Το φράγμα Boulder πιθανότατα θα είναι το μεγαλύτερο φράγμα, ίσως το μεγαλύτερο τεχνητό πράγμα σε ολόκληρο τον κόσμο, έγραφε το περιοδικό Fortune το 1933. Εκείνη την εποχή το όνομα του φράγματος είχε αλλάξει από Hoover σε Boulder Dam. Θα παρέμενε Boulder Dam μέχρι το 1947, όταν το Κογκρέσο άλλαξε το όνομα ξανά σε Hoover Dam.
Το φράγμα Hoover, που χτιζόταν επί 5 χρόνια και ολοκληρώθηκε την 1η666666666 Μαρτίου 1936, αποτελεί μαρτυρία της ικανότητας μιας χώρας να κατασκευάζει μονολιθικά έργα εν μέσω αντίξοων συνθηκών. Χτισμένο κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, χιλιάδες άνδρες και οι οικογένειές τους ήρθαν στο Black Canyon για να τιθασεύσουν τον ποταμό Κολοράντο, αναφέρει η ιστοσελίδα του φράγματος.
Φωτογραφία του Άνσελ Άνταμς 1941
Στις 25 Ιουνίου 1929, ο Πρόεδρος Χέρμπερτ Χούβερ υπέγραψε τον Νόμο περί Έργου για το Φαράγγι Boulder του 1928, εγκρίνοντας την κατασκευή από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση ενός γιγαντιαίου φράγματος στον ποταμό Κολοράντο, ακριβώς δυτικά του Γκραν Κάνυον.
Το φράγμα, το οποίο τελικά θα ονομαζόταν από τον Hoover, χρειάστηκε πέντε χρόνια για να ολοκληρωθεί, με ένα πρωτοφανές για την εποχή κόστος 49 εκατομμυρίων δολαρίων (περίπου 900 εκατομμύρια δολάρια σήμερα).
Το φράγμα αποτελεί Εθνικό Ιστορικό Ορόσημο των ΗΠΑ και έχει χαρακτηριστεί από την Αμερικανική Εταιρεία Πολιτικών Μηχανικών ως ένα από τα Επτά Σύγχρονα Θαύματα Πολιτικής Μηχανικής της Αμερικής. Όταν ολοκληρώθηκε, υψώθηκε ψηλότερα από οποιοδήποτε φράγμα που είχε κατασκευαστεί ποτέ και επέτρεψε την κατασκευή αυτού που ήταν τότε ο μεγαλύτερος σταθμός παραγωγής ενέργειας στον κόσμο, καθώς και του «All-American Canal», το οποίο θα μετέφερε νερό από τη δεξαμενή που δημιούργησε το φράγμα στην Κεντρική Κοιλάδα της Καλιφόρνια.
Αυτό επέτρεψε στην Καλιφόρνια να γίνει ένας σημαντικός παραγωγός των φρέσκων προϊόντων που τώρα τροφοδοτούν τις ΗΠΑ. Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι η κατασκευή του φράγματος καταδεικνύει τον ασυνήθιστο και προβληματικό τρόπο με τον οποίο καθορίζονται τα δικαιώματα ύδρευσης στη δύση.
Αρχή κατασκευής
Για την απομόνωση του εργοταξίου και την προστασία του από τις πλημμύρες, κατασκευάστηκαν δύο προστατευτικά φράγματα. Η κατασκευή του άνω προστατευτικού φράγματος ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 1932, παρόλο που ο ποταμός δεν είχε ακόμη εκτραπεί. Ένα προσωρινό ανάχωμα σε σχήμα πετάλου προστάτευε το προστατευτικό φράγμα στην πλευρά του ποταμού που εκτείνεται από τη Νεβάδα. Μετά την ολοκλήρωση των σηράγγων της Αριζόνα και την εκτροπή του ποταμού, οι εργασίες ολοκληρώθηκαν πολύ πιο γρήγορα.
Οι εργασίες στο κάτω φράγμα καθυστέρησαν, ενώ ολοκληρώθηκε η υψηλή κλίμακα των τοιχωμάτων του φαραγγιού πάνω από τις τοποθεσίες του σταθμού παραγωγής ενέργειας και των εργασιών εξόδου.
Επειδή το κάτω φράγμα ήταν κατασκευασμένο από μαλακό χωμάτινο επίχωμα, υπήρχε ανησυχία ότι κατά τη διάρκεια των πλημμυρών, η αντίστροφη ροή νερού από τις πύλες εξόδου θα προκαλούσε ζημιά στο φράγμα. Για να μειωθεί η δύναμη του νερού, περίπου 100 μέτρα πιο κάτω από το κάτω φράγμα κατασκευάστηκε ένα βραχώδες φράγμα.
Τα προστατευτικά φράγματα, το βραχώδες φράγμα και οι σήραγγες εκτροπής ολοκληρώθηκαν πριν από τις πλημμύρες της άνοιξης του 1933. Οι μηχανικοί παρακολουθούσαν νευρικά αν τα φράγματα θα άντεχαν. Και άντεξαν, και οι σήραγγες εκτροπής διαχειρίστηκαν εύκολα τα νερά της πλημμύρας. Οι εργασίες για την κατασκευή του φράγματος Hoover μπορούσαν να ξεκινήσουν.
Εναερίτες εργάτες στην κατασκευή του φράγματος
Το σκυρόδεμα
Το σκυρόδεμα για το φράγμα κατασκευάστηκε από τέσσερα βασικά συστατικά: άμμο, θρυμματισμένο πέτρωμα (αδρανές), νερό και τσιμέντο Portland. Τα αδρανή ήταν το πιο σημαντικό συστατικό, αποτελώντας περίπου τα τρία τέταρτα της μάζας του φράγματος. Οι μηχανικοί χρειάζονταν μια κοντινή, υψηλής ποιότητας πηγή καθαρών αδρανών. Μετά από εκτεταμένες έρευνες γύρω από το Black Canyon, επέλεξαν ένα μεγάλο προσχωσιγενές κοίτασμα περίπου έξι μίλια στο κάτω ρου του ποταμού.
Άποψη του εργοστασίου τσιμέντου στις εγκαταστάσεις του φράγματος
Τα αδρανή ανασκάφηκαν, φορτώθηκαν σε βαγόνια και μεταφέρθηκαν σε εργοστάσιο διαλογής και πλύσης. Εκεί, ταξινομήθηκαν σε διαφορετικά μεγέθη, με μεγαλύτερους βράχους να θρυμματίζονται και να ξανακοσκινίζονται. Στη συνέχεια στάλθηκαν με τρένο σε εργοστάσια ανάμειξης σκυροδέματος.
Αρχικά, ένα εργοστάσιο ανάμειξης στο επίπεδο του ποταμού άρχισε να λειτουργεί τον Μάρτιο του 1932 για την προμήθεια σκυροδέματος για τις σήραγγες εκτροπής και τα κάτω μέρη του φράγματος. Αργότερα, καθώς το φράγμα υψωνόταν, ένα πιο προηγμένο και αυτοματοποιημένο εργοστάσιο “hi-mix” κατασκευάστηκε στο χείλος του φαραγγιού, που μπορούσε να παράγει 24 κυβικά μέτρα σκυροδέματος κάθε τρεισήμισι λεπτά.
Μηχανή σκυροδέματος στο φράγμα
Επειδή το ισχυρό σκυρόδεμα απαιτούσε ένα πολύ ξηρό μείγμα, έπρεπε να μεταφέρεται και να τοποθετείται γρήγορα πριν αρχίσει να σκληραίνει. Το σκυρόδεμα παραδιδόταν σε μεγάλους κουβάδες, ανυψωνόταν και τοποθετούνταν με συρματόσχοινα και γερανούς. Εργάτες άπλωναν και συμπίεζαν το σκυρόδεμα για να εξαλείψουν τυχόν φυσαλίδες αέρα.
Για να διαχειριστεί την έντονη θερμότητα που παράγεται καθώς το σκυρόδεμα σκληραίνει, το φράγμα δεν κατασκευάστηκε ως ενιαίο συμπαγές μπλοκ. Αντίθετα, κατασκευάστηκε σε αλληλοσυνδεόμενες τραπεζοειδείς κολώνες που χύθηκαν σε στρώσεις πέντε ποδιών. Οι μηχανικοί υπολόγισαν ότι μια ενιαία συνεχής έγχυση θα χρειαζόταν 125 χρόνια για να ψυχθεί και θα είχε ραγίσει από την εσωτερική τάση.
Εργάτες σε μια πλατφόρμα «jumbo Rig» που χρησιμοποιήθηκε για τη διάνοιξη των σηράγγων του φράγματος Hoover
Για να επιταχυνθεί η ψύξη, χαλύβδινοι σωλήνες ενσωματώθηκαν σε κάθε μπλοκ, κυκλοφορώντας κρύο νερό από μια ψυκτική μονάδα. Μετά την ψύξη, οι σωλήνες σφραγίστηκαν και οι αρμοί μεταξύ των μπλοκ αρμολογήθηκαν, συνδέοντας τη δομή σε μια συμπαγή μάζα.
Η κλίμακα του έργου ήταν τεράστια: το φράγμα χρησιμοποίησε πάνω από 5 εκατομμύρια βαρέλια τσιμέντου και 4,5 εκατομμύρια κυβικά μέτρα αδρανών υλικών – αρκετό σκυρόδεμα για την κατασκευή ενός αυτοκινητόδρομου από το Σαν Φρανσίσκο έως τη Νέα Υόρκη. Το φράγμα τελικά έγινε η πρώτη τεχνητή κατασκευή που ξεπέρασε τη μάζα της τοιχοποιίας της Μεγάλης Πυραμίδας της Γκίζας.
Το τελεφερίκ που κατέβαζε άνδρες και εξοπλισμό στο φαράγγι για να εργαστούν στο φράγμα.
Το ανθρώπινο κόστος
Δύο συνηθισμένα ερωτήματα σχετικά με την κατασκευή του φράγματος Χούβερ που αναδύονται είναι πόσοι άνθρωποι πέθαναν κατά την κατασκευή του και αν υπάρχουν θαμμένοι εργάτες μέσα στο φράγμα.
Το δεύτερο ερώτημα απαντάται με σαφήνεια: κανείς δεν είναι θαμμένος στο φράγμα. Επειδή η στάθμη του σκυροδέματος ανέβαινε μόνο λίγα εκατοστά κάθε φορά και πολλοί εργάτες παρακολουθούσαν στενά κάθε έκχυση, θα ήταν σχεδόν αδύνατο να ταφεί κατά λάθος κάποιος στο σκυρόδεμα.
Το εσωτερικό μιας από τις σήραγγες μέσω των οποίων ο ποταμός Κολοράντο θα εκτραπεί γύρω από την τοποθεσία του φράγματος Hoover, 18 Απριλίου 1932.
Ο αριθμός των θανάτων κατά την κατασκευή είναι πιο περίπλοκος και εξαρτάται από τον τρόπο με τον οποίο καταμετρώνται οι θάνατοι. Ορισμένες πηγές αναφέρουν 112 θανάτους, αλλά αυτός ο αριθμός περιλαμβάνει περιστατικά που συνέβησαν πριν από την επίσημη έγκριση του φράγματος. Για παράδειγμα, δύο κυβερνητικοί επιθεωρητές πνίγηκαν στον ποταμό Κολοράντο το 1922 – χρόνια πριν από την έναρξη της κατασκευής. Άλλες καταμετρήσεις περιλαμβάνουν επίσης άτομα που πέθαναν από αιτίες που δεν σχετίζονται με την κατασκευή ενώ ζούσαν στο Boulder City κατά τη διάρκεια του έργου, ακόμη και αν δεν εργάζονταν στο χώρο του φράγματος.
Επιπλέον, ορισμένα αρχεία περιλαμβάνουν εργάτες που τραυματίστηκαν στο φράγμα αλλά πέθαναν αργότερα αλλού, ενώ άλλες καταγραφές τους αποκλείουν επειδή δεν πέθαναν επί τόπου. Ο επίσημος αριθμός που αναγνωρίζεται από το Γραφείο Αποκατάστασης είναι 96 θάνατοι σε βιομηχανικούς χώρους. Αυτοί ήταν άνδρες που πέθαναν στο χώρο του φράγματος λόγω ατυχημάτων που σχετίζονται άμεσα με την κατασκευή, όπως πνιγμοί, ατυχήματα με ανατινάξεις, πτώσεις βράχων, πτώσεις από τοίχους φαραγγιών, περιστατικά με εξοπλισμό και ατυχήματα με φορτηγά. Οι θάνατοι από αιτίες όπως η θερμική ασθένεια, η πνευμονία ή οι καρδιακές παθήσεις δεν συμπεριλήφθηκαν σε αυτό το επίσημο σύνολο.
Συνολικά, ενώ ο ακριβής αριθμός μπορεί να διαφέρει ανάλογα με τους ορισμούς, ο επίσημα αναγνωρισμένος αριθμός θανάτων που σχετίζονται με την κατασκευή στο φράγμα Hoover είναι 96 και κανένας από αυτούς τους εργάτες δεν είναι θαμμένος μέσα στη δομή.
Το φράγμα Hoover είναι ένα καμπύλο φράγμα βαρύτητας. Η λίμνη Μιντ πιέζει το φράγμα, δημιουργώντας συμπιεστικές δυνάμεις που διαδίδονται κατά μήκος του μεγάλου καμπύλου τοίχου. Τα τοιχώματα του φαραγγιού πιέζουν προς τα πίσω, αντισταθμίζοντας αυτές τις δυνάμεις. Αυτή η δράση συμπιέζει το σκυρόδεμα στην αψίδα, καθιστώντας το φράγμα πολύ άκαμπτο. Με αυτόν τον τρόπο, η λίμνη Μιντ δεν μπορεί να το ρίξει.
Κυβερνητικοί αξιωματούχοι και πολιτικοί κάνουν μια βόλτα σε ένα από τα τμήματα χαλύβδινων σωλήνων διαμέτρου 9,7 μέτρων και βάρους 45 τόνων.
Η οικονομική σημασία του φράγματος
Σήμερα, το φράγμα Hoover είναι το δεύτερο υψηλότερο φράγμα στη χώρα και το 18ο υψηλότερο στον κόσμο. Παράγει περισσότερα από τέσσερα δισεκατομμύρια κιλοβατώρες ετησίως — αυτό είναι αρκετό για να εξυπηρετήσει 1,3 εκατομμύρια ανθρώπους!
Η οικονομική σημασία του φράγματος Χούβερ είναι βαθιά, τόσο ιστορικά όσο και λόγω του συνεχούς αντίκτυπού του στη Νοτιοδυτική Αμερική. Κατασκευασμένο κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης 22ολοκληρώθηκε το 1936, το φράγμα μεταμόρφωσε την οικονομία της περιοχής και έγινε ένα από τα πιο σημαντικά έργα δημόσιων υποδομών στην ιστορία των ΗΠΑ.
Στο απόγειο της Μεγάλης Ύφεσης, απασχολούσε άμεσα περισσότερους από 20.000 εργαζόμενους κατά τη διάρκεια της κατασκευής και παρείχε εισόδημα σε χιλιάδες οικογένειες όταν η ανεργία σε εθνικό επίπεδο ξεπέρασε το 20%.
Υδροηλεκτρικές γεννήτριες εντός του φράγματος
Πέρα από την άμεση απασχόληση, το έργο τόνωσε τη ζήτηση για τσιμέντο, χάλυβα, μηχανήματα, μεταφορές και υπηρεσίες μηχανικής. Έριξε εκατομμύρια δολάρια στην οικονομία και απέδειξε την ικανότητα της ομοσπονδιακής κυβέρνησης να χρησιμοποιεί τις δαπάνες για υποδομές για να προωθήσει την ανάκαμψη – δημιουργώντας προηγούμενο για τα μεταγενέστερα προγράμματα του New Deal.
Μία από τις σημαντικότερες οικονομικές συνεισφορές του φράγματος Hoover είναι η παραγωγή υδροηλεκτρικής ενέργειας. Το φράγμα παράγει ηλεκτρική ενέργεια για τη Νεβάδα, την Αριζόνα και την Καλιφόρνια, υποστηρίζοντας μεγάλες μητροπολιτικές περιοχές όπως το Λος Άντζελες, το Λας Βέγκας και το Φοίνιξ.
Η διαθεσιμότητα ηλεκτρικής ενέργειας μεγάλης κλίμακας και χαμηλού κόστους βοήθησε στην ταχεία εκβιομηχάνιση και αστική ανάπτυξη των Νοτιοδυτικών ΗΠΑ. Τροφοδότησε εργοστάσια, ορυχεία, στρατιωτικές εγκαταστάσεις κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και αργότερα την μεταπολεμική άνθηση της στέγασης και του πληθυσμού.
Το φράγμα ελέγχει τη ροή του ποταμού Κολοράντο, μειώνοντας τον κίνδυνο καταστροφικών πλημμυρών που είχαν προηγουμένως καταστρέψει αγροκτήματα και οικισμούς, ενώ κατέστησε δυνατή την άρδευση μεγάλης κλίμακας σε άνυδρες περιοχές.
Αυτή η παροχή νερού επέτρεψε την επέκταση της γεωργίας στην Imperial Valley της Καλιφόρνια και σε μέρη της Αριζόνα, συνεισφέροντας δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως στην αγροτική οικονομία των ΗΠΑ.
Χωρίς το Φράγμα Hoover, μεγάλο μέρος της σύγχρονης Νοτιοδυτικής περιοχής δεν θα είχε αναπτυχθεί στην τρέχουσα κλίμακα. Το φράγμα κατέστησε εφικτό τον μακροπρόθεσμο πολεοδομικό σχεδιασμό, εγγυώμενο τόσο την παροχή νερού όσο και ηλεκτρικής ενέργειας. Πόλεις όπως το Λας Βέγκας οφείλουν μεγάλο μέρος της οικονομικής τους ύπαρξης στις υποδομές του φράγματος.
Οικονομικά, το Φράγμα Hoover απέδειξε επίσης τη μακροπρόθεσμη αξία των ομοσπονδιακών επενδύσεων σε υποδομές. Έδειξε ότι τα δημόσια έργα μεγάλης κλίμακας θα μπορούσαν να δημιουργήσουν δεκαετίες οικονομικής απόδοσης μέσω της παραγωγής ενέργειας, της ασφάλειας των υδάτων και της περιφερειακής ανάπτυξης. Έγινε μοντέλο για μεταγενέστερα έργα φραγμάτων και υποδομών σε όλη τη χώρα.
Συνοψίζοντας, το Φράγμα Χούβερ δεν ήταν απλώς ένα μηχανικό επίτευγμα – ήταν ένας οικονομικός καταλύτης. Παρείχε θέσεις εργασίας κατά τη διάρκεια μιας εθνικής κρίσης, επέτρεψε τη βιομηχανική και γεωργική επέκταση, τροφοδότησε την αστική ανάπτυξη στη Νοτιοδυτική περιοχή και καθιέρωσε ένα σχέδιο για το πώς οι στρατηγικές επενδύσεις σε υποδομές μπορούν να αναδιαμορφώσουν ολόκληρες περιφερειακές οικονομίες για γενιές.
