Χειμερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες: Οι πέτρες για curling έχουν τα μυστικά τους

Όλες οι πέτρες για curling στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες βασίζονται στο γρανίτη που βρίσκεται σε ένα μικροσκοπικό νησί στο Firth of Clyde και είναι κατασκευασμένες στο Ανατολικό Ayrshire, στην εταιρεία Kays Scotland, τη μοναδική σε όλον τον κόσμο που ξέρει τα μυστικά για τις πέτρες με καμπύλες στο curling.

Είναι μια μικρή επιχείρηση με μεγάλη ευθύνη: το μόνο εργοστάσιο στον κόσμο που προμηθεύει τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες με πέτρες για curling. Όσο και να το περιμένει κανείς, οι αγωνιζόμενοι δεν ταξιδεύουν με τις δικές τους πέτρες, οι οποίες ζυγίζουν περίπου 18 κιλά η καθεμία. Καθώς για έναν αγώνα απαιτούνται 16 πέτρες, φέτος, 132 πέτρες κατασκευάστηκαν στην πόλη Mauchline του Ανατολικού Ayrshire και στάλθηκαν στη βόρεια Ιταλία.

«Δεν το κάνουν μόνο ρομπότ, μηχανές και αυτοματοποιημένα εργαλεία», εξήγησε στο Guardian o διευθυντής παραγωγής Ρίκι Ίνγκλις. «Κάθε πέτρα είναι χειροποίητη, είναι παραδοσιακή και έχει τη δικής ιστορία».

Η οικογενειακή εταιρεία, που ιδρύθηκε το 1851 και απασχολεί μόλις 15 υπαλλήλους, ξεκίνησε τη συνεργασία της με τους πρώτους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες στο Σαμονί το 1924 και έχει καταφέρει να πετύχει τα μέγιστα από τότε που το curling προστέθηκε ως άθλημα που διεκδικεί μετάλλια το 1998.

Τι ζητούν οι Χειμερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες

Οι πέτρες είναι κατασκευασμένες από ένα είδος γρανίτη που βρίσκεται μόνο στο Ailsa Craig, ένα μικροσκοπικό ηφαιστειακό νησί στο Firth of Clyde, που φιλοξενεί μια σειρά από θαλασσοπούλια, και περιγράφεται από τον John Keats ως «απόκρημνη ωκεάνια πυραμίδα» στο ομώνυμο σονέτο του.

Το σώμα της πέτρας για curling είναι κατασκευασμένο από ένα ενιαίο κομμάτι κοινού πράσινου γρανίτη. «Έχει ελαστικότητα και όταν δύο πέτρες χτυπούν μεταξύ τους, λειτουργούν σαν ελατήριο», διευκρινίζει ο Ίνγκλις. Η ταινία τρεξίματος, το μόνο μέρος της πέτρας που αγγίζει τον πάγο, είναι ένα ένθετο από μπλε γρανίτη. «Πρόκειται ουσιαστικά για έναν αδιάβροχο γρανίτη, που τον καθιστά ιδανικό για τρέξιμο πάνω στον πάγο. Και το μόνο μέρος στον πλανήτη που μπορείτε να βρείτε αυτό είναι η Ailsa Craig». Και οι δύο τύποι είναι εξαιρετικά ανθεκτικοί, λέει, και μόλις συνδυαστούν «αποτελούν την τέλεια πέτρα».

Στο εργοστάσιο, κάθε μηχάνημα προχωρά στην αρχική ακατέργαστη στρώση γρανίτη, διαμορφώνοντας, ενσωματώνοντας τους δύο διαφορετικούς γρανίτες και στη συνέχεια ανοίγοντας την κεντρική τρύπα για τη λαβή. Σπίθες πετούν καθώς οι πέτρες γυαλίζονται μέχρι να αποκτήσουν υγρή λάμψη χρησιμοποιώντας ελαφρόπετρα και διαμαντένια μαξιλαράκια.

Η εξαιρετική δεξιοτεχνία είναι επίσης εμφανής στις μικροσκοπικές πέτρες για curling, τους κύβους ποτών και τα σουβέρ που κατασκευάζονται σε μια γωνία. Φέτος, η Kays υπέγραψε επίσης συμβόλαιο για την κατασκευή επίσημων δώρων για τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες, μια τεράστια ώθηση για την επιχείρηση και επίσης μια πρόκληση υλικοτεχνικής υποστήριξης. Κουτιά δώρων είναι στοιβαγμένα στο γραφείο έτοιμα για αποστολή, με πολλές παραγγελίες από τις ΗΠΑ.

Η τέχνη για το curling

Με καταγωγή από τη Σκωτία και ως ένα από τα παλαιότερα ομαδικά αθλήματα στον κόσμο, η παλαιότερη γνωστή πέτρα curling χρονολογείται από το 1511, με το παιχνίδι να παίζεται αρχικά σε παγωμένες λίμνες και να μεταφέρεται σε όλο τον κόσμο από Σκωτσέζους μετανάστες.

Το Royal Caledonian Curling Club ιδρύθηκε το 1838 και οι κανόνες τυποποιήθηκαν στη συνέχεια, καθώς οι ηπιότερες χειμερινές θερμοκρασίες ανάγκασαν το παιχνίδι να εξελιχθεί από ένα υπαίθριο σε ένα άθλημα εσωτερικού χώρου.

Οι τελικές πέτρες – οι οποίες κοστίζουν 750 λίρες η καθεμία – συσκευάζονται σε παλέτες έτοιμες να αποσταλούν σε όλο τον κόσμο. Ο Καναδάς και η Κίνα είναι μεγάλοι αγοραστές, ενώ η μεγαλύτερη παραγγελία από μακρινή απόσταση πέρυσι προήλθε από την Ανταρκτική.

Η Kays στοχεύει να ολοκληρώνει 48 πέτρες την εβδομάδα και η καθεμία έχει έναν μοναδικό αριθμό που μπορεί να εντοπιστεί πίσω στον αρχικό ογκόλιθο από τον οποίο λαξεύτηκε. Ο γρανίτης εξορύσσεται από την Ailsa Craig κάθε έξι ή επτά χρόνια και, με περίπου 680 εκατομμύρια τόνους να έχουν απομείνει, δεν υπάρχει πρόβλημα με την προμήθεια.

Οι πέτρες για curling είναι ιδιαίτερα ανθεκτικές και μπορούν να επιστραφούν στο εργοστάσιο για ανακαίνιση. «Νομίζω ότι αυτό είναι το μόνο προϊόν στον κόσμο που μπορείς να το επιστρέψεις μετά από 20 χρόνια», λέει ο Ίνγκλις. «Πρόκειται για αξιοπιστία και απόδοση και χρησιμοποιούνται στη μεγαλύτερη σκηνή του κόσμου».