Mια χοιροτροφική μονάδα που δεν μοιάζει με καμία άλλη διευθύνει ο Γιενς Έλεγκάαρντ στην ανατολική Δανία, μέλος της ΕΕ. Δεν υπάρχουν άσχημες οσμές, ούτε λασπωμένα μαντριά και ούτε θορυβώδη μηχανήματα. Αντίθετα, η Ellegaard Gottingen Minipigs A/S λειτουργεί περισσότερο σαν βιοϊατρική εγκατάσταση υψηλής ασφάλειας παρά σαν μια παραδοσιακή γεωργική επιχείρηση, σημειώνει το Bloomberg.
Οι μονάδες εκτροφής της χωρίζονται σε αυστηρά ελεγχόμενες ζώνες, το προσωπικό ακολουθεί αυστηρά πρωτόκολλα υγιεινής, το νερό αποστειρώνεται με υπεριώδη ακτινοβολία και οι θερμοκρασίες ρυθμίζονται μέσω ενός γεωθερμικού συστήματος που ωθεί τον αέρα μέσα από 30 χιλιόμετρα υπόγειων σωληνώσεων. Ο στόχος δεν είναι η παραγωγή κρέατος, αλλά η επιστημονική ακρίβεια.
Τα γουρούνια που εκτρέφονται εδώ είναι μίνι χοίροι του Γκέτινγκεν – μικρά, προσεκτικά εκτρεφόμενα ζώα που σε ορισμένες περιπτώσεις είναι γενετικά τροποποιημένα για να μιμούνται πτυχές του ανθρώπινου ανοσοποιητικού συστήματος και της λειτουργίας οργάνων.
Τα ζώα έχουν ήδη συμβάλει στην ανάπτυξη φαρμάκων blockbuster από τη Novo Nordisk. Σήμερα, χρησιμοποιούνται επίσης από μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες για την έρευνα θεραπειών για τον κοκκύτη, τη νόσο του Χάντινγκτον, τη νόσο του Πάρκινσον και ορισμένους καρκίνους.
Με κόστος 2.500 – 3.000 δολαρίων το καθένα και ευκολότερα στην αναπαραγωγή από τους πιθήκους, αυτοί οι χοίροι αναδεικνύονται ως στρατηγικό πλεονέκτημα στην προσπάθεια της Ευρωπαϊκής Ένωσης να ενισχύσει την ανεξαρτησία της στον τομέα της βιοτεχνολογίας.
Χώρος αναψυχής των χοίρων
Η απάντηση της ΕΕ στο κινεζικό εμπόριο πειραματοζώων
Η πανδημία Covid-19 αποκάλυψε τρωτά σημεία στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού έρευνας, ιδιαίτερα τη μεγάλη εξάρτηση της Ευρώπης από εισαγόμενα μη ανθρώπινα πρωτεύοντα για δοκιμές φαρμάκων.
Όταν η Κίνα σταμάτησε τις εξαγωγές πιθήκων κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ακολούθησε παγκόσμια έλλειψη. Οι τιμές για έναν μόνο πίθηκο εκτοξεύτηκαν πάνω από 30.000 δολάρια – περίπου 500% υψηλότερες από τα επίπεδα πριν από την πανδημία – καθυστερώντας την έρευνα για εμβόλια και αναγκάζοντας τις εταιρείες να αναβάλουν ή να ακυρώσουν δοκιμές φαρμάκων.
Αυτή η εμπειρία ήταν ένα κάλεσμα αφύπνισης. Όπως ο Άντριου Μάκιν, ανεξάρτητος προκλινικός σύμβουλος το έθεσε στο Bloomberg: «Η προμήθεια πιθήκων ήταν σίγουρα ένα είδος κλήσης αφύπνισης για το τι θα μπορούσε να συμβεί στο μέλλον όσον αφορά την ευθραυστότητα των αλυσίδων εφοδιασμού».
Ακόμα και μετά την επανέναρξη των εξαγωγών μακάκων από την Κίνα στα τέλη του 2023, η παγκόσμια προσφορά παραμένει περιορισμένη, ανώ η επιστροφή στα επίπεδα εξαγωγών πριν από την Covid φαίνεται απίθανη.
Σε αυτό το πλαίσιο, η ΕΕ επενδύει σε εναλλακτικές λύσεις. Η Ellegaard προμηθεύει ζώα για την πρωτοβουλία NHPig ύψους 17,5 εκατομμυρίων ευρώ, ένα πενταετές έργο με επικεφαλής την Novo Nordisk και ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2024.
Μικρόσωμοι χοίροι αντί για πιθήκους
Η πρωτοβουλία στοχεύει στη συλλογή επιστημονικών στοιχείων που να δικαιολογούν την αντικατάσταση των εισαγόμενων πιθήκων – που θεωρούνται εδώ και καιρό το χρυσό πρότυπο για τα μη τρωκτικά πειραματόζωα – με τοπικά εκτρεφόμενα μίνι χοιρίδια.
Η προσπάθεια ευθυγραμμίζεται με την ευρύτερη φιλοδοξία της ΕΕ να δημιουργήσει πιο ανθεκτικές υποδομές βιοεπιστημών. Όπως είπε στο Bloomberg ο Κερκ Λιτς της Ευρωπαϊκής Ένωσης Έρευνας Ζώων, «Σε έναν αβέβαιο κόσμο – όπου δεν είσαι πολύ σίγουρος αν οι σύμμαχοί σου θα παραμείνουν σύμμαχοί – η Ευρώπη πρέπει να αναπτύξει τις δικές της ανθεκτικές αλυσίδες εφοδιασμού».
Τα ίδια τα μίνι χοιρίδια του Γκέτινγκεν είναι ιδιαίτερα εξειδικευμένα. Ως διασταύρωση τριών φυλών, έχουν λεπτό, σχετικά άτριχο δέρμα που καθιστά ευκολότερη την παρατήρηση των σωματικών αλλαγών.
Συνήθως φεύγουν από την εγκατάσταση σε ηλικία 3 έως 5 μηνών, ζυγίζοντας μόλις 6 έως 10 κιλά. Τα ζώα φυλάσσονται σε εμπλουτισμένα περιβάλλοντα με παιχνίδια και κοινωνική αλληλεπίδραση, και το προσωπικό πρέπει να κάνει ντους και να αλλάζει ρούχα πριν εισέλθει στις περιοχές αναπαραγωγής για να διατηρείται η βιοασφάλεια.
Η ιστορία της εταιρείας χρονολογείται από το 1975, όταν η Novo προσέγγισε τον πατέρα του Γιενς Ελεγκάαρντ, Λαρς, για χοίρους που θα χρησιμοποιούσε στην έρευνα για την ινσουλίνη. Μέχρι το 1982, είχε αποκτήσει ένα κοπάδι μίνι χοίρων από το Πανεπιστήμιο του Göttingen στη Γερμανία, του οποίου οι επιστήμονες είχαν αναπτύξει τη ράτσα. Η υψηλή γονιμότητά τους τα καθιστούσε ιδανικά για ερευνητική παραγωγή.
Ο Γιενς αργότερα επέκτεινε σημαντικά την επιχείρηση. Το 2016, συνεργάστηκε με την Roche Holding AG για να δημιουργήσει ένα γενετικά τροποποιημένο μίνι χοίρο που φέρει επιλεγμένα ανθρώπινα γονίδια, επιτρέποντάς του να αναπαράγει καλύτερα τις ανθρώπινες ανοσολογικές αποκρίσεις.
Νέα υβρίδια
Σήμερα, η Ellegaard αναπτύσσει τρεις επιπλέον σειρές χοίρων. Η μία φέρει μια μετάλλαξη που πυροδοτεί πρώιμα σημάδια της νόσου Αλτσχάιμερ, για να παρακολουθείται η εξέλιξη της νόσου και να δοκιμάζονται θεραπείες. Ένα άλλο είναι ακόμη μικρότερο, μειώνοντας την ποσότητα των ακριβών πειραματικών φαρμάκων που απαιτούνται για τις δοκιμές πρώιμου σταδίου. Το τρίτο παραμένει άγνωστο.
Οικονομικά, η εταιρεία έχει μετασχηματιστεί. Αφού δυσκολεύτηκε με χρέος τη δεκαετία του 1990, έχει επωφεληθεί από την αυξανόμενη ζήτηση. Τα περιουσιακά στοιχεία αυξήθηκαν κατά περίπου 25% μετά την πανδημία σε περίπου 65,5 εκατομμύρια κορώνες (10,11 εκατομμύρια δολάρια) το 2024. Η παραγωγή επεκτείνεται τόσο εντός όσο και εκτός Ευρώπης.
Ταυτόχρονα, οι δοκιμές σε ζώα παραμένουν αμφιλεγόμενες. Οι κανόνες της ΕΕ απαιτούν μελέτες ασφάλειας σε τουλάχιστον δύο είδη – ένα τρωκτικό και ένα μη τρωκτικό – πριν ξεκινήσουν οι δοκιμές σε ανθρώπους..
Τόσο η Novo όσο και η Roche λένε ότι υποστηρίζουν τις αρχές των «3R» (αντικατάσταση, μείωση και βελτίωση των δοκιμών σε ζώα). «Η χρήση πειραματόζωων αποτελεί πηγή ανησυχίας για πολλούς ανθρώπους και συμμεριζόμαστε αυτήν την ανησυχία», δήλωσε εκπρόσωπος της Novo.
Ο Έλεγκάαρντ έχει γίνει πιο ανοιχτός, προσκαλώντας σχολεία και κοινοτικές ομάδες να επισκεφθούν και συστήνοντας μια επιτροπή δεοντολογίας που περιλαμβάνει έναν ιερέα, έναν δάσκαλο και έναν κτηνίατρο. Ενώ η τεχνητή νοημοσύνη και τα οργανοειδή που καλλιεργούνται σε εργαστήριο μπορεί τελικά να αντικαταστήσουν τις δοκιμές σε ζώα, πιστεύει ότι οι χοίροι εξακολουθούν να έχουν «μεγάλο ανεκμετάλλευτο δυναμικό». Κατά την άποψή του, μπορούν να βοηθήσουν την Ευρώπη «να κάνει τις εντολές και να μην εξαρτάται τόσο πολύ από τους Αμερικανούς», ενισχύοντας την επιστημονική αυτονομία της ηπείρου σε έναν ολοένα και πιο αβέβαιο κόσμο.
