ΗΠΑ: Ποια επενδυτική τράπεζα βρίσκεται στα όρια της κατάρρευσης

Το πρωί της Παρασκευής, 13 Ιανουαρίου, οι εργαζόμενοι στην Exos Financial ξύπνησαν και ανακάλυψαν ότι από τους τραπεζικούς τους λογαριασμούς έλειπε το μεγαλύτερο μέρος της αναμενόμενης μισθοδοσίας. Μερικοί είχαν λάβει μόνο ένα μικρό μέρος των οφειλομένων. Το πρωί εκείνης της ημέρας, κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης στο Zoom, ο διευθύνων σύμβουλος Brady Dougan ενημέρωσε περίπου 50 μέλη του προσωπικού ότι η εταιρεία δεν θα πληρώσει τους υπαλλήλους της, όπως αναφέρει το Forbes.

Τον επόμενο μήνα, η εταιρεία απέλυσε τουλάχιστον δώδεκα άτομα. Στους απολυμένους δόθηκε προειδοποίηση μιας εβδομάδας χωρίς αποζημίωση ή επιδόματα, όπως τονίζει ένας πρώην υπάλληλος. Εκτός από τη μείωση του προσωπικού της, η εταιρεία συρρικνώνει τώρα και τις δραστηριότητές της. Σχεδόν έξι μήνες αργότερα, το προσωπικό δεν έχει λάβει ακόμη το πλήρες υπόλοιπο για την περίοδο Ιανουαρίου, αν και οι μισθοί πληρώνονται κανονικά.

ΗΠΑ: «Πετσόκομμα» σε χιλιάδες θέσεις εργασίας στον τραπεζικό κλάδο

Η πενταετής διαδρομή

Η Exos Financial η οποία ιδρύθηκε το 2018, είναι το δημιούργημα του Dougan, ενός από τους πιο επιτυχημένους επενδυτικούς τραπεζίτες της Wall Street, ο οποίος έχει κερδίσει εκατοντάδες εκατομμύρια κατά τη διάρκεια της 25χρονης καριέρας του στην Credit Suisse. Η Exos ήταν η δεύτερη επιχειρηματική απόπειρα του Dougan, μια επενδυτική τράπεζα νέας εποχής – ή όπως το θέτει μια περιγραφή του Τύπου του Δεκεμβρίου 2022, «μια εταιρεία fintech B2B που χτίζει μια σύγχρονη θεσμική πλατφόρμα χρηματοδότησης σχεδιασμένη να παρέχει όλες τις υπηρεσίες μιας παραδοσιακής επενδυτικής τράπεζας, επανασχεδιασμένη και προσαρμοσμένη σε έναν σύγχρονο ψηφιακό κόσμο που καθοδηγείται από τα δεδομένα και την επιστήμη δεδομένων».

Το 2020 και το 2021, αποτέλεσαν δύο επιτυχημένα έτη για την εταιρεία. Παρά την πανδημία, το χρηματιστήριο και οτιδήποτε σχετιζόταν με την τεχνολογία άνθιζε. Η Exos μέχρι τα μέσα του 2021 είχε συγκεντρώσει περίπου 175 εκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαια.

Όμως, τον προηγούμενο χρόνο, ενώ τα επιτόκια εκτινάχθηκαν και οι αρχικές δημόσιες προσφορές σταμάτησαν, δυσκολεύτηκε να οικοδομήσει μια βιώσιμη επιχείρηση. Τα δύο επενδυτικά κεφάλαιά της που διαπραγματεύονται στο χρηματιστήριο (ETF) έχουν καταρρεύσει, με το ένα να κλείνει και το άλλο να προσελκύει μόλις 8 εκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία υπό διαχείριση. Εν τω μεταξύ, η στρατηγική της να πειραματίζεται με πολλούς τομείς επιχειρήσεων και εξαγορών –συμπεριλαμβανομένων δανεισμού κατασκευών, συμβουλευτικών επιχειρήσεων συγχωνεύσεων και εξαγορών, συναλλαγών σταθερού εισοδήματος, κρυπτογράφησης και διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων– δεν πηγαίνει αρκετά για να καλύψει υποχρεώσεις όπως η μισθοδοσία.

H θητεία στην Credit Suisse

Μεγαλωμένος στα προάστια του Σικάγο, ο Dougan ξεκίνησε την καριέρα του ως trader. Έγινε Διευθύνων Σύμβουλος της Credit Suisse το 2007, λίγο πριν από την οικονομική κρίση, και υπηρέτησε από αυτή τη θέση για 8 χρόνια, κερδίζοντας τη φήμη του ως ένας από τους λίγους διευθύνοντες συμβούλους στον τραπεζικό τομέα που υπηρέτησε καθ’ όλη τη διάρκεια της κρίσης. Επικροτήθηκε γιατί ενήργησε γρήγορα, ανταποκρινόμενος στις αυξημένες ρυθμιστικές απαιτήσεις και βοήθησε την τράπεζα να επιβιώσει από την πιστωτική κρίση, όντας σε καλύτερη κατάσταση από τους περισσότερους ανταγωνιστές.

Οι τομείς δράσης της Exos

Η Εxos δημιούργησε ένα ευρύ δίκτυο συνεργατών στην επενδυτική τραπεζική, την κρυπτογράφηση και τα ETF. Επικεντρώθηκε σε μικρότερες εταιρείες που συνήθως παραβλέπονται από μεγαλύτερες τράπεζες, με την ιδέα ότι θα μπορούσε να χτίσει σχέσεις και να κερδίσει περισσότερες επιχειρηματικές συμφωνίες, όπως οι αρχικές δημόσιες προσφορές.

Το 2019, η Exos ξεκίνησε μια επιχείρηση εξόρυξης κρυπτονομισμάτων στη Βόρεια Αμερική. Το 2021, επέλεξε την Παραγουάη ως επιθυμητό προορισμό για εξόρυξη κρυπτονομισμάτων, καθώς η χώρα παρείχε πρόσβαση σε ανανεώσιμες πηγές υδροηλεκτρικής ενέργειας και επέβαλε χαμηλούς φόρους στις εισαγωγές μηχανημάτων εξόρυξης. Η Exos ζήτησε ακόμη και δάνειο 12 εκατομμυρίων δολαρίων από την αποκεντρωμένη χρηματοοικονομική αγορά MakerDAO για να αγοράσει 3.000 μηχανές εξόρυξης.Το προηγούμενο έτος ήταν μια δύσκολη χρονιά για τις δραστηριότητες εξόρυξης κρυπτονομισμάτων, καθώς το υψηλότερο κόστος και η πτώση των τιμών του bitcoin μετέτρεψαν πολλά από αυτά τα εγχειρήματα σε «ναρκοπέδια».

Επιπλέον, η εξαγορά εταιρειών ειδικού σκοπού (SPAC)- -ένας από τους κινητήριους μοχλούς της εταιρείας- έχει δυσκολέψει. Ένας από τους συμβουλευτικούς πελάτες της Exos ήταν η Alpha Healthcare Acquisition Corp, μια SPAC που συγχωνεύθηκε με την Humacyte, μια εταιρεία βιοτεχνολογίας που ιδρύθηκε από τη σύζυγο του Dougan, Laura Niklason. Η Humacyte βρίσκεται στο τελευταίο στάδιο κλινικών δοκιμών για βιομηχανικούς ανθρώπινους ιστούς και όργανα που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την αποκατάσταση ασθενών με αγγειακό τραύμα. Η μετοχή της Humacyte έχει πέσει πλέον στα 3,39 δολάρια από την τιμή της IPO των 10 δολαρίων στα τέλη του 2020.

Η Exos κυκλοφόρησε επίσης δύο ETF SPAC σε συνεργασία με τον διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων Morgan Creek τον Ιανουάριο του 2021 και τον Ιούλιο του 2020, αλλά και τα δύο απέτυχαν. Τον Αύγουστο του 2022, το Morgan Creek-Exos SPAC Originated ETF (SPXZ) εκκαθαρίστηκε. Το άλλο, το Morgan Creek-Exos Active SPAC Arbitrage ETF (CSH), έχει μόνο 8 εκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία υπό διαχείριση. Από το 2021, ο όγκος των συμφωνιών SPAC έχει συρρικνωθεί κατά περίπου 98%, σύμφωνα με το SPAInsider, καθώς ο αυξανόμενος πληθωρισμός και τα επιτόκια έχουν αναγκάσε ιτους επενδυτές να αποσύρουν τη χρηματοδότησή τους και επιπλέον οι ρυθμιστικές αρχές έχουν αυξήσει τον έλεγχο.

Η τεχνητή νοημοσύνηαποτελεί έναν ακόμη τομέα επένδυσης για την Exos. Πριν από τέσσερα χρόνια, χρηματοδότησε μια startup που ονομάζεται Claira, η οποία χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη για να ερμηνεύει γρήγορα τις νομικές συμβάσεις.Τον Ιούνιο του 2022, μέσω του βραχίονα τεχνολογικών επιχειρήσεων, η Exos απέκτησε μια εταιρεία που αξιοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη στη διαχείριση περιουσιακών στοιχείων που ονομάζεται Pluribus Labs. Η Exos έχει δημιουργήσει επίσης ένα προϊόν για δανεισμό μικρών επιχειρήσεων που ονομάζεται Reveal και ένα εργαλείο βελτιστοποίησης χαρτοφυλακίου με το όνομα Loan Hunter.

Ο «ανηφορικός δρόμος»

Ακόμη και πριν από την πρόσφατη αναστάτωση με την μισθοδοσία που δεν καταβλήθηκε, το ηθικό του προσωπικού  ήταν πεσμένο, όπως αναφέρουν νυν και πρώην υπάλληλοι. Από το 2018, τρία διαφορετικά άτομα έχουν υπηρετήσει ως επικεφαλής επιχειρήσεων. Τον περασμένο Ιούνιο, ο Chief Financial Officer Jason Hauf εγκατέλειψε την Exos για την BGC. Η εταιρεία έχει μια ανηφόρα να ανέβει, καθώς αντιμετωπίζει ένα δύσκολο περιβάλλον για συμβουλευτικές συμφωνίες και χρηματοδότηση startup. Ο Dougan έχει μεν συνηθίσει στα δύσκολα, αλλά πλέον η εποχή των εύκολων συναλλαγών και των σταθερά δυναμικών αγορών ανήκει στο παρελθόν.