ΗΠΑ: Οι κίνδυνοι που απειλούν να εκτροχιάσουν την οικονομία

Το χρηματιστήριο των ΗΠΑ είναι σε άνοδο. Τους τελευταίους τρεις μήνες, ο δείκτης S&p 500 των μεγάλων εταιρειών έχει αυξηθεί κατά σχεδόν 15%, φτάνοντας σε υψηλό ρεκόρ. Πρόσφατα οικονομικά στοιχεία ενισχύουν την αισιοδοξία των επενδυτών. Στις 2 Φεβρουαρίου, το Τμήμα Εργασίας ανέφερε ότι 353.000 θέσεις εργασίας δημιουργήθηκαν τον Ιανουάριο, πολύ περισσότερες από τις αναμενόμενες, σύμφωνα με τον Economist.

Deloitte: Γιατί οι καταναλωτές δεν θα μείνουν πιστοί στις μάρκες το 2024

Η οικονομία αναπτύχθηκε κατά 3,3% (με ετήσιο ρυθμό) το τελευταίο τρίμηνο του 2023. Παρόλα αυτά, ο πληθωρισμός επιβραδύνθηκε στο 2,6% σε σχέση με το προτιμώμενο μέτρο της Federal Reserve, όχι πολύ μακριά από τον στόχο του 2%. Οι επενδυτές στοιχηματίζουν τώρα ότι μέχρι το τέλος του έτους η Fed θα μειώσει το βασικό της επιτόκιο από το τρέχον εύρος μεταξύ 5,25% και 5,5% σε κάτω από το 4%, θέτοντας έναν ενισχυτή πυραύλων κάτω από την οικονομία της Αμερικής – και μαζί με αυτήν την America Inc.

Αυτό το στοίχημα, ωστόσο, δεν είναι σε καμία περίπτωση σίγουρο. Στις 31 Ιανουαρίου, ο Τζερόμ Πάουελ, πρόεδρος της Fed, διέψευσε τις ελπίδες για επικείμενη μείωση των επιτοκίων, υποστηρίζοντας ότι ο πληθωρισμός ήταν «ακόμα πολύ υψηλός». Καθώς τα φθηνά χρέη της εποχής της πανδημίας αρχίζουν να ωριμάζουν, ο λογαριασμός τόκων για το σωρό των 21 τρισεκατομμυρίων δολαρίων μη χρηματοπιστωτικού εταιρικού χρέους της Αμερικής θα συνεχίσει να ανεβαίνει. Τα κέρδη είναι λίγο πολύ στάσιμα. Το τελευταίο τρίμηνο του περασμένου έτους, το οποίο αναφέρουν επί του παρόντος οι εταιρείες του S&P 500, αυξήθηκαν κατά 1,6% σε ετήσια βάση. Επιπλέον, τρεις από τις δυνάμεις που στήριξαν τα κέρδη μπορεί τώρα να αποδυναμώνονται.

Δυσοίωνα σημάδια

Μια πηγή ανησυχίας είναι οι καταναλωτές της Αμερικής. Μερικά από τα καύσιμα που είχαν εκτοξεύσει την κατανάλωση στα ύψη, διαψεύδοντας τις προσδοκίες για ύφεση το 2023, εξαντλούνται. Οι πλεονάζουσες αποταμιεύσεις που συγκέντρωσαν οι αγοραστές κατά τη διάρκεια της πανδημίας, εν μέρει χάρη στις κυβερνητικές επιταγές τόνωσης, έχουν πλέον δαπανηθεί σε μεγάλο βαθμό, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη του Francois de Soyres και των συν-συγγραφέων της Fed. Τα ποσοστά αθέτησης πληρωμών στις πιστωτικές κάρτες αυξάνονται σταθερά. Οι αποπληρωμές φοιτητικών δανείων, οι οποίες ξανάρχισαν τον περασμένο Οκτώβριο αφού το Ανώτατο Δικαστήριο ακύρωσε ένα μορατόριουμ της εποχής της πανδημίας, αυξάνουν την πίεση στα πορτοφόλια, σύμφωνα με τον Economist.

Ως αποτέλεσμα, οι μικροπωλητές αγαθών προετοιμάζονται για δύσκολες στιγμές. Στις 23 Ιανουαρίου, η Wayfair, ένα ηλεκτρονικό κατάστημα επίπλων, ανακοίνωσε ότι θα απολύσει το 13% του προσωπικού ως απάντηση στην «επίμονη αδυναμία της κατηγορίας», λίγες εβδομάδες αφότου το αφεντικό της έστειλε ένα εμπνευσμένο χριστουγεννιάτικο σημείωμα στο προσωπικό εκθειάζοντας τις χαρές της «εργασίας πολλών ωρών» και της «ανάμειξης εργασίας και ζωής». Στις 25 Ιανουαρίου, η Levi Strauss, κατασκευάστρια των αγαπημένων τζιν της Αμερικής, δήλωσε ότι αναμένει τα έσοδά της να αυξηθούν μεταξύ 1% και 3% φέτος, κάτω από ό, τι ανέμεναν οι αναλυτές, και ανακοίνωσε ότι θα απολύσει το 10% έως 15% του εργατικού δυναμικού της. Στις 30 Ιανουαρίου, η Whirlpool, κατασκευαστής οικιακών συσκευών, δήλωσε ότι αναμένει ότι οι πωλήσεις θα είναι σταθερές το 2024.

Την ίδια μέρα, η Mary Barra, αφεντικό της General Motors, της μεγαλύτερης αυτοκινητοβιομηχανίας της Αμερικής, προέβλεψε χαρούμενα ότι ο αριθμός των αυτοκινήτων που πωλούνται στην Αμερική θα αυξηθεί κατά 3% φέτος – όχι άσχημα, αλλά πολύ κάτω από την αύξηση 12% του περασμένου έτους. Και οι τιμές αναμένεται να μειωθούν για να ενισχύσουν τη ζήτηση, συμπιέζοντας τα περιθώρια κέρδους, καθώς οι αυτοκινητοβιομηχανίες αφομοιώνουν το υψηλότερο κόστος από μια νέα μισθολογική συμφωνία που κέρδισαν οι συνδικαλισμένοι εργαζόμενοί τους στα τέλη του περασμένου έτους. Οι Αμερικανοί καταναλωτές στρέφονται επίσης πιο αργά σε ακριβότερα ηλεκτρικά οχήματα (EV) από ό, τι περίμεναν οι αυτοκινητοβιομηχανίες, σύμφωνα με τον Economist.\

«Bαριανασαίνει» η Κίνα

Μια δεύτερη ανησυχία για ορισμένες εταιρείες είναι η υγεία των καταναλωτών στην Κίνα. Η κατάρρευση του τομέα ακινήτων της χώρας έχει επιβαρύνει το καταναλωτικό κλίμα. Τον Δεκέμβριο, η τιμή της μετοχής της Nike υποχώρησε αφού ανέφερε επιβράδυνση της αύξησης των πωλήσεων στην Κίνα.

«Aσθμαίνει» η μεταποίηση

Πίσω στο εσωτερικό, η μεταποιητική έκρηξη της Αμερικής φαίνεται επίσης να επιβραδύνεται – μια τρίτη πηγή ανησυχίας για το επόμενο έτος. Κατά το πρώτο εξάμηνο του περασμένου έτους, η μηνιαία κατασκευή εργοστασίων στην Αμερική αυξήθηκε κατά 17%, προσαρμόζοντας τον πληθωρισμό. Το β ́ εξάμηνο ο ρυθμός αυτός επιβραδύνθηκε σε 8% (βλ. διάγραμμα 2). Η TSMC, ένας Ταϊβανέζος κατασκευαστής τσιπ, ανακοίνωσε στις 18 Ιανουαρίου ότι θα καθυστερήσει το άνοιγμα ενός δεύτερου εργοστασίου ημιαγωγών στην Αριζόνα κατά ένα ή δύο χρόνια. Είχε ήδη καθυστερήσει την πρώτη τον Ιούλιο. Την 1η Φεβρουαρίου αναφέρθηκε ότι η Intel, ένας Αμερικανός κατασκευαστής τσιπ, θα καθυστερήσει το άνοιγμα ενός εργοστασίου στο Οχάιο. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι οι επιδοτήσεις που υποσχέθηκε η κυβέρνηση Μπάιντεν άργησαν να υλοποιηθούν. Από τα 52 δισεκατομμύρια δολάρια που ορίζονται στον νόμο CHIPS για την υποστήριξη της εγχώριας παραγωγής ημιαγωγών, μόνο ένα μικρό μέρος έχει διατεθεί μέχρι στιγμής.

Πατάει γκάζι η AI

Ένας τομέας δραστηριότητας που δεν δείχνει κανένα σημάδι επιβράδυνσης είναι η τεχνητή νοημοσύνη (AI). Η Amazon, η Alphabet και η Microsoft – η τριανδρία cloud computing της Αμερικής – ανέφεραν ετήσια αύξηση στα τμήματα cloud τους κατά 13%, 26% και 30% για το τελευταίο τρίμηνο του περασμένου έτους, τροφοδοτούμενη εν μέρει από την αυξανόμενη ζήτηση από τους πελάτες για την υπολογιστικά «πεινασμένη» τεχνολογία. Και οι τρεις είπαν στους επενδυτές ότι οι υψηλές φιλοδοξίες τους για την τεχνητή νοημοσύνη θα τους οδηγήσουν να αυξήσουν τις επενδύσεις κεφαλαίου τους το επόμενο έτος ως αποτέλεσμα των «αυξημένων μακροοικονομικών αντιξοοτήτων».