ΗΠΑ: Φιλόδοξα σχέδια για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής λιθίου

Οι ΗΠΑ έχουν μεγάλα σχέδια για την παραγωγή λιθίου τα επόμενα χρόνια, καθώς αυξάνουν την παραγωγή για να υποστηρίξουν την ανάπτυξη αποθήκευσης ενέργειας μέσω μπαταριών και τη μεγαλύτερη ζήτηση ηλεκτρικών οχημάτων (EV).

Για να διασφαλιστεί ότι οι ΗΠΑ θα έχουν αρκετό λίθιο για να υποστηρίξουν την ταχεία ανάπτυξη της αγοράς μπαταριών και να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα, ο πρόεδρος Μπάιντεν υποστηρίζει την ανάπτυξη της βιομηχανίας λιθίου της χώρας με χρηματοδότηση από τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού (IRA) και άλλες εθνικές πολιτικές.

Λίθιο: Το στοίχημα 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων της κινεζικής Tianqi Lithium στη Χιλή κινδυνεύει με κατάρρευση

Επιπρόσθετα, ο ιδιωτικός τομέας σπεύδει να επενδύσει σε μεγάλο βαθμό στο λίθιο καθώς η ζήτηση ηλεκτρικών οχημάτων από τους καταναλωτές συνεχίζει να αυξάνεται χρόνο με το χρόνο.

Lithium Americas

Τον Μάρτιο, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ ανακοίνωσε σχέδιο παροχής δανείου στη Lithium Americas έως και 2,26 δισεκατομμυρίων δολαρίων, στο πλαίσιο του προγράμματος Advanced Technology Vehicles Manufacturing, για την κατασκευή του έργου λιθίου Thacker Pass στη Νεβάδα.

Η ανάπτυξη του όλου πρότζεκτ ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2023 και το ορυχείο αναμένεται να ξεκινήσει τη λειτουργία του αργότερα μέσα στη δεκαετία, προμηθεύοντας τη General Motors με λίθιο.

Πρόκειται για μια από τις μεγαλύτερες κρατικές επενδύσεις στη βιομηχανία λιθίου μέχρι σήμερα.

Η κυβέρνηση θεωρεί την ανάπτυξη της εγχώριας βιομηχανίας κρίσιμων ορυκτών ως κλειδί για την επίτευξη μιας πράσινης μετάβασης, παρέχοντας τα υλικά που απαιτούνται για έργα μεγάλης κλίμακας ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και την ανάπτυξη ηλεκτρικών οχημάτων.

Η αρχική παραγωγή αναμένεται να ανέλθει σε περίπου 40.000 μετρικούς τόνους ανθρακικού λιθίου ποιότητας μπαταρίας ετησίως, που ισοδυναμεί με την ποσότητα που απαιτείται για την τροφοδοσία περίπου 800.000 EVs, για να αυξηθεί τελικά η παραγωγή στους 80.000 τόνους ετησίως.

Εκτός από τη δημόσια χρηματοδότηση, το έργο υποστηρίζεται επίσης από την GM, η οποία έχει επενδύσει 650 εκατομμύρια δολάρια στην ανάπτυξή του. Ο Jon Evans, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Lithium Americas, δήλωσε: «Έχουμε μια απίστευτη ευκαιρία να ηγηθούμε στο επόμενο κεφάλαιο της παγκόσμιας ηλεκτροκίνησης».

Η Lithium Americas σχεδιάζει να εξάγει λίθιο από ένα κοίτασμα αργίλου στο Thacker Pass, με μια μέθοδο εξόρυξης που δεν είχε πραγματοποιηθεί στο παρελθόν σε εμπορική κλίμακα. Η εξαγωγή λιθίου από τον άργιλο απαιτεί από την εταιρεία να εισάγει θείο για τη δημιουργία θειικού οξέος. Ως εκ τούτου, η Lithium Americas θα κατασκευάσει έναν σιδηροδρομικό τερματικό σταθμό περίπου 97 km από το ορυχείο για να μεταφέρει υλικά στην τοποθεσία.

Exxon Mobil

Τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, η Exxon Mobil ανακοίνωσε τα δικά της σχέδια να ξεκινήσει την παραγωγή λιθίου από το 2027. Θα εξάγει λίθιο από αλμυρό νερό σε υπόγεια πηγάδια στο Αρκάνσας. Η εταιρεία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει συμβατικές μεθόδους γεώτρησης πετρελαίου και φυσικού αερίου για πρόσβαση στα κοιτάσματα, τα οποία βρίσκονται περίπου 3.000 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του εδάφους. Στη συνέχεια θα χρησιμοποιήσει την τεχνολογία άμεσης εξαγωγής λιθίου (DLE) για να διαχωρίσει το λίθιο από το αλμυρό νερό. Η Exxon θα συνεργαστεί με την Tetra Technologies για την ανάπτυξη της επιχείρησης λιθίου της και θα πουλάει προμήθειες με την επωνυμία Mobil Lithium.

Η Exxon στοχεύει να προμηθεύει λίθιο για περισσότερα από ένα εκατομμύριο ηλεκτρικά οχήματα ετησίως, για να γίνει ένας από τους μεγαλύτερους προμηθευτές λιθίου στις ΗΠΑ μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Αυτό θα μπορούσε να κοστίσει στην εταιρεία έως και 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις για την παροχή 50.000 τόνων λιθίου. Ο Dan Ammann, πρόεδρος της επιχειρηματικής μονάδας Low Carbon της Exxon, πιστεύει ότι «Μακροπρόθεσμα, το λίθιο είναι πραγματικά μια παγκόσμια ευκαιρία». Εξήγησε, «Ξεκινάμε εδώ γιατί υπάρχει επείγουσα ανάγκη να αυξηθεί η εγχώρια παραγωγή αυτών των κρίσιμων υλικών».

Παρά τα θετικά βήματα προς την ανάπτυξη μιας βιομηχανίας λιθίου στις ΗΠΑ, δεν είναι όλα ξεκάθαρα, καθώς αρκετά έργα αναμένεται να χρειαστούν χρόνια για να αναπτυχθούν, ενώ, την ίδια στιγμή, οι περιβαλλοντολόγοι και οι αυτόχθονες ομάδες σε όλη τη χώρα αντιμετωπίζουν επικριτικά τα σχέδια για νέες εξορυκτικές δραστηριότητες.

Αlbemarle

H Albemarle, ένας σημαντικός παραγωγός λιθίου, ανακοίνωσε ότι σκοπεύει να ανοίξει ξανά το πλούσιο σε αποθέματα ορυχείο λιθίου Kings Mountain στη Βόρεια Καρολίνα έως τα τέλη του 2026, για να συμβάλει στην ενίσχυση της εγχώριας προσφοράς του κρίσιμου ορυκτού. Ωστόσο, αντιμετωπίζει καθυστερήσεις λόγω της πτώσης των τιμών του λιθίου, κατά περίπου 40% τον τελευταίο χρόνο. Ο Έρικ Νόρις, πρόεδρος του τμήματος αποθήκευσης ενέργειας στο Albemarle, δήλωσε ότι παρά τα προβλήματα με την τιμή του λιθίου «εξακολουθούμε να το προχωράμε, δεν σταματήσαμε».

Η εταιρεία ελπίζει να παράγει αρκετό λίθιο για να υποστηρίξει την κατασκευή έως και 1,2 εκατομμυρίων EV ετησίως. Η Albemarle σχεδιάζει να προχωρήσει στη διαδικασία αδειοδότησης, η οποία μπορεί να διαρκέσει έως και δύο χρόνια, με την κατασκευή να αναμένεται να ακολουθήσει. Ωστόσο, η εταιρεία πιστεύει ότι οι τιμές του λιθίου πρέπει να είναι τουλάχιστον 20 δολάρια ανά κιλό για να δικαιολογήσουν τις νέες επενδύσεις. Η μέση τιμή το 2023 ήταν 15 δολάρια ανά κιλό. Ωστόσο, η ζήτηση για λίθιο αναμένεται να αυξηθεί καθώς η ζήτηση για αποθήκευση μπαταριών σε κλίμακα χρησιμότητας αυξάνεται και η αγορά ηλεκτρικών οχημάτων συνεχίζει να αυξάνεται.