Λίθιο: Το στοίχημα 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων της κινεζικής Tianqi Lithium στη Χιλή κινδυνεύει με κατάρρευση

Όταν η κινεζική Tianqi Lithium πλήρωσε 4 δισεκατομμύρια δολάρια το 2018 για να γίνει ο δεύτερος μεγαλύτερος μέτοχος της SQM της Χιλής, στοιχημάτιζε να αποκτήσει στρατηγική βάση σε ένα από τα κορυφαία αποθέματα λιθίου στον κόσμο.

Αλλά η επένδυση της Tianqi για να εδραιώσει τη θέση της στη Λατινική Αμερική, όπου βρίσκεται το «τρίγωνο λιθίου» της Αργεντινής, της Βολιβίας και της Χιλής, κινδυνεύει καθώς η κυβέρνηση της Χιλής προσπαθεί να ασκήσει περισσότερο έλεγχο στις τεράστιες αλυκές της ερήμου Atacama, όπου η SQM παράγει το ένα πέμπτο του λιθίου παγκοσμίως.

Λίθιο: Νέα τεχνολογία εξόρυξης μελετούν οι χώρες του Κόλπου

Η SQM έχει συνάψει μια προκαταρκτική συμφωνία για τη δημιουργία κοινοπραξίας με την κρατική εταιρεία παραγωγής χαλκού Codelco, μια συμφωνία που θα εκπλήρωνε την εντολή του Προέδρου Γκαμπριέλ Μπόριτς ότι τα στρατηγικά έργα λιθίου θα πρέπει να γίνονται με συμπράξεις δημόσιου-ιδιωτικού τομέα. Η κοινοπραξία κινδυνεύει να μειώσει τα τρέχοντα συμφέροντα της Tianqi στην επιχείρηση λιθίου της SQM και να την αποκλείσει από περαιτέρω πιθανή πρόσβαση στους ποιοτικούς πόρους λιθίου.

Η Tianqi ήθελε να διευθύνει όλη την επιχείρηση λιθίου

«Υποθέτω ότι η ελπίδα της Tianqi όταν μπήκε στην SQM ήταν να διευθύνει μια μέρα την επιχείρηση λιθίου εξαγοράζοντας τον έλεγχο», είπε στους Financial Times ο Ντανιέλ Χιμένεζ, ιδρυτής της εταιρείας συμβούλων λιθίου iLiMarkets, ο οποίος εργάστηκε στο παρελθόν στην SQM για 28 χρόνια. «Με τη συμφωνία μεταξύ της SQM και της Codelco, αυτό το όνειρο εξαφανίζεται».

Τα προβλήματα της Tianqi στη Χιλή έρχονται καθώς χώρες όπως η  Ινδονησία, η Ζιμπάμπουε, η Ναμίμπια και η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό  ανακτούν τον έλεγχο των βασικών εμπορευμάτων για την πράσινη μετάβαση, όπως το λίθιο, ο χαλκός, το κοβάλτιο και το νικέλιο – με τις τιμές να ανακάμπτουν από τα χαμηλά επίπεδα καθώς η ζήτηση εκτινάσσεται στα ύψη.

Οι μετοχές του δεύτερου μεγαλύτερου παραγωγού λιθίου της Κίνας που είναι εισηγμένες στο Χονγκ Κονγκ έχουν υποχωρήσει 17% τον περασμένο χρόνο υπό την πίεση από την πτώση των τιμών του μετάλλου. Η Tianqi σημείωσε πτώση 70% των καθαρών κερδών σε ετήσια βάση στα 7,23 δισ. γιουάν (1 δισ. $) το 2023.

Η SQM και η Codelco κατέληξαν σε προκαταρκτική συμφωνία τον Δεκέμβριο, βάσει της οποίας οι δραστηριότητες λιθίου της SQM θα μοιραστούν σε κοινοπραξία με την Codelco, η οποία θα κατέχει μερίδιο 50% συν μία μετοχή.

Η κοινοπραξία θα ξεκινήσει το 2025 και θα εκτελεί τα συμβόλαια της SQM με την κυβερνητική υπηρεσία εξόρυξης της Χιλής Corfo μέχρι το 2030, όταν πρόκειται να λήξουν. Στη συνέχεια, η εταιρεία θα αναλάβει νέα συμβόλαια μέχρι το 2060.

Περιορίζοντας την επιρροή της Tianqi

Εάν η συμφωνία προχωρήσει, η Tianqi θα έχει μειωμένο μερίδιο στην κοινοπραξία λιθίου, περιορίζοντας την επιρροή της στην εταιρεία.

Η Tianqi απαιτεί ψηφοφορία για τη συμφωνία, αλλά η ρυθμιστική αρχή της Χιλής αποφάσισε φέτος ότι η SQM δεν χρειαζόταν να δώσει στους μετόχους τέτοια ψήφο.

«Η έλλειψη διαφάνειας και λεπτομερειών περιορίζει όλους τους μετόχους από τη λήψη τεκμηριωμένης απόφασης», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Tianqi, Φρανκ Χα, στα μέσα ενημέρωσης της Χιλής τον περασμένο μήνα

Ένα άτομο εξοικειωμένο με τη διαμάχη είπε στους FT ότι η Tianqi ήταν σε αγώνα για να διατηρήσει την επιρροή της στο νέο κοινό σχήμα μεταξύ SQM και Codelco, φοβούμενη ότι θα έμενε με μετοχές κυρίως σε μια εταιρεία λιπασμάτων. Η SQM παράγει επίσης ιώδιο, κάλιο και νιτρικά άλατα.

«Με αυτή τη συμφωνία μεταξύ της SQM και της Codelco, η Tianqi βρίσκεται σε δύσκολη θέση», είπε η πηγή.

Μια μέρα πριν από μια έκτακτη συνεδρίαση στο SQM που κάλεσε η Tianqi τον Μάρτιο, ο Χου Τιεγίνγκ, ένα από τα τρία διορισμένα μέλη του διοικητικού συμβουλίου της Tianqi, παραιτήθηκε χωρίς εξηγήσεις. Η παραίτησή του θα προκαλέσει εκλογική διαδικασία για ολόκληρο το διοικητικό συμβούλιο της SQM με βάση τους κανόνες της Χιλής, επιβραδύνοντας ενδεχομένως τη συμφωνία.

Τερτίπια και αλληλοκατηγορίες

Ο πρόεδρος της SQM, Γκονζάλο Γκουερέρο, κατηγόρησε την Tianqi για κακή πίστη και ότι ήθελε να χρησιμοποιήσει την ψήφο των μετόχων για να εμποδίσει τη συμφωνία της SQM με την Codelco στο Salar de Atacama, προκειμένου να κάνει τη δική της προσπάθεια εξαγοράς.

Η υποβολή της συμφωνίας σε ψηφοφορία θα έδινε στην Tianqi δικαίωμα βέτο, είπε.

Ο Γκουστάβο Λάγκος, καθηγητής μηχανικής ορυχείων στο Ποντιφικό Καθολικό Πανεπιστήμιο της Χιλής, είπε ότι ο στόχος της Tianqi να αναλάβει περισσότερο έλεγχο ήταν «πάντα αισιόδοξος», επειδή ήταν απίθανο να μπορέσει να αγοράσει περισσότερες μετοχές της SQM.

Ο Λάγκος είπε ότι ήταν απίθανο ο Χούλιο Πόνσε, ο μεγαλύτερος μέτοχος της SQM και πρώην γαμπρός του Χιλιανού δικτάτορα Αουγκούστο Πινοσέτ, να πουλήσει ποτέ το μερίδιό του στην SQM.

Τα προβλήματα της Tianqi δεν περιορίζονται στη Χιλή. Η εταιρεία αγωνίζεται επίσης να αυξήσει την παραγωγή στο εργοστάσιό της στην Kwinana στην Αυστραλία.