Intel: Oι ζημιές, η αδύναμη ζήτηση και τα ισχνά σημάδια ανάκαμψης

Η πολυαναμενόμενη ανάκαμψη της Intel φαίνεται πιο μακριά από ποτέ, αφού η εταιρεία ανακοίνωσε απογοητευτικά κέρδη πρώτου τριμήνου. Οι επενδυτές ώθησαν τις μετοχές κάτω από 9% την Παρασκευή στο χαμηλότερο επίπεδο του έτους, σύμφωνα με το CNBC.

Ημιαγωγοί: Η Qualcomm «απειλεί» τη μεγαλύτερη αγορά των Intel και AMD

Αν και τα έσοδα της Intel δεν συρρικνώνονται πλέον και η εταιρεία παραμένει ο μεγαλύτερος κατασκευαστής επεξεργαστών που τροφοδοτούν υπολογιστές και φορητούς υπολογιστές, οι πωλήσεις κατά το πρώτο τρίμηνο ξεπέρασαν τις εκτιμήσεις. Η Intel έδωσε επίσης μια ήπια πρόβλεψη για το δεύτερο τρίμηνο, υποδηλώνοντας αδύναμη ζήτηση.

Ήταν μια δύσκολη εμφάνιση για τον CEO Pat Gelsinger, ο οποίος βρίσκεται στις αρχές του τέταρτου έτους του στο τιμόνι. Αλλά τα προβλήματα της Intel είναι δεκαετίες στα σκαριά.

Πριν επιστρέψει ο Gelsinger στην εταιρεία το 2021, η εταιρεία, κάποτε συνώνυμη με τη «Silicon Valley», είχε χάσει το πλεονέκτημά της στην κατασκευή ημιαγωγών από υπερπόντιους ανταγωνιστές όπως η Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Τώρα, σε μια αναζήτηση υψηλού κινδύνου, ξοδεύει δισεκατομμύρια ανά τρίμηνο για να ανακτήσει έδαφος.

«Η πρώτη δουλειά ήταν να επιταχύνουμε τις προσπάθειές μας για να κλείσουμε το τεχνολογικό χάσμα που δημιουργήθηκε από πάνω από μια δεκαετία ανεπαρκών επενδύσεων», δήλωσε ο Gelsinger στους επενδυτές την Πέμπτη. Είπε ότι η εταιρεία εξακολουθεί να βρίσκεται σε καλό δρόμο για να καλύψει τη διαφορά μέχρι το 2026.

Οι επενδυτές παραμένουν επιφυλακτικοί. Η Intel είναι η μετοχή τεχνολογίας με τις χειρότερες επιδόσεις στον S&P 500 φέτος, με πτώση 37%. Εν τω μεταξύ, οι δύο μετοχές με τις καλύτερες επιδόσεις στον δείκτη είναι η εταιρεία κατασκευής τσιπ Nvidia και Super Micro Computer, η οποία έχει ενισχυθεί από την αυξανόμενη ζήτηση για διακομιστές τεχνητής νοημοσύνης που βασίζονται στην Nvidia.

Η Intel, επί μακρόν ο πιο πολύτιμος κατασκευαστής τσιπ των ΗΠΑ, είναι τώρα το ένα δέκατο έκτο του μεγέθους της Nvidia με βάση την κεφαλαιοποίηση της αγοράς. Είναι επίσης μικρότερο από την Qualcomm, την Broadcom, την Texas Instruments και την AMD. Για δεκαετίες, ήταν η μεγαλύτερη εταιρεία ημιαγωγών στον κόσμο με βάση τις πωλήσεις, αλλά υπέστη επτά συνεχόμενα τρίμηνα πτώσης εσόδων πρόσφατα και ξεπεράστηκε από την Nvidia πέρυσι.

Ο Gelsinger στοιχηματίζει σε μια ριψοκίνδυνη αλλαγή επιχειρηματικού μοντέλου. Όχι μόνο η Intel θα κατασκευάσει τους δικούς της επώνυμους επεξεργαστές, αλλά θα λειτουργήσει ως εργοστάσιο για άλλες εταιρείες τσιπ που αναθέτουν την κατασκευή τους σε εξωτερικούς συνεργάτες – μια ομάδα εταιρειών που περιλαμβάνει την Nvidia, την Apple και την Qualcomm. Η επιτυχία της στην απόκτηση πελατών θα εξαρτηθεί από την ανάκτηση της «ηγεσίας της διαδικασίας» από την Intel, όπως την αποκαλεί η εταιρεία.

Άλλες εταιρείες ημιαγωγών θα ήθελαν μια εναλλακτική λύση στην TSMC, ώστε να μην χρειάζεται να βασίζονται σε έναν μόνο προμηθευτή. Αμερικανοί πολιτικοί ηγέτες, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου Μπάιντεν, αποκαλούν την Intel αμερικανικό πρωταθλητή τσιπ και λένε ότι η εταιρεία είναι στρατηγικά ένα σημαντικό μέρος της αλυσίδας εφοδιασμού επεξεργαστών των ΗΠΑ.

Αξίζει να την σώσουμε

«Η Intel είναι μια μεγάλη, εμβληματική εταιρεία ημιαγωγών που κατέχει ηγετική θέση εδώ και πολλά χρόνια», δήλωσε ο Nicholas Brathwaite, διευθύνων σύμβουλος της Celesta Capital, η οποία επενδύει σε εταιρείες ημιαγωγών. «Και νομίζω ότι είναι μια εταιρεία που αξίζει να προσπαθήσουμε να σώσουμε και πρέπει να επιστρέψουν στην ανταγωνιστικότητα».

Αλλά ο κατασκευαστής τσιπ δεν κάνει καμία χάρη στον εαυτό του.

«Νομίζω ότι όλοι τους ακούν να λένε ότι το επόμενο τρίμηνο θα είναι καλύτερο για δύο, τρία χρόνια τώρα», δήλωσε η αναλύτρια της Counterpoint Akshara Bassi.

Η Intel έχει χάσει την μπάλα εδώ και χρόνια. Έχασε την έκρηξη των τσιπ κινητής τηλεφωνίας με την αποκάλυψη του iPhone το 2007. Ήταν επίσης σε μεγάλο βαθμό στο περιθώριο της τρέλας της τεχνητής νοημοσύνης, ενώ εταιρείες όπως η Meta, η Microsoft και Google παραγγέλνουν όσα περισσότερα τσιπ Nvidia μπορούν.

Γυρνάει ο τροχός;

Η Intel αντιμετώπισε τις παλιές αποτυχίες της από τότε που ο Gelsinger ανέλαβε το τιμόνι το 2021 και προσπαθεί ενεργά να καλύψει τη διαφορά με την TSMC μέσω μιας διαδικασίας που η Intel αποκαλεί «τέσσερις κόμβους σε πέντε χρόνια».

Δεν ήταν εύκολο. Ο Γκέλσινγκερ αναφέρθηκε στον στόχο του να ανακτήσει την ηγεσία ως «πορεία θανάτου» το 2022.

Τώρα, η πορεία αρχίζει να φτάνει στον προορισμό της και η Intel δήλωσε την Πέμπτη ότι εξακολουθεί να βρίσκεται σε καλό δρόμο για να καλύψει τη διαφορά μέχρι το 2026. Σε αυτό το σημείο, η TSMC θα στείλει τσιπ 2nm. Η Intel δήλωσε ότι θα αρχίσει να παράγει τη διαδικασία “18A”, ισοδύναμη με 2nm, μέχρι το 2025.

Δεν ήταν ούτε φθηνό. Η Intel ανακοίνωσε λειτουργικές ζημίες ύψους 2,5 δισ. δολαρίων στο τμήμα χυτηρίων της έναντι 4,4 δισ. δολαρίων κυρίως εσωτερικών πωλήσεων. Τα ποσά αντιπροσωπεύουν τις τεράστιες επενδύσεις που κάνει η Intel σε εγκαταστάσεις και εργαλεία για την κατασκευή πιο προηγμένων τσιπ.

“Το κόστος εγκατάστασης είναι υψηλό και γι ‘αυτό υπάρχει τόσο μεγάλη καύση μετρητών”, δήλωσε ο Bassi, αναλυτής της Counterpoint. “Η λειτουργία ενός χυτηρίου είναι μια επιχείρηση έντασης κεφαλαίου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι περισσότεροι ανταγωνιστές είναι υπέροχοι, είναι περισσότερο από ευτυχείς να το αναθέσουν στην TSMC ».

Η Intel ανακοίνωσε τον περασμένο μήνα λειτουργικές ζημίες 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το 2023.

«Έχουμε πολλές από αυτές τις επενδύσεις για να καλύψουμε τη ροή μέσω του P&L», δήλωσε ο Gelsinger στον Jon Fortt του CNBC την Πέμπτη. «Αλλά βασικά, αυτό που περιμένουμε το ’24 είναι το κατώτατο σημείο».

Δεν υπάρχουν πολλές εταιρείες που έχουν εγγραφεί επίσημα για να χρησιμοποιήσουν τα fabs της Intel. Η Microsoft δήλωσε ότι θα τα χρησιμοποιήσει για την κατασκευή των τσιπ διακομιστών της. Η Intel λέει ότι έχει ήδη κλείσει 15 δισεκατομμύρια δολάρια σε συμβόλαια με εξωτερικές εταιρείες για την υπηρεσία.

Η Intel θα βοηθήσει τη δική της επιχείρηση και θα επιτρέψει καλύτερη απόδοση στα προϊόντα της, εάν ανακτήσει το προβάδισμα στην κατασκευή των μικρότερων τρανζίστορ. Αν συμβεί αυτό, η Intel θα επιστρέψει, όπως αρέσκεται να λέει ο Gelsinger.

Την Πέμπτη, ο Gelsinger δήλωσε ότι η ζήτηση ήταν υψηλή για τα επερχόμενα τσιπ διακομιστών του τρέχοντος έτους που χρησιμοποιούν Intel 3 ή τη διαδικασία 3nm και ότι θα μπορούσε να κερδίσει πελάτες που είχαν αυτομολήσει σε ανταγωνιστές.

«Αποκαθιστούμε την εμπιστοσύνη των πελατών», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος την Πέμπτη. «Μας κοιτάζουν τώρα και μας λένε: “Ω, η Intel επέστρεψε”».