Διάστημα: Πάτησε φεγγάρι η πρώτη πτήση – Τι επιδιώκει η NASA

Μετά από μια οκταήμερη πτήση, το μη επανδρωμένο σκάφος προσεδάφισης Odysseus της αμερικανικής Intuitive Machines προσγειώθηκε με ασφάλεια στη σεληνιακή επιφάνεια την Πέμπτη, κοντά στον στόχο του, τον κρατήρα Malapert A κοντά στο νότιο πόλο της Σελήνης, σύμφωνα με τους FT.

NASA: Αστεροειδής θα περάσει… ξυστά από τη Γη – Δείτε σε live μετάδοση το «ταξίδι» του

Ο Οδυσσέας βρήκε ένα νέο σπίτι

Η κάθοδος ήταν γεμάτη σασπένς της τελευταίας στιγμής, καθώς ο έλεγχος της αποστολής έχασε την επαφή με το σκάφος προσεδάφισης μόλις έφτασε στην επιφάνεια. Ωστόσο, περίπου 15 λεπτά μετά τον στοχευμένο χρόνο προσγείωσης, ελήφθη τελικά ένα αχνό σήμα και ο διευθυντής αποστολής και επικεφαλής τεχνολογίας Tim Crain ανακοίνωσε: «Ο Οδυσσέας βρήκε ένα νέο σπίτι».

Η αποστολή σηματοδοτεί την επιτυχή επιστροφή των ΗΠΑ στη σεληνιακή εξερεύνηση για πρώτη φορά σε περισσότερα από 50 χρόνια, μετά τη λήξη του προγράμματος Apollo το 1972. Πρόκειται για ένα σημαντικό ορόσημο στα σχέδια της NASA να στείλει ανθρώπους στον σεληνιακό νότιο πόλο το 2026, βασιζόμενη σε ιδιωτικές εταιρείες για να βοηθήσουν στη μείωση του κόστους υπηρεσιών όπως οι μεταφορές, η πλοήγηση και οι επικοινωνίες.

Ο Bill Nelson, διαχειριστής της NASA, δήλωσε: «Οι ΗΠΑ επέστρεψαν στο φεγγάρι. Σήμερα για πρώτη φορά . . . μια εμπορική εταιρεία, μια αμερικανική εταιρεία ξεκίνησε και οδήγησε το ταξίδι μέχρι εκεί. Αυτό δείχνει τη δύναμη και την υπόσχεση των εμπορικών συνεργασιών της NASA. Τι θρίαμβος!»

Η NASA δήλωσε ότι η δημιουργία μιας εμπορικά βιώσιμης σεληνιακής οικονομίας θα είναι ζωτικής σημασίας για τη φιλοδοξία της για μια μόνιμη ανθρώπινη βάση στη Σελήνη και, τελικά, στον Άρη.

Ο Thomas Zurbuchen, καθηγητής διαστημικής επιστήμης στο ETH Zurich, ο οποίος διηύθυνε τις επιστημονικές αποστολές της NASA μέχρι το 2022, δήλωσε ότι η προσγείωση «αλλάζει ολόκληρο το παράδειγμα της πλανητικής εξερεύνησης. Μέχρι τώρα όλα γίνονταν από τις κυβερνήσεις. Με τις εταιρείες μπορούμε να το κάνουμε πολύ φθηνότερα».

Η ασφαλής προσγείωση του Οδυσσέα έγινε δεκτή με ενθουσιασμό στον έλεγχο της αποστολής του Intuitive στο Χιούστον του Τέξας. Τις τελευταίες ώρες το σκάφος προσεδάφισης έπρεπε να μπει σε μια επιπλέον τροχιά γύρω από τη Σελήνη επειδή το σύστημα πλοήγησης λέιζερ δυσλειτουργούσε και οι μηχανικοί αναγκάστηκαν να χρησιμοποιήσουν όργανα από ένα ωφέλιμο φορτίο της NASA επί του σκάφους, σύμφωνα με τους FT.

Η NASA πλήρωσε το Intuitive 118 εκατομμύρια δολάρια για να μεταφέρει έξι επιστημονικά ωφέλιμα φορτία, συμπεριλαμβανομένων οργάνων για την παρατήρηση του διαστημικού καιρού από τη Σελήνη και ενός ραδιοφάρου για την υποβοήθηση της πλοήγησης. Η εταιρεία μετέφερε επίσης έξι εμπορικά πακέτα, συμπεριλαμβανομένων μίνι γλυπτών από τον καλλιτέχνη Jeff Koons, μια κάμερα για την καταγραφή της προσγείωσης και ένα σεληνιακό αρχείο.

Το ηλιακό σκάφος προσεδάφισης θα πραγματοποιήσει πειράματα κοντά στον σεληνιακό νότιο πόλο και αναμένεται να λειτουργήσει για περίπου 14 ημέρες στο φως του ήλιου. Είναι η πρώτη από τις τρεις αποστολές Intuitive Machines που σχεδιάζει η NASA στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τις αποστολές Artemis του οργανισμού στον σεληνιακό νότιο πόλο.

Πλούσια σε πόρους η περιοχή

Η περιοχή είναι πλούσια σε πόρους όπως το παγωμένο νερό, το οποίο θα μπορούσε να διασπαστεί σε υδρογόνο και οξυγόνο για να βοηθήσει στη διατήρηση μιας μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη. Η Ινδία πέρυσι έγινε η πρώτη χώρα που προσεδάφισε διαστημικό σκάφος στην περιοχή του νότιου πόλου.

Η ομαλή προσγείωση της Intuitive έρχεται λίγο περισσότερο από ένα χρόνο μετά την εισαγωγή της εταιρείας στην αγορά μέσω συγχώνευσης με μια εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού.

Ο Stephen Altemus, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος, δήλωσε στους Financial Times ότι η εταιρεία στοχεύει τελικά να παρέχει μια σειρά σεληνιακών υπηρεσιών από τις επικοινωνίες έως την πλοήγηση και ακόμη και την παραγωγή ενέργειας.

«Θα έχουμε τα περισσότερα δεδομένα για το φεγγάρι, τη μεγαλύτερη κατανόηση», είπε. “Κάνετε αυτό το πρώτο βήμα και στη συνέχεια μια ολόκληρη σειρά απρόβλεπτων και προβλεπόμενων δραστηριοτήτων [ακολουθούν] από αυτό”.

Οι μετοχές της Intuitive Machines, οι οποίες είχαν υποχωρήσει από το ντεμπούτο τους το 2023 από 10,03 δολάρια σε 2,32 δολάρια μέχρι την αρχή του έτους, αυξήθηκαν απότομα τις τελευταίες εβδομάδες, καθώς η αποστολή πέρασε ορόσημα προς την εκτόξευσή της με πύραυλο Falcon 9 που κατασκευάστηκε από τη SpaceX του Elon Musk. Την Πέμπτη έκλεισαν στα 8,28 δολάρια, μειωμένα κατά 11%.

Μια προσπάθεια σεληνιακής προσγείωσης από την Astrobotic Technology με έδρα το Πίτσμπουργκ απέτυχε τον περασμένο μήνα, όταν προβλήματα με το σύστημα πρόωσης του διαστημικού σκάφους οδήγησαν σε κρίσιμη απώλεια καυσίμων αμέσως μετά την εκτόξευσή του.

Ένα μη επανδρωμένο ιαπωνικό ρόβερ προσγειώθηκε στη Σελήνη τον Ιανουάριο, αλλά μια ανάποδη προσγείωση κατέστησε δύσκολη την παραγωγή ηλιακής ενέργειας, περιορίζοντας την ικανότητά του να εξερευνήσει τη σεληνιακή επιφάνεια.