Μόλις καθιερωθεί ένα χλευαστικό παρατσούκλι μπορεί να είναι δύσκολο να εξαλειφθεί. Ωστόσο, οι οικονομίες της «περιφέρειας» της Ευρώπης έχουν ανανεώσει εντυπωσιακά την εικόνα τους.
Το υποτιμητικό ακρωνύμιο «PIIGS» — που αναφέρεται στην Πορτογαλία, την Ιρλανδία, την Ιταλία, την Ελλάδα και την Ισπανία — ήταν κάποτε συνώνυμο των δημοσιονομικών δυσκολιών, της υψηλής ανεργίας και της πολιτικής αστάθειας αυτών των χωρών. Ωστόσο μετά από μια δεκαετία και μισή από την ευρωπαϊκή κρίση δημόσιου χρέους που δημιούργησε αυτό το χαρακτηρισμό έχουν μετατραπεί σε φωτεινά σημεία του ηπείρου.
Αφού η παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση προκάλεσε αύξηση του χρέους σε πολλές χώρες της νότιας Ευρώπης, το ΔΝΤ, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα και η Ευρωπαϊκή Επιτροπή παρενέβησαν με οικονομική βοήθεια υπό όρους. Ακολούθησαν επώδυνα μέτρα λιτότητας.
Ωστόσο, αυτά έχουν πλέον ωριμάσει σε μια πιο συνετή δημοσιονομική διαχείριση. Οι δείκτες δημόσιου χρέους προς ΑΕΠ βρίσκονται σε πτωτική πορεία και οι αποδόσεις των ομολόγων έχουν πλέον συγκλίνει με τις μεγαλύτερες οικονομίες της ευρωζώνης. Η Ελλάδα, η Πορτογαλία, η Ιρλανδία και η Ιταλία προβλέπεται να παρουσιάσουν σημαντικά πρωτογενή πλεονάσματα στον προϋπολογισμό τους φέτος. Αντίθετα, ο δείκτης χρέους της Γαλλίας βρίσκεται σε ανησυχητική ανοδική πορεία.
Οι μεταρρυθμίσεις στην αγορά εργασίας έχουν επίσης αποδώσει καρπούς. Εν μέσω υψηλής ανεργίας, οι περιφερειακές οικονομίες της Ευρώπης θέσπισαν πολιτικές για την ενίσχυση της ανάπτυξης δεξιοτήτων και τη μείωση της μακροχρόνιας ανεργίας και της επισφαλούς εργασίας. Στο αποκορύφωμα της κρίσης, η Ισπανία και η Ελλάδα είχαν ποσοστά ανεργίας άνω του 25%. Αυτά έχουν πλέον μειωθεί κατά περισσότερο από το ήμισυ. Η Φινλανδία, που συνήθως συνδέεται με τα χαμηλότερα επίπεδα ανεργίας των σκανδιναβικών χωρών, έχει πλέον το υψηλότερο ποσοστό στην ΕΕ. Και καθώς οι χώρες της Βόρειας Ευρώπης αντιμετωπίζουν έλλειψη δεξιοτήτων, η Ισπανία και η Ιταλία έχουν εφαρμόσει μέτρα για την προσέλκυση ξένων εργαζομένων.
Οι οικονομίες που κάποτε υστερούσαν είναι πλέον από τις πιο δυναμικές. Οι οικονομίες της Ιβηρικής χερσονήσου και της Ελλάδας προβλέπεται να αναπτυχθούν ταχύτερα από την ΕΕ στο σύνολό της φέτος και το επόμενο έτος. Η επιστροφή του τουρισμού μετά την πανδημία έχει βοηθήσει, αλλά αυτές οι οικονομίες διαφοροποιούνται επίσης. Η αναβίωση της Ισπανίας έχει προωθηθεί από τη μετανάστευση και την αυξανόμενη εξειδίκευση στις Ανανεώσιμες Πηγές Ενέργειας. Ο ρυθμός ανάπτυξης της Ιρλανδίας, ο οποίος είναι συχνά ασταθής λόγω των λογιστικών δραστηριοτήτων των πολυεθνικών εταιρειών που εγκαθίστανται εκεί για φορολογικούς λόγους, υποστηρίζεται από τις δραστηριότητες στον τομέα της τεχνολογίας, της φαρμακευτικής και των βιοεπιστημών. Πέρυσι, οι δείκτες αναφοράς των χρηματιστηριακών αγορών στην Ισπανία και την Ιταλία ξεπέρασαν επίσης τα κέρδη στη Γαλλία και τη Γερμανία.
Θεωρητικά, σε ένα ενοποιημένο εμπορικό μπλοκ αναμένεται με την πάροδο του χρόνου οικονομική σύγκλιση. Η περίοδος της κρίσης χρέους στις αρχές της δεκαετίας του 2010 θα μπορούσε λοιπόν να θεωρηθεί ως μια παρέκκλιση. Πράγματι, το εύρος των αποδόσεων των ομολόγων και των ποσοστών ανεργίας σε ολόκληρο το μπλοκ ήταν σχετικά στενό πριν από την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση. Οι επιχορηγήσεις και τα δάνεια από τον μηχανισμό ανάκαμψης και ανθεκτικότητας της ΕΕ έχουν επίσης στηρίξει τις οικονομίες της νότιας Ευρώπης και έχουν συμβάλει στην προώθηση μεταρρυθμίσεων, αν και έχουν εκφραστεί ανησυχίες σχετικά με την αποτελεσματικότητα της χρήσης των κονδυλίων.
Παρ’ όλα αυτά, αυτές οι χώρες πρέπει να επαινεθούν για την ανάκαμψή τους. Αποδεικνύουν ότι μια δόση δημοσιονομικής πειθαρχίας και ανατρεπτικών μεταρρυθμίσεων, όσο επώδυνες και αν είναι, μπορεί να αποφέρει μακροπρόθεσμα οφέλη με τη μορφή υψηλότερης ανάπτυξης και μεγαλύτερου δημοσιονομικού περιθωρίου ελιγμών. Οι δύσκολες οικονομικές συμβιβαστικές λύσεις έχουν τα οφέλη τους. Οι κυβερνήσεις των «κεντρικών» χωρών θα μπορούσαν να μάθουν ένα-δύο πράγματα από την ανανέωσή τους.
