HBO: Επιβίωσε από αλλεπάλληλες και δύσκολες συγχωνεύσεις και έκανε τη διαφορά

Για 50 χρόνια, το HBO πρωτοπορεί στην τηλεόραση ως ένα από τα πρώτα συνδρομητικά τηλεοπτικά δίκτυα που πρόβαλαν ταινίες χωρίς διακοπή για διαφημίσεις, ζωντανές μεταδόσεις αγώνων πυγμαχίας, συναυλίες και stand up comedy specials.

Streaming: To Netflix πέφτει, το HBO Max ανεβαίνει

Εδώ και 20 χρόνια, έγινε το χρυσό πρότυπο στην τηλεοπτική μυθοπλασία, αποσπώντας 546 πρωτιές στα τηλεοπτικά βραβεία Emmy στη ζώνη υψηλής τηλεθέασης, με σχεδόν 80 εκατομμύρια συνδρομητές στο HBO και το HBO Max το πρώτο τρίμηνο του 2022.

Ωστόσο, πόσοι γνωρίζουν ότι αυτός ο «θρύλος» δεν ήταν ποτέ μια αυτόνομη εταιρεία; Το δίκτυο, όπως επισημαίνει το CNBC, έχει επιβιώσει από αλλεπάλληλες συγχωνεύσεις. Μία από αυτές, μάλιστα, εκείνη με την AOL Time Warner, θεωρείται η χειρότερη συμφωνία στη σύγχρονη αμερικανική εταιρική ιστορία.

Αυτήν τη στιγμή, το HBO είναι πλέον υπό την Warner Bros. Discovery, και ο Διευθύνων Σύμβουλός του, Ντέιβιντ Ζάσλαβ, απεργάζεται εις βάθος μέτρα μείωσης του κόστους, αλλά και, μεταξύ όλων των άλλων, την αλλαγή επωνυμίας του HBO Max, με στόχο να εξαλείψει το χρέος που υπολογίζεται στα 55 δισεκατομμύρια δολάρια, το οποίο κληρονόμησε από την AT&T.

Οι περισσότεροι τηλεθεατές έχουν συνδέσει το HBO με μεγάλου προϋπολογισμού, βραβευμένες σειρές, όπως το Game of Thrones, το Succession, το The Last of Us και πολλές άλλες. Ωστόσο, ο αρχικός σεναριακός προγραμματισμός σεναρίων δεν ήταν αυτός.

Η γέννηση του HBO συνέπεσε με τον εκσυγχρονισμό της τηλεόρασης στις ΗΠΑ με την εμφάνιση της καλωδιακής τηλεόρασης στις δεκαετίες του ‘60 και του ‘70. Ήταν μια επινόηση του Τσακ Ντόλαν, όταν επιχειρούσε να συνδέσει με την καλωδιακή το μισό Μανχάταν.  Ουσιαστικά, ήταν μέρος της Dolan’s Sterling Communications and Time Inc., σύμφωνα με τον  James Andrew Miller, δημοσιογράφο και συγγραφέα του “Tinderbox: HBO’s Ruthless Pursuit of New Frontiers”.

Ο χορός των συγχωνεύσεων

Το HBO έκανε το ντεμπούτο του στις 8 Νοεμβρίου 1972 και ήταν ένα από τα πρώτα συνδρομητικά τηλεοπτικά δίκτυα με 344 συνολικά συνδρομητές στο Wilkes Barre της Πενσυλβάνια.

Έναν χρόνο αργότερα, η Time Inc. θα εξαγόραζε την Sterling Communications, και έγινε η μοναδική μητρική του HBO εκείνη την εποχή – πυροδοτώντας 50 χρόνια μιας σειράς μητρικών εταιρειών για την επιχείρηση. Καθ’ όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του ’80, η πλειονότητα των προγραμμάτων στο HBO προβαλλόταν χωρίς διακοπή και χωρίς λογοκρισία. Από τη στιγμή, μάλιστα, που πληρωνόταν για την παροχή της υπηρεσίας της, δεν χρειαζόταν να ανησυχεί για το εάν είχε ευχαριστημένους διαφημιζόμενους.

Για αρκετά χρόνια, το HBO ήταν ένα από τα λίγα μέρη που οι πελάτες μπορούσαν να παρακολουθήσουν τις αγαπημένες τους ταινίες εντελώς χωρίς διαφημίσεις και άκοπα έξω από τις κινηματογραφικές αίθουσες. Ωστόσο, με την εμφάνιση της βιντεοκασέτας και των ταινιών – μεγάλων εισπρακτικών επιτυχιών η HBO άρχισε να αντιμετωπίζει δυσκολίες. Τότε ήταν που προέκυψε ως επιβεβλημένη ανάγκη η δημιουργία πρωτότυπων σειρών.

Το 1989, η Time Inc. ανακοίνωσε τη συμφωνία 14 δισ. δολαρίων για τη συγχώνευση με την Warner Communication, δημιουργώντας τον μεγαλύτερο όμιλο μέσων και ψυχαγωγίας της εποχής του.

Η εποχή της Time Warner εγκαινίασε ένα νέο μοντέλο για το HBO. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, το δίκτυο έκανε μεγάλες επενδύσεις σε πρωτότυπο περιεχόμενο. Το HBO συνέχισε με το «Dream On» και το «The Larry Sanders Show», δημιουργώντας αγαπημένες σειρές που δέχθηκαν κριτική, όπως τα «The Sopranos» και «Sex and the City».

Στα χέρια της AOL

Το 2002, το HBO θα γινόταν μέρος μιας ακόμη συγχώνευσης, που έμελλε να μείνει στην αμερικανική ιστορία των επιχειρηματικών αποφάσεων ως μια από τα χειρότερες.

Η συμφωνία άνω των 160 δισεκατομμυρίων δολαρίων προκάλεσε καθαρή ζημία 98 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την AOL Time Warner στο τέλος του 2002. Χρειάστηκαν χρόνια για να αποσυνδεθεί η  Time Warner Inc. από την AOL. Τελικά, το 2009, επισημοποιήθηκε το διαζύγιο.

Η αποδέσμευση και οι μεγάλες επιτυχίες

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το HBO έκανε μεγάλες επιτυχίες, όπως το Game of Thrones, το True Blood, το Veep, το Insecure και πολλά άλλα και κατέκτησε 228 νίκες στα βραβεία Emmy για τις ώρες υψηλής τηλεθέασης μεταξύ 2009 και 2017.

Το HBO υπό την Time Warner ήταν η πιο διαδεδομένη υπηρεσία συνδρομητικής τηλεόρασης στις ΗΠΑ, ωστόσο, ήρθε σε μια εποχή έντονου ανταγωνισμού. Για να αντιμετωπίσει τον ανταγωνισμό, ανέπτυξε τη στρατηγική του σε δύο άξονες: στη διεθνή ανάπτυξη και στη ροή.

Μια άλλη συγχώνευση διαφαινόταν στον ορίζοντα για το HBO καθώς η Time Warner αγοράστηκε από την AT&T έναντι 85,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2016. Η συμφωνία χρειάστηκε περισσότερους από 18 μήνες για να ολοκληρωθεί καθώς αντιμετώπισε δυσκολίες από τις ρυθμιστικές αρχές και το υπουργείο Δικαιοσύνης. Υπό την AT&T, η Time Warner έγινε WarnerMedia και φαινόταν να αξιοποιεί τη φήμη του HBO σε ευρύτερο κοινό, για να αντιμετωπίσει ανταγωνιστές όπως το Netflix. Σε αυτό το πλαίσιο, αντί να ενισχύσει το HBO Go και το HBO Now, η Warner Media δημιούργησε μια νέα ροή που συνδύαζε τον εκτενή κατάλογο ταινιών και τηλεοπτικών προγραμμάτων της WarnerMedia με το HBO, σχηματίζοντας το HBO Max.