Με μια πρόταση που θα μπορούσε να αλλάξει τον χάρτη της παγκόσμιας μουσικής βιομηχανίας, ο Μπιλ Άκμαν και η Pershing Square Capital Management κατέθεσαν σχέδιο εξαγοράς της Universal Music Group σε συμφωνία που αποτιμά τη μεγαλύτερη δισκογραφική εταιρεία του κόσμου περίπου στα 55 δισ. ευρώ και προβλέπει τη μεταφορά της χρηματιστηριακής της έδρας από το Άμστερνταμ στη Νέα Υόρκη.
Η κίνηση αυτή, εφόσον ευοδωθεί, θα συνδυάσει την Universal με μια ειδικού σκοπού εταιρεία του Άκμαν και θα δημιουργήσει μια νέα εισηγμένη οντότητα, με στόχο, όπως υποστηρίζει ο Αμερικανός hedge fund manager, να απελευθερωθεί η πραγματική αξία του ομίλου.
Η πρόταση έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία η μουσική βιομηχανία βρίσκεται αντιμέτωπη με τον αυξανόμενο αντίκτυπο της τεχνητής νοημοσύνης, σημειώνουν σε σχετικό τους άρθρο οι Financial Times. Οι επενδυτές ανησυχούν ότι η ταχεία εξάπλωση της AI μπορεί να πιέσει τα περιθώρια κέρδους των μεγάλων δισκογραφικών και να δημιουργήσει νέες προκλήσεις γύρω από τα πνευματικά δικαιώματα. Σε αυτό το περιβάλλον, η Universal Music, που φιλοξενεί στο χαρτοφυλάκιό της καλλιτέχνες όπως η Τέιλορ Σουίφτ και ο Κέντρικ Λαμάρ, βλέπει τη μετοχή της να έχει υποχωρήσει πάνω από 30% το τελευταίο εξάμηνο, παρά το γεγονός ότι παραμένει η κορυφαία δύναμη του κλάδου.
Οι όροι της συμφωνίας
Σύμφωνα με τους όρους του σχεδίου, οι μέτοχοι της Universal θα λάβουν 5,05 ευρώ σε μετρητά ανά μετοχή, συνολικού ύψους 9,4 δισ. ευρώ, καθώς και 0,77 μετοχές στη νέα εταιρεία για κάθε μία μετοχή που κατέχουν σήμερα. Η Pershing υποστηρίζει ότι η προσφορά αντιστοιχεί σε αξία 30,40 ευρώ ανά μετοχή για την Universal, αν και το τελικό αποτιμητικό αποτέλεσμα εξαρτάται από την υψηλότερη εκτίμηση της νέας οντότητας, από τις δικές της προβλέψεις κερδοφορίας και από το σχέδιο πώλησης του ποσοστού της Universal στη Spotify, που θα μπορούσε να αποφέρει καθαρά έσοδα 1,5 δισ. ευρώ.
Η μετοχή της Universal αντέδρασε θετικά αμέσως μετά τη δημοσιοποίηση της πρότασης, σημειώνοντας άνοδο 11,4% και διαμορφούμενη λίγο πάνω από τα 19,05 ευρώ. Για τον Άκμαν, το πρόβλημα δεν βρίσκεται στην ίδια την ποιότητα της μουσικής δραστηριότητας, αλλά στη χρηματιστηριακή αποτίμηση και στη δομή της εταιρείας. Όπως δήλωσε, η τιμή της μετοχής «έχει ταλαιπωρηθεί» από παράγοντες που δεν συνδέονται με την επίδοση της μουσικής επιχείρησης και οι οποίοι, κατά την άποψή του, μπορούν να αντιμετωπιστούν μέσω της συγκεκριμένης συναλλαγής.
Ο ρόλος των… Γάλλων
Πέρα από τη χρηματοοικονομική αρχιτεκτονική της συμφωνίας, κομβικό ρόλο θα παίξει η στάση του γαλλικού Bolloré Group, που είναι ο μεγαλύτερος μέτοχος της Universal με ποσοστό 28%. Ο Άκμαν ανέφερε ότι η πρώτη κλήση που έκανε πριν δημοσιοποιήσει την πρόταση απευθυνόταν στον γαλλικό όμιλο, ενώ εμφανίστηκε συγκρατημένα αισιόδοξος λέγοντας πως η πλευρά του Bolloré φάνηκε να υποδέχεται θετικά το σχέδιο, αν και «ο διάβολος κρύβεται στις λεπτομέρειες». Ο ίδιος ξεκαθάρισε ότι χωρίς τη στήριξη του Bolloré δεν μπορεί να προχωρήσει η συναλλαγή.
Η προϊστορία
Η πρόταση του Αμερικανού επενδυτή εντάσσεται σε μια πολυετή στρατηγική τοποθέτηση στην Universal. Η Pershing Square είχε χτίσει θέση περίπου 10% ήδη από το 2021, πριν από την εισαγωγή της εταιρείας στο χρηματιστήριο του Άμστερνταμ. Αρχικά, η συμμετοχή αυτή είχε σχεδιαστεί να υλοποιηθεί μέσω ενός οχήματος ειδικού σκοπού της περιόδου της πανδημίας, όμως η δομή εκείνη κατέρρευσε υπό το βάρος των ρυθμιστικών ελέγχων. Έτσι, το hedge fund του Άκμαν μπήκε τελικά απευθείας στη θέση του επενδυτή, καθιστώντας την Universal μία από τις σημαντικότερες συμμετοχές της Pershing Square.
Ο Άκμαν εντάχθηκε τότε στο διοικητικό συμβούλιο της Universal και υπήρξε ένθερμος υποστηρικτής της άποψης ότι τα δικαιώματα μουσικής, από τους Beatles μέχρι την Τέιλορ Σουίφτ, συνιστούν ουσιαστικά πηγές «αιώνιας» ταμειακής ροής στη νέα εποχή του streaming. Ωστόσο, η μετοχή της εταιρείας συνέχισε να υπολείπεται της ευρύτερης αγοράς και οι διαφωνίες για τον τρόπο απελευθέρωσης αξίας οξύνθηκαν, με τον Άκμαν να πιέζει για αλλαγές, ανάμεσά τους και η μεταφορά της εισαγωγής στις ΗΠΑ ώστε να διευρυνθεί η επενδυτική βάση και να βελτιωθεί η ρευστότητα.
Η αποχώρησή του από το διοικητικό συμβούλιο το 2025 δεν σήμανε και το τέλος της πίεσης για αναδιάρθρωση. Αντίθετα, διατήρησε τη θέση του και συνέχισε να υποστηρίζει δημόσια ότι η Universal είναι υποτιμημένη. Η συγκυρία ευνόησε την επανενεργοποίηση της συζήτησης, καθώς η ίδια η Universal είχε αναβάλει πρόσφατα το σχέδιό της για δευτερογενή εισαγωγή στη Νέα Υόρκη, επικαλούμενη αβεβαιότητα που είχε προκαλέσει σημαντική απόκλιση στην αποτίμηση της εταιρείας.
Η ανθρωπογεωγραφία του σχεδίου
Σύμφωνα με το σχέδιο της Pershing, πρόεδρος της νέας εταιρείας θα αναλάμβανε ο πρώην επικεφαλής της Disney, Μάικλ Όβιτζ, ενώ δύο εκπρόσωποι της Pershing θα έμπαιναν στο διοικητικό συμβούλιο. Η συμφωνία προϋποθέτει επίσης την έγκριση του διοικητικού συμβουλίου της Universal και την παραμονή του Σερ Λούσιαν Γκρέιντζ στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου. Από την πλευρά του, ο Άκμαν ανέφερε ότι είχε παρουσιάσει το σχέδιο μαζί με τον Όβιτζ στον Γκρέιντζ σε δείπνο που πραγματοποιήθηκε τις τελευταίες εβδομάδες και ότι ο επικεφαλής της Universal τούς ενθάρρυνε να υποβάλουν επίσημη πρόταση, η οποία θα εξεταστεί σοβαρά.
Δεν είναι, πάντως, όλοι πεπεισμένοι ότι πρόκειται για πρόταση που δημιουργεί πραγματική αξία. Ορισμένοι επενδυτές και στελέχη της βιομηχανίας εκφράζουν σκεπτικισμό, εκτιμώντας ότι το σχέδιο θυμίζει τις αποτυχημένες SPAC συναλλαγές της πανδημίας. Υποστηρίζουν ότι μεγάλο μέρος της υπεραξίας που επικαλείται η Pershing βασίζεται απλώς στη μεταφορά της εταιρείας στο αμερικανικό χρηματιστήριο και στη βελτίωση της εμπορευσιμότητας, χωρίς να αποδεικνύεται ξεκάθαρα ότι δημιουργείται νέο οικονομικό περιεχόμενο.
Στο μετοχικό σχήμα της Universal παραμένουν επίσης η κινεζική Tencent με ποσοστό 11,4% και το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σιγκαπούρης GIC με περίπου 5%. Για να υλοποιηθεί η συμφωνία, η Pershing προτίθεται να συνεισφέρει 2,5 δισ. ευρώ, εκ των οποίων 1,05 δισ. ευρώ θα προέλθουν από επενδυτές του δικού της blank-cheque οχήματος Sparc Holdings, ενώ η νέα οντότητα θα αναλάβει επιπλέον δανεισμό 5,4 δισ. ευρώ. Με άλλα λόγια, το σχέδιο στηρίζεται σε συνδυασμό ιδίων κεφαλαίων, συμμετοχών τρίτων και σημαντικής μόχλευσης.
O Μπιλ Άκμαν
Οι κινήσεις του κυρίου Άκμαν
Ο Άκμαν παραμένει από τους πλέον χαρακτηριστικούς επενδυτές αξίας της Wall Street, γνωστός για στοιχήματα πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων σε εταιρείες που θεωρεί υποτιμημένες αλλά θεμελιωδώς ισχυρές. Έχει τοποθετήσεις σε ομίλους όπως η Alphabet, η Amazon και η Brookfield, ενώ το κύριο hedge fund του διαχειρίζεται σχεδόν 18 δισ. δολάρια. Την ίδια στιγμή, ο Αμερικανός διαχειριστής βρίσκεται και σε διαδικασία IPO για τη νέα του αμερικανική closed-end fund, με στόχο άντληση 5 έως 10 δισ. δολαρίων.
Η υπόθεση της Universal Music δείχνει έτσι να ξεπερνά τα όρια μιας απλής εξαγοράς. Αγγίζει τη στρατηγική θέση της μουσικής βιομηχανίας στην εποχή της τεχνητής νοημοσύνης, τις ισορροπίες μεταξύ Ευρώπης και ΗΠΑ στις κεφαλαιαγορές, αλλά και το διαχρονικό ερώτημα για το πώς αποτιμάται η αξία ενός παγκόσμιου ηγέτη όταν η αγορά δεν συμβαδίζει με τα θεμελιώδη του μεγέθη. Το επόμενο διάστημα θα δείξει αν η πρόταση του Ackman θα εξελιχθεί σε εχθρική μάχη εξαγοράς, σε διαπραγματευτικό μοχλό πίεσης ή σε μια ακόμη απόπειρα αναδιαμόρφωσης ενός κομβικού κλάδου της παγκόσμιας οικονομίας.
