Σε μια εποχή που οι τιμές των ξενοδοχείων μοιάζουν να ανεβοκατεβαίνουν, οι αλγόριθμοι και τα δεδομένα έχουν γίνει το αόρατο χέρι που ρυθμίζει την αγορά της φιλοξενίας. Πίσω από τις οθόνες των συστημάτων κρατήσεων, εκατομμύρια αριθμοί για πληρότητες και χρεώσεις διασταυρώνονται καθημερινά. Όμως τώρα, αυτό το πολύπλοκο ψηφιακό οικοσύστημα βρίσκεται στο μικροσκόπιο των βρετανικών αρχών, καθώς η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) εξετάζει αν κορυφαίοι ξενοδοχειακοί κολοσσοί αξιοποίησαν τα ίδια δεδομένα όχι μόνο για ανάλυση της αγοράς, αλλά και για να προβλέπουν —ή και να επηρεάζουν— ο ένας τις κινήσεις του άλλου.
H αρχή της έρευνας στη Βρετανία
Η βρετανική αρχή ανταγωνισμού ξεκίνησε πρόσφατα μια έρευνα που στρέφεται σε κορυφαίες διεθνείς ξενοδοχειακές αλυσίδες, μεταξύ των οποίων οι Hilton, Marriott και IHG Hotels. Στόχος είναι να διαπιστωθεί αν χρησιμοποιούσαν το εργαλείο ανάλυσης δεδομένων της STR για να ανταλλάσσουν πληροφορίες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον ανταγωνισμό, όπως τιμές δωματίων και ποσοστά πληρότητας.
Η STR, η οποία ιδρύθηκε το 1985 ως Smith Travel Research και αγοράστηκε το 2019 από την εταιρεία δεδομένων ακινήτων CoStar έναντι 450 εκατ. δολαρίων, συλλέγει δεδομένα από περίπου 90.000 ξενοδοχεία παγκοσμίως. Οι αναλύσεις της χρησιμοποιούνται από ξενοδόχους, επενδυτές και τράπεζες για τη διαμόρφωση στρατηγικών τιμών και την ισορροπία προσφοράς και ζήτησης.
Ο κίνδυνος της «πρόβλεψης ανταγωνισμού»
Η CMA τόνισε ότι «όταν ανταγωνιστικές επιχειρήσεις μοιράζονται ευαίσθητες πληροφορίες, ακόμη και μέσω τρίτων παρόχων, μειώνεται η αβεβαιότητα για τις κινήσεις των ανταγωνιστών». Αυτό σημαίνει ότι οι εταιρείες μπορούν να προβλέπουν πιο εύκολα τις στρατηγικές των άλλων και να προσαρμόζουν τη συμπεριφορά τους με τρόπο που ενδεχομένως περιορίζει τον υγιή ανταγωνισμό.
Σε περίπτωση που αποδειχθεί παραβίαση των κανόνων, οι εταιρείες κινδυνεύουν με πρόστιμο έως 10% των παγκόσμιων εσόδων τους, ενώ και στελέχη μπορεί να αντιμετωπίσουν ποινές, αποκλεισμό από διευθυντικές θέσεις ή ποινική δίωξη. Υπάρχει δυνατότητα μείωσης ή πλήρους απαλλαγής από πρόστιμα για όποιον συνεργαστεί με την αρχή, αποκαλύπτοντας πρώιμα τις παράνομες πρακτικές.
Η θέση των εταιρειών
Η CoStar δήλωσε ότι αιφνιδιάστηκε από το ενδιαφέρον της CMA και συνεργάζεται πλήρως με τις αρχές. Οι Hilton, IHG και Marriott δεν απάντησαν άμεσα σε αιτήματα σχολιασμού. Το 2022, μάλιστα, CoStar και οι δύο μεγαλύτεροι ξενοδοχειακοί όμιλοι κατάφεραν να ακυρώσουν αγωγή καταναλωτών στο Σιάτλ, που υποστήριζε ότι είχαν μοιραστεί δεδομένα για να κρατήσουν τεχνητά υψηλές τις τιμές δωματίων.
Οι προηγούμενες έρευνες και το ιστορικό
Η CMA έχει διεξαγάγει παρόμοιες υψηλού προφίλ έρευνες, όπως στην αγορά οικοδομικών υλικών και αρωμάτων.
Πέρυσι, επτά από τους μεγαλύτερους βρετανικούς ομίλους κατασκευής σπιτιών συμφώνησαν να συνεισφέρουν 100 εκατ. λίρες σε προγράμματα προσιτής στέγασης, καθώς διαπιστώθηκε ότι είχαν ανταλλάξει πληροφορίες τιμών. Παράλληλα, διερευνώνται διεθνώς και προγραμματισμένες πρακτικές υπερκοστολόγησης στον χώρο των αρωμάτων.
Τι σημαίνει για τους ταξιδιώτες
Η υπόθεση αυτή έχει ευρύτερες επιπτώσεις για τον καταναλωτή: αν επιβεβαιωθεί η παράνομη ανταλλαγή δεδομένων, οι τιμές δωματίων μπορεί να ήταν υψηλότερες από ό,τι θα επέβαλλε ο πραγματικός ανταγωνισμός.
Η έκβαση της έρευνας θα δώσει σαφή εικόνα για το πώς οι διεθνείς ξενοδοχειακοί όμιλοι χρησιμοποιούν την τεχνολογία δεδομένων για στρατηγικό πλεονέκτημα.
