Base Power: Η startup που φιλοδοξεί να γίνει η επόμενη μεγάλη εταιρεία ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ

Μέσα σε ένα παλιό τυπογραφείο στο Όστιν του Τέξας, όπου πλέον λειτουργεί μια σύγχρονη γραμμή παραγωγής με βιομηχανικά ρομπότ και εκατοντάδες εργαζομένους, η αμερικανική startup Base Power κατασκευάζει τις οικιακές μπαταρίες με τις οποίες φιλοδοξεί να αλλάξει τον τρόπο λειτουργίας του ηλεκτρικού δικτύου στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η εταιρεία (φέτος κλείνει 3 χρόνια ζωής) ολοκλήρωσε πρόσφατα νέο γύρο χρηματοδότησης ύψους 1 δισ. δολαρίων, ανεβάζοντας την αποτίμησή της στα 13 δισ. δολάρια, ενώ συνολικά έχει αντλήσει περισσότερα από 2,5 δισ. δολάρια. Επικεφαλής είναι ο Ζακ Ντελ, γιος του ιδρυτή της Dell Technologies, Μάικλ Ντελ, ο οποίος ωστόσο δεν συμμετέχει στους επενδυτές της εταιρείας, σημειώνει η Wall Street Journal.

Η Base Power έχει ήδη εγκαταστήσει περισσότερες από 23.000 οικιακές μπαταρίες στο Τέξας και στην περιοχή του Σικάγο, όπου επεκτάθηκε νωρίτερα φέτος. Ο ρυθμός ανάπτυξης είναι ιδιαίτερα γρήγορος, καθώς πραγματοποιεί περίπου 100 εγκαταστάσεις ημερησίως, αριθμός που η διοίκηση εκτιμά ότι θα διπλασιαστεί έως το τέλος του έτους.

Στόχος της εταιρείας είναι να εξελιχθεί σε έναν από τους μεγαλύτερους διαχειριστές αποθηκευμένης ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ, αξιοποιώντας ένα αποκεντρωμένο δίκτυο χιλιάδων οικιακών μπαταριών αντί μεγάλων σταθμών αποθήκευσης.

Η διττή προσέγγιση της Base Power

Το επιχειρηματικό της μοντέλο βασίζεται σε δύο διαφορετικές προσεγγίσεις. Στις πολιτείες όπου η αγορά ηλεκτρικής ενέργειας είναι απελευθερωμένη, η Base Power παραμένει ιδιοκτήτης των μπαταριών και λειτουργεί ταυτόχρονα ως πάροχος ηλεκτρικής ενέργειας, προσφέροντας ανταγωνιστικά τιμολόγια στους καταναλωτές. Σε περιόδους χαμηλής ζήτησης οι μπαταρίες φορτίζονται, ενώ όταν η κατανάλωση κορυφώνεται η αποθηκευμένη ενέργεια επιστρέφει στο δίκτυο, συμβάλλοντας στη σταθεροποίηση του συστήματος. Σε περίπτωση διακοπής ρεύματος, οι πελάτες αποκτούν άμεση εφεδρική τροφοδοσία.

Παράλληλα, η εταιρεία συνεργάζεται με δημοτικές και ρυθμιζόμενες εταιρείες ηλεκτρισμού, οι οποίες αξιοποιούν τις οικιακές μπαταρίες για να αποσυμφορήσουν τοπικά δίκτυα και να αποφύγουν ακριβές επενδύσεις σε νέες γραμμές μεταφοράς ή υποσταθμούς.

Οι νέες μπαταρίες της Base διαθέτουν χωρητικότητα 39,2 κιλοβατώρων, επαρκή για την ηλεκτροδότηση ενός μέσου νοικοκυριού για περίπου 36 ώρες σε περίπτωση διακοπής. Τοποθετούνται δίπλα στον μετρητή ηλεκτρικού ρεύματος και έχουν διαστάσεις αντίστοιχες με μια εξωτερική μονάδα κλιματιστικού.

Η εξέλιξη της εταιρείας υπήρξε εντυπωσιακή. Η πρώτη εγκατάσταση, πριν από τρία χρόνια, πραγματοποιήθηκε στο σπίτι φίλου των ιδρυτών στο Ντάλας, αφού προηγουμένως αναζητούσαν ηλεκτρολόγο μέσω αγγελίας στο Craigslist. Σήμερα, χάρη στον αρθρωτό και προκαλωδιωμένο σχεδιασμό των νέων μονάδων, μια εγκατάσταση ολοκληρώνεται σε λιγότερο από μία ώρα. Η εταιρεία απασχολεί πλέον περίπου 500 εργαζόμενους και σχεδιάζει την κατασκευή νέου εργοστασίου για την αύξηση της παραγωγής.

Η αναπτυσσόμενη αγορά αποθήκευσης ενέργειας

Η ανάπτυξη της Base συμπίπτει με τη ραγδαία άνοδο της αγοράς αποθήκευσης ενέργειας στις ΗΠΑ. Μόνο το πρώτο τρίμηνο του έτους εγκαταστάθηκαν 3,3 GW νέας ισχύος αποθήκευσης, ενώ οι οικιακές μπαταρίες κατέγραψαν ιστορικό υψηλό, φθάνοντας τις 1,3 GWh νέας εγκατεστημένης χωρητικότητας.

Παρότι η αγορά εξακολουθεί να κυριαρχείται από μεγάλα έργα αποθήκευσης, ολοένα και περισσότερες εταιρείες επενδύουν στις οικιακές λύσεις. Η NRG Energy συνεργάζεται με τη Sunrun για συνδυαστικά πακέτα φωτοβολταϊκών και μπαταριών, ενώ η Tesla συνεχίζει να επεκτείνει την παρουσία της στον συγκεκριμένο τομέα.

Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα εφαρμογής του μοντέλου της Base βρίσκεται στο δυτικό Τέξας. Η εταιρεία ηλεκτρισμού El Paso Electric εγκαθιστά πιλοτικά μπαταρίες της Base σε κατοικίες που βρίσκονται σε περιοχές με αυξημένη επιβάρυνση του δικτύου. Στόχος είναι να εξεταστεί κατά πόσο η αποκεντρωμένη αποθήκευση μπορεί να περιορίσει τις ακριβές επενδύσεις σε νέες υποδομές, οι οποίες απαιτούνται μόνο για λίγες ημέρες ακραίας ζήτησης κάθε χρόνο.

Όπως εξηγεί η διευθύνουσα σύμβουλος της El Paso Electric, Κέλι Τόμπλιν, η κατανάλωση της εταιρείας υπερδιπλασιάζεται στη διάρκεια των καυσώνων. Αν οι οικιακές μπαταρίες καταφέρουν να καλύψουν αυτές τις αιχμές, θα μειωθεί σημαντικά το κόστος ανάπτυξης του δικτύου, κάτι που τελικά θα ωφελήσει και τους καταναλωτές.

Για τους επενδυτές της Base Power, η σημασία της εταιρείας υπερβαίνει την αγορά των μπαταριών. Όπως σημειώνει ο Αντόνιο Γκράσιας, ιδρυτής της Valor Equity Partners και πρώιμος επενδυτής στις Tesla και SpaceX, η ενεργειακή επάρκεια αποτελεί βασική προϋπόθεση για την επαναβιομηχάνιση των ΗΠΑ. «Το όριο της οικονομικής ανάπτυξης θα καθοριστεί τελικά από την ποσότητα ενέργειας που θα είναι διαθέσιμη για την παραγωγή αγαθών στην Αμερική», τονίζει.