Silicon Valley: Ξεκινά η δίκη για τη μεγαλύτερη απάτη

Ο Μάικ Λιντς, κάποτε ένας από τους πιο επιτυχημένους επιχειρηματίες τεχνολογίας στο Ηνωμένο Βασίλειο, πρόκειται να δικαστεί στο Σαν Φρανσίσκο τη Δευτέρα, 13 χρόνια μετά από αυτό που οι εισαγγελείς των ΗΠΑ αποκάλεσαν «τη μεγαλύτερη απάτη στην ιστορία» της Silicon Valley, σύμφωνα με δημοσίευμα των FT.

Ο Λιντς, ο οποίος πούλησε την εταιρεία λογισμικού Autonomy στην Hewlett-Packard έναντι 11,7 δισ. δολαρίων το 2011, αντιμετωπίζει κατηγορίες ότι παραποίησε τους λογαριασμούς της Autonomy τα δύο χρόνια πριν από τη συμφωνία. Εκδόθηκε από το Ηνωμένο Βασίλειο πέρυσι μετά από πενταετή προσπάθεια.

Οι κατηγορίες

Μαζί με τον Stephen Chamberlain, πρώην αντιπρόεδρο του οικονομικού τμήματος της Autonomy, ο Λιντς θα δικαστεί για 16 κατηγορίες για απάτη μέσω καλωδίων και απάτη με κινητές αξίες, οι οποίες επισείουν ποινές έως και 20 ετών. Οι κατηγορίες είναι παρόμοιες με αυτές που έχουν ήδη οδηγήσει σε ποινή φυλάκισης πέντε ετών για τον πρώην οικονομικό διευθυντή της Autonomy, Sushovan Hussain.

Hewlett Packard: Στα σκαριά εξαγορά της Juniper Networks με 14 δισ. δολάρια

Σε μια ανατροπή για τον Λιντς, ορισμένα από τα στοιχεία υπεράσπισης στα οποία ήλπιζε να βασιστεί χάθηκαν κατά τη διάρκεια των προδικαστικών ακροάσεων των τελευταίων εβδομάδων. Ο δικαστής Τσαρλς Μπρέιερ, ο οποίος θα επιβλέπει την τρίμηνη δίκη των ενόρκων, απέκλεισε ορισμένα από τα κύρια αποδεικτικά στοιχεία που σχεδίαζαν να παρουσιάσουν οι δικηγόροι του.

Η εξαγορά του λογισμικού ανάλυσης δεδομένων της Autonomy διαδραμάτισε κεντρικό ρόλο στις προσπάθειες να αλλάξει πορεία η HP, μια από τις ιδρυτικές εταιρείες της Silicon Valley, η οποία εκείνη την εποχή προσπαθούσε να ανασυγκροτηθεί με βάση το λογισμικό.

Η εξέλιξη

Αλλά ένα χρόνο μετά τη συμφωνία, η Meg Whitman, διευθύνουσα σύμβουλος της HP, κατηγόρησε την πρώην διοίκηση της Autonomy για παραποίηση των λογαριασμών της, οδηγώντας σε διαγραφή 5 δισ. δολαρίων. Αργότερα εγκατέλειψε την προσπάθεια να ξαναφτιάξει την HP και διέλυσε την εταιρεία.

Ο Λιντς προσπάθησε να ανατρέψει τις κατηγορίες εναντίον της Whitman, υποστηρίζοντας ότι τον κατέστησε αποδιοπομπαίο τράγο για τη δική της υποτιθέμενη κακοδιαχείριση των επιχειρήσεων της Autonomy, θέτοντας στο επίκεντρο της προσοχής τη φήμη ορισμένων από τα κορυφαία ονόματα της Silicon Valley.

Εκτός από την Whitman, πρώην διευθύνουσα σύμβουλο της eBay που τώρα είναι πρέσβειρα των ΗΠΑ στην Κένυα, σε αυτούς περιλαμβάνεται ο Frank Quattrone, κορυφαίος επενδυτικός τραπεζίτης της Silicon Valley κατά τη διάρκεια της έκρηξης των dotcoms τη δεκαετία του 1990, ο οποίος χειρίστηκε την πώληση της Autonomy αφού την είχε επίσης προωθήσει σε άλλες εταιρείες, όπως η Oracle και η Cisco.

Οι ΗΠΑ προσπάθησαν να παρουσιάσουν το πρώην αφεντικό της Autonomy ως έναν μικροδιαχειριστή που είχε στενό έλεγχο των οικονομικών της, συμπεριλαμβανομένης της προσωπικής έγκρισης κάθε πληρωμής άνω των 30.000 δολαρίων.

Αποδεικτικά στοιχεία

Οι δικηγόροι του Λιντς κατάφεραν να πείσουν τον δικαστή Μπρέιερ να μην επιτρέψει την προσκόμιση αποδεικτικών στοιχείων που επεδίωκε η εισαγγελία, τα οποία έδειχναν ότι ο ίδιος απολάμβανε να συγκρίνει τον εαυτό του με κακοποιούς του Τζέιμς Μποντ και ότι διατηρούσε ένα ενυδρείο με πιράνχας στο χώρο υποδοχής της Autonomy.

Ωστόσο, ο δικαστής απέρριψε την προσπάθεια της υπεράσπισης να αποκλείσει δύο καταθέσεις μαρτύρων που ανέφεραν ότι ο Λιντς είχε συγκρίνει την εταιρεία του με τη μαφία, λέγοντας ότι, ακόμη και αν αστειευόταν, αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί σχετικό με το μέγεθος του ελέγχου που ασκούσε στην εταιρεία.

Ωστόσο, ο δικαστής απέρριψε την προσπάθεια της υπεράσπισης να αποκλείσει δύο καταθέσεις μαρτύρων που ανέφεραν ότι ο Λιντς είχε συγκρίνει την εταιρεία του με τη μαφία, λέγοντας ότι, ακόμη και αν αστειευόταν, αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί σχετικό με το μέγεθος του ελέγχου που ασκούσε στην εταιρεία.

Μεγάλο πλήγμα

Στο μεγαλύτερο πλήγμα για την υπεράσπιση, ο δικαστής απέκλεισε σχεδόν όλα τα αποδεικτικά στοιχεία που αφορούν την περίοδο μετά την εξαγορά της Autonomy από την HP, καθιστώντας δύσκολο για τον Λιντς να στρέψει τα φώτα της δημοσιότητας στην Γουίτμαν και σε άλλα στελέχη της HP.

Ο δικαστής αμφισβήτησε επίσης τη συνάφεια των λογιστικών στοιχείων που προσπαθούσαν να δείξουν ότι οι οικονομικές καταστάσεις της Autonomy ήταν σύμφωνες με τους βρετανικούς κανόνες και ότι οι ισχυρισμοί περί απάτης ήταν απλώς μια διαφωνία σχετικά με διαφορετικές λογιστικές συμβάσεις.

Το πρώην αφεντικό της Autonomy ισχυριζόταν πάντα ότι η διαγραφή 5 δισ. δολαρίων από την HP για την υποτιθέμενη απάτη διογκώθηκε για να αντισταθμίσει τις δικές της επιχειρηματικές αποτυχίες. Κατά τη διάρκεια της δίκης του Hussain, η HP εκτίμησε ότι οι υποτιθέμενες λογιστικές παραποιήσεις την οδήγησαν να υπερτιμήσει την εταιρεία κατά 1,7-2,7 δισ. δολάρια.

Ένας δικαστής στο Ηνωμένο Βασίλειο αποφάνθηκε πριν από δύο χρόνια ότι η HP είχε “ουσιαστικά επιτύχει” να αποδείξει μια υπόθεση αστικής απάτης εναντίον του Λιντς, λέγοντας παράλληλα ότι οποιαδήποτε αποζημίωση θα ήταν σημαντικά μικρότερη από τα 5 δισ. δολάρια που διεκδικούσε.