα ​​από το παρελθόν της.

Ενώ ένας συλλέκτης πέρυσι πλήρωσε 7,2 εκατομμύρια ευρώ για ένα πρωτότυπο 102 ετών, ο διευθύνων σύμβουλος της Leica Camera Ματίας Χάρς, δήλωσε στους Financial Times ότι η υπερβολική εξάρτηση από τη νοσταλγία ήταν «πάντα επικίνδυνη», καθώς επιδιώκει να αξιοποιήσει την αναβίωση μιας εταιρείας που σχεδόν κατέρρευσε πριν από δύο δεκαετίες.

Η Leica, η οποία λάνσαρε την επαναστατική της κάμερα 35 χιλιοστών το 1925, παραλίγο να χρεοκοπήσει το 2005, καθώς οι ακριβές αναλογικές κάμερές της αγωνίστηκαν να ανταγωνιστούν φθηνότερες και πιο ευέλικτες ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές που κατασκευάζονταν από Ιάπωνες ανταγωνιστές όπως η Canon, η Nikon και η Sony.

Η σωτηρία της Leica ήρθε απο την Αυστρία

Η εταιρεία, η οποία σώθηκε από τον Αυστριακό επενδυτή Αντρέας Κάουφμαν, είναι αποφασισμένη να μάθει από τα λάθη του παρελθόντος, όταν άργησε να υιοθετήσει τον ψηφιακό μετασχηματισμό. Λανσάρει νέα προϊόντα και επιδιώκει να εκμεταλλευτεί τον ενθουσιασμό των καταναλωτών για την παραδοσιακή φωτογραφία, ακόμη και καθώς οι κάμερες smartphone γίνονται όλο και πιο προηγμένες.

«Η υποτιθέμενα νεκρή βιομηχανία φωτογραφικών μηχανών έχει στην πραγματικότητα επιστρέψει σε τροχιά ανάπτυξης», δήλωσε ο Χαρς μιλώντας στα κεντρικά γραφεία της Leica στο Βέτζλα, στην Εσση της Γερμανίας. «Ποτέ πριν δεν είχαν ασχοληθεί τόσοι πολλοί άνθρωποι με τη φωτογραφία».

Ο άνθρωπος που διέσωσε τη Leica, Αντρέας Κάουφμαν

Υπό την ηγεσία του Κάουφμαν, που είναι πλέον πρόεδρος της εταιρείας, η Leica επένδυσε σε νέα ψηφιακά μοντέλα και κορυφαία οπτικά συστήματα, συμπεριλαμβανομένων των σύγχρονων εκδόσεων της σειράς M rangefinder που κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 1954. Το 2008, παρουσίασε έναν φακό 50 mm που ξεπερνά τις δυνατότητες αντίληψης του ανθρώπινου ματιού και πωλείται στην τιμή των 12.350 ευρώ.

Ο πρώην δάσκαλος, ο οποίος κληρονόμησε μια περιουσία από μια θεία του, επέβλεψε έργα που αξιοποίησαν την κληρονομιά της Leica και αψήφησαν ορισμένες συμβάσεις του κλάδου, όπως η εισαγωγή μιας ψηφιακής φωτογραφικής μηχανής με ασπρόμαυρο αισθητήρα και μιας άλλης χωρίς οθόνη προβολής.

Οι αλλαγές του Κάουφμαν ενέπνευσαν μια εντυπωσιακή επιστροφή της Leica, η οποία σημείωσε ρεκόρ εσόδων ύψους 596 εκατ. ευρώ το έτος που έληξε τον Μάρτιο, 8% υψηλότερα από το προηγούμενο έτος. Οι πωλήσεις ήταν μόλις 94 εκατ. ευρώ το 2004-05. Ο Χάρς, ο CEO της Leica, δήλωσε ότι η κερδοφορία έφτασε επίσης σε ιστορικά υψηλά επίπεδα.

Στην ελίτ των φωτογραφικών μηχανών η leica

Η Leica, στην οποία η εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων Blackstone κατέχει περίπου το 45%, δεν δημοσιοποιεί τα στοιχεία κερδοφορίας της. Αυξήθηκε κατά μέσο όρο 10% ετησίως τις δύο δεκαετίες που ακολούθησαν την -παρ ολιγον- κατάρρευσή της. Η εταιρεία αποσύρθηκε από το χρηματιστήριο το 2012, σημειώνουν οι FT.

Οι φωτογραφικές μηχανές και οι φακοί της Leica συνδυάζουν το σχεδιασμό Bauhaus και την υψηλής ποιότητας μηχανική και αποτελούν το ένα τέταρτο των παγκόσμιων πωλήσεων φωτογραφικών μηχανών με τιμή άνω των 4.000 ευρώ, σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας. Η τελευταία προσθήκη στη ναυαρχίδα της σειράς M έχει τιμή καταλόγου περίπου 8.000 ευρώ, χωρίς φακό.

Η πρώτη μαζικά παραγόμενη φωτογραφική μηχανή Leica I 35 mm παρουσιάστηκε σε μια εμπορική έκθεση στη Λειψία το 1925, μετά από χρόνια πειραματισμών του Oskar Barnack, τεχνικού στην εταιρεία κατασκευής μικροσκοπίων Ernst Leitz Wetzlar, ο οποίος αναζητούσε εναλλακτικές λύσεις για τις ογκώδεις και βαριές φωτογραφικές μηχανές με γυάλινες πλάκες της εποχής.
Με βάρος μικρότερο των 500 γραμμαρίων, η Leica I ξεκίνησε μια νέα εποχή στη φωτογραφία ρεπορτάζ και κατέστησε την εταιρεία ηγέτη στην αγορά των φωτογραφικών μηχανών υψηλής ποιότητας.

Η σειρά φωτογραφικών μηχανών με τηλεμετρητή — το σύστημα M — κυκλοφόρησε το 1954 και μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1970 αποτελούσε το πρότυπο για επαγγελματίες φωτογράφους, όπως ο πρωτοπόρος της φωτογραφίας δρόμου Henri Cartier-Bresson, και για λάτρεις της φωτογραφίας, όπως η βασίλισσα Ελισάβετ Β’ του Ηνωμένου Βασιλείου.

Η κατάρρευση και η ..σχεδόν πτώχευση

Ωστόσο, καθώς οι καταναλωτές στράφηκαν πρώτα στις φωτογραφικές μηχανές reflex με αυτόματη εστίαση και αργότερα στη νέα ψηφιακή τεχνολογία, τα έσοδα της Leica κατέρρευσαν και η εταιρεία απέφυγε οριακά την πτώχευση το 2005, έχοντας καθυστερήσει να αναπτύξει τις δικές της προσπάθειες στον τομέα των φωτογραφικών μηχανών χωρίς φιλμ. Οι νέες φωτογραφικές μηχανές της αντιμετώπισαν επίσης προβλήματα στην αρχή, με την πρώτη ψηφιακή M να απαιτεί ογκώδη εξωτερικά φίλτρα υπερύθρων.

Η ανάκαμψη που ξεκίνησε ο Αντρέας Κάουφμαν , ο οποίος άρχισε να αγοράζει μετοχές το 2004, έχει μετατρέψει τη Leica σε μια εταιρεία με 2.400 υπαλλήλους, που μοιράζονται μεταξύ του εργοστασίου της στο Βέτζλαρ , ενός εργοστασίου παραγωγής στην Πορτογαλία και ενός παγκόσμιου δικτύου καταστημάτων και διανομέων.

120 καταστήματα premium φωτογραφικών

Η Leica έχει επιδιώξει να διατηρήσει την εικόνα της ως premium προϊόν μέσω συνεργασιών με διάσημους θαυμαστές και εσωτερικών δημοπρασιών που αναδεικνύουν την αξία των φωτογραφικών μηχανών της ως συλλεκτικά αντικείμενα. Πολλά από τα καταστήματά της λειτουργούν και ως γκαλερί τέχνης.

Η καλλιέργεια μιας κοινότητας φωτογράφων και συλλεκτών αποτελεί «σημαντικό μέρος της στρατηγικής τους», δήλωσε ο Peter Coeln, ιδρυτής ενός από τα πρώτα καταστήματα Leica στη Βιέννη, η επιχείρηση του οποίου αγοράστηκε από τη γερμανική εταιρεία το 2014.

Τα καταστήματα της Leica, που σήμερα αριθμούν περισσότερα από 120 σε όλο τον κόσμο, έκαναν επίσης τη «διαφορά», καθώς ανταγωνίζονταν μάρκες που τείνουν να εμπορεύονται τα προϊόντα τους μέσω καταστημάτων λιανικής πώλησης, δήλωσε ο CEO της εταιρείας.

Σύγχρονες φωτογραφικές μηχανές με φακούς του 1930

Η εταιρεία έχει επίσης επιδιώξει να συνδυάσει την κληρονομιά της με τις σύγχρονες τάσεις, πράγμα που σημαίνει ότι οι νεότερες ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές είναι συμβατές με φακούς που χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1930.

«Αυτό που είναι πραγματικά ασυνήθιστο με τις βασικές φωτογραφικές μηχανές Leica M είναι ότι αποτελούν μια πολύ άμεση εξέλιξη από το 1925», δήλωσε ο Sean Reid, ένας ειδικός που γράφει για φωτογραφικές μηχανές και φακούς στο reidreviews.com.

Θέση στην εποχή των smartphone

Η Leica πρόσθεσε τον Bartolomeo Rongone, τον διευθυντή του ιταλικού οίκου μόδας Bottega Veneta, στο εποπτικό της συμβούλιο πέρυσι, σε μια προσπάθεια να ενισχύσει τη θέση της μάρκας στην αγορά πολυτελών προϊόντων, και έχει συνεργαστεί με τους κινέζους κατασκευαστές Huawei και Xiaomi για την παραγωγή smartphone.

Έχει επίσης αναπτύξει μια εφαρμογή που δίνει στις φωτογραφίες των smartphone την χαρακτηριστική της αίσθηση. Μετά την έναρξη της σειράς πολυτελών ρολογιών, η Leica εισέρχεται τώρα και στον τομέα των γυαλιών, αν και ο διευθύνων σύμβουλος της γερμανικής εταιρείας δήλωσε ότι η επιχείρηση φωτογραφικών μηχανών, η οποία αποφέρει το 80% των εσόδων, θα παραμείνει ο κινητήριος μοχλός των πωλήσεων.

Ο Χάρς, διευθύνων σύμβουλος από το 2017, στοιχηματίζει ότι αυτή τη φορά, αντί να είναι θύμα αναταραχής, η Leica θα επωφεληθεί καθώς οι καταναλωτές αντικαθιστούν τις τηλεοράσεις με προβολείς, ενισχύοντας τα κιτ προβολής της που πωλούνται προς 3.500 ευρώ το καθένα.

Ο τομέας αυτός θα αξιοποιήσει την εμπειρία της Leica στην κατασκευή φακών, αλλά θα αλλάξει τον τρόπο επεξεργασίας της εικόνας, είπε. Αντί να φιλτράρουν το φως μέσω ενός αισθητήρα κάμερας, οι προβολείς το προβάλλουν σε μια επιφάνεια.
«Πρέπει να μεταφέρετε τις δικές σας περιοχές εξειδίκευσης σε νέους επιχειρηματικούς τομείς», είπε ο Χαρς, προσθέτοντας ότι οι νέες επιχειρήσεις θα χρειαστούν χρόνο για να αποδώσουν.