Η περιστερίσια στάση του Τζέι Πάουελ είναι σωστή, αλλά όχι για τους λόγους που ο ίδιος πιστεύει

Προς έκπληξη πολλών, ο πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ Τζέι Πάουελ διατύπωσε έναν αποφασιστικά περιστερίσιο τόνο στη συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε την Τετάρτη. Αυτό συνέβη αμέσως μετά την ανακοίνωση της περιοδικής δήλωσης πολιτικής της κεντρικής τράπεζας, στην οποία η διατύπωση για τον πληθωρισμό έγινε πιο σκληρή, αναφέροντας ότι «τους τελευταίους μήνες δεν υπήρξε περαιτέρω πρόοδος προς τον στόχο της επιτροπής για τον πληθωρισμό του 2%».

Υποψιάζομαι ότι η μάλλον χαλαρή απόρριψη του κολλώδους πληθωρισμού από τον Πάουελ θα αποδειχθεί κατάλληλη, αλλά όχι με τον τρόπο που ο ίδιος αναμένει. Οι οικονομικές εξελίξεις είναι πιθανό να δείξουν ότι η Fed δεν είναι σε θέση να φτάσει στο 2% αν δεν είναι διατεθειμένη να προκαλέσει μεγάλες και περιττές ζημιές στην οικονομία. Πράγματι, το 2% μπορεί να μην είναι ο σωστός στόχος για τον πληθωρισμό για μια οικονομία που περνάει από τόσες πολλές διαρθρωτικές αλλαγές, τόσο στο εσωτερικό όσο και διεθνώς.

Παραμερίζοντας τρεις μήνες πληθωρισμού των τιμών και του κόστους εργασίας υψηλότερου του αναμενόμενου, ο Πάουελ προκάλεσε αρχικά σημαντική πτώση των επιτοκίων και απότομη άνοδο των μετοχών πριν από την υποχώρηση. Ο περιστερίσιος τόνος του για κανένα λόγο δεν προδικάζει. Όντως στο παρελθόν ορισμένα από τα σχόλια του Πάουελ στη συνέντευξη Τύπου υπήρξαν πιο ήπια από τις πραγματικές συζητήσεις της επιτροπής για την πολιτική, όπως προέκυψε από τη δημοσίευση των πρακτικών της συνεδρίασης λίγες εβδομάδες αργότερα.

Σε αντίθεση με τον σχετικά ισχυρό χαρακτηρισμό του για την οικονομία, υπάρχουν όλο και περισσότερες ενδείξεις ότι η οικονομία των ΗΠΑ επιβραδύνεται. Το ΑΕΠ του πρώτου τριμήνου, ο τελευταίος μηνιαίος δείκτης ISM για τη μεταποιητική δραστηριότητα και οι μετρήσεις του καταναλωτικού κλίματος ήταν όλες χαμηλότερες από τις προβλέψεις συναίνεσης. Επιπλέον, όπως σημείωσαν αυτή την εβδομάδα οι Financial Times, ένας αυξανόμενος αριθμός εταιρειών αναφέρει ότι «οι φτωχότεροι καταναλωτές στις ΗΠΑ μειώνουν τις δαπάνες τους λόγω της επίμονης αύξησης των τιμών». Ξεκινώντας με περιορισμένες οικονομικές και ανθρώπινες αντοχές, έχουν βιώσει την πιο απότομη μείωση των αποταμιεύσεων λόγω πανδημίας και σημαντική αύξηση του χρέους. Και τώρα θα μπορούσαν κάλλιστα να δουν μια αύξηση της ανεργίας, η οποία στη συνέχεια θα εξαπλώσει την αδυναμία στην εισοδηματική κλίμακα.

Ταυτόχρονα, ο κολλώδης πληθωρισμός είναι πιθανό να αποδειχθεί πιο επίμονος από ό,τι αναμένει ο Πάουελ, δεδομένων των συνεχιζόμενων, πολυετών διαρθρωτικών μεταβάσεων που είναι εγγενώς πληθωριστικές. Στο εσωτερικό, οι ΗΠΑ απομακρύνονται από την απορρύθμιση, την απελευθέρωση και τη δημοσιονομική σύνεση προς αυστηρότερες ρυθμίσεις, βιομηχανική πολιτική και χρόνια δημοσιονομική χαλαρότητα. Σε διεθνές επίπεδο, η παγκοσμιοποίηση έχει δώσει τη θέση της στον κατακερματισμό, με χώρες που έχουν συστημική επιρροή και έναν αυξανόμενο αριθμό πολυεθνικών εταιρειών να επανασυνδέουν αργά αλλά σταθερά τις αλυσίδες εφοδιασμού ώστε να θέτουν την εθνική ασφάλεια και ανθεκτικότητα πάνω από την αποδοτικότητα και την άμεση σχέση κόστους-αποτελεσματικότητας.

Τέτοιοι παράγοντες δεν φαίνεται να προκάλεσαν τον περιστερίσιο τόνο του Πάουελ, τουλάχιστον αν κρίνουμε από τις παρατηρήσεις του. Αλλά η αντίστασή του να επικυρώσει μια πιο γερακίσια στάση πολιτικής που αποτιμήθηκε από τις αγορές είναι κατάλληλη για αυτόν τον κόσμο της εξασθενημένης δυναμικής της ανάπτυξης και του δομικά κολλώδους πληθωρισμού. Μπορεί να αποφύγει την περιττή ζημία που θα προκαλούσε η ασθενέστερη ανάπτυξη. Αυτή περιλαμβάνει την επιδείνωση της ανισότητας, τη μεγαλύτερη εσφαλμένη κατανομή των πόρων και τον υψηλότερο κίνδυνο χρηματοπιστωτικής αστάθειας.

Ο μεγαλύτερος κίνδυνος που αντιμετωπίζουν οι ΗΠΑ και η παγκόσμια οικονομία προέκυψε από αλλού στη συνέντευξη Τύπου της Τετάρτης. Ερωτηθείς σχετικά με το επίπεδο του πληθωρισμού, ο Πάουελ απάντησε: «Το 3% δεν μπορεί να είναι στην ίδια πρόταση με το ικανοποιητικό». Δεν θα με εξέπληττε ότι ο κατάλληλος πληθωρισμός είναι πιο κοντά στο 3% από τον στόχο του 2%, μια αυθαίρετη προδιαγραφή που ξεκίνησε στη Νέα Ζηλανδία στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Ωστόσο, το εσωτερικό τραύμα και η ζημιά στην έξωθεν αξιοπιστία που προκάλεσε το μεγάλο λάθος της πολιτικής της Fed το 2021 την οδηγεί να επαναλαμβάνει σε κάθε συνεδρίαση ότι η Fed «είναι σθεναρά προσηλωμένη στην επιστροφή του πληθωρισμού στον στόχο του 2%».

Αυτό που διακυβεύεται υπερβαίνει τις ΗΠΑ. Η μη αναγνώριση των επιπτώσεων των πολυετών διαρθρωτικών αλλαγών θα περιπλέξει τη διαχείριση της νομισματικής πολιτικής σε μεγάλο μέρος του πλανήτη. Οι αναδυόμενες οικονομίες θα δυσκολευτούν να μειώσουν τα επιτόκια όπως δικαιολογείται από τις εγχώριες συνθήκες τους, φοβούμενες ότι αυτό θα υπονόμευε το ήδη υποτιμημένο νόμισμά τους με άτακτο τρόπο. Η οικονομική και χρηματοπιστωτική εξομάλυνση της Ιαπωνίας θα βρει εμπόδια σε ένα υπερβολικά αδύναμο γεν. Και η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα, αν και σωστά δηλώνει ότι δεν είναι «εξαρτώμενη από τη Fed», θα διαπίστωνε ότι υπάρχει ένα πρακτικό όριο στο πόσο μπορεί να αποκλίνει από τη Fed.

Προς το παρόν, θα πρέπει να καλωσορίσουμε την περιστερίσια στάση του Πάουελ, ακόμη και αν δεν είναι για τους λόγους που προβάλλει. Θα πρέπει επίσης να ελπίζουμε ότι, με την πάροδο του χρόνου, ο ίδιος και οι συνάδελφοί του στη Fed θα γίνουν πιο στρατηγικοί στην προσέγγισή τους όσον αφορά τη σηματοδότηση και τις δράσεις πολιτικής.