Πυρηνική ενέργεια: Η καινοτομία του Μπιλ Γκέιτς

Όλοι καίγονται για καθαρότερη άφθονη ενέργεια, ιδίως οι τεχνολογικοί κολοσσοί. Σε αυτό το πλαίσιο, η ενεργειακή εταιρεία TerraPower της οποίας πρόεδρος είναι ο  Μπιλ Γκέιτς ξεκινά την κατασκευή πυρηνικού εργοστασίου επόμενης γενιάς στην Ουαϊόμινγκ, που πιστεύει ότι θα «φέρει επανάσταση» στον τρόπο παραγωγής ενέργειας.

Ο Γκέιτς βρισκόταν στη μικροσκοπική κοινότητα του Kemmerer την Δευτέρα για να ξεκινήσει το έργο. Η εταιρεία υπέβαλε αίτηση στη Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών (NRC) τον Μάρτιο για άδεια κατασκευής ενός προηγμένου πυρηνικού αντιδραστήρα που χρησιμοποιεί νάτριο και όχι νερό για ψύξη. Εάν εγκριθεί, θα λειτουργούσε ως εμπορικός πυρηνικός σταθμός ηλεκτροπαραγωγής.

Σαμ Άλτμαν: Στρέφεται στην πυρηνική ενέργεια για την τροφοδοσία της AI

Η τοποθεσία είναι δίπλα στο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας Naughton της PacifiCorp, το οποίο θα σταματήσει να καίει άνθρακα το 2026 και φυσικό αέριο μια δεκαετία αργότερα. Η PacifiCorp σχεδιάζει να λάβει ενέργεια χωρίς άνθρακα από τον αντιδραστήρα και λέει ότι σταθμίζει πόση πυρηνική ενέργεια θα συμπεριλάβει στον μακροπρόθεσμο σχεδιασμό της.

Οι εργασίες που ξεκίνησαν έχουν ως στόχο να είναι έτοιμος ο χώρος, ώστε η TerraPower να κατασκευάσει τον αντιδραστήρα όσο το δυνατόν γρηγορότερα, εάν εγκριθεί η άδειά.

Θεμέλιο του ενεργειακού μέλλοντος της Αμερικής

Ο Γκέιτς είπε στο κοινό στην ανακαίνιση ότι «στέκονται σε αυτό που σύντομα θα είναι το θεμέλιο του ενεργειακού μέλλοντος της Αμερικής».

Οι προηγμένοι αντιδραστήρες συνήθως δεν χρησιμοποιούν νερό ως ψυκτικό και λειτουργούν σε χαμηλότερες πιέσεις και υψηλότερες θερμοκρασίες. Τέτοια τεχνολογία υπάρχει εδώ και δεκαετίες, αλλά οι ΗΠΑ συνέχισαν να κατασκευάζουν μεγάλους, συμβατικούς υδρόψυκτους αντιδραστήρες. Το έργο του Ουαϊόμινγκ θα είναι η πρώτη φορά σε περίπου τέσσερις δεκαετίες που μια εταιρεία θα κατασκευάσει έναν προηγμένο αντιδραστήρα για ηλεκτροπαραγωγή στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με το NRC.

Το έργο επίδειξης του αντιδραστήρα νατρίου της TerraPower είναι ένας γρήγορος αντιδραστήρας που ψύχεται με νάτριο με σύστημα αποθήκευσης ενέργειας λιωμένου άλατος.

«Ο χαρακτήρας της βιομηχανίας δεν ήταν να καινοτομεί…  να  προχωράει με τη νέα τεχνολογία. Και αυτό ήταν καλό για την αξιοπιστία», είπε ο Κρις Λεβέσκ, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας σε συνέντευξή του στο Associated Press. «Αλλά οι απαιτήσεις ηλεκτρικής ενέργειας που βλέπουμε τις επόμενες δεκαετίες, καθώς και για να διορθώσουμε τα ζητήματα κόστους με τη σημερινή πυρηνική και πυρηνική ενέργεια, εμείς στην TerraPower και οι ιδρυτές μας αισθανθήκαμε πραγματικά ότι ήρθε η ώρα να καινοτομήσουμε».

Το έργο TerraPower αναμένεται να κοστίσει έως και 4 δισεκατομμύρια δολάρια, τα μισά από αυτά από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ. Ο Λεβέσκ είπε ότι αυτό το ποσό περιλαμβάνει το κόστος για το σχεδιασμό και την αδειοδότηση του αντιδραστήρα, επομένως οι μελλοντικοί θα κοστίζουν σημαντικά λιγότερο.

Το επικίνδυνο καύσιμο

Οι περισσότεροι προηγμένοι πυρηνικοί αντιδραστήρες υπό ανάπτυξη στις ΗΠΑ βασίζονται σε έναν τύπο καυσίμου – γνωστό ως ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού υψηλής ανάλυσης (HALEU) – που είναι εμπλουτισμένο σε υψηλότερο ποσοστό με το ισότοπο ουρανίου-235 από το καύσιμο που χρησιμοποιείται σε συμβατικούς αντιδραστήρες. Η TerraPower καθυστέρησε την ημερομηνία έναρξης στο Ουαϊόμινγκ κατά δύο χρόνια έως το 2030, επειδή η Ρωσία είναι ο μόνος εμπορικός προμηθευτής του καυσίμου και συνεργάζεται με άλλες εταιρείες για την ανάπτυξη εναλλακτικών προμηθευτών. Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ εργάζεται για την ανάπτυξή HALEU στο εσωτερικό.

Ο Έντουιν Λάιμαν συνέγραψε ένα άρθρο στο Science την Πέμπτη που εγείρει ανησυχίες ότι αυτό το καύσιμο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για πυρηνικά όπλα. Ο Λάιμαν, διευθυντής πυρηνικής ασφάλειας στην Ένωση Ανησυχούντων Επιστημόνων, είπε ότι ο κίνδυνος που θέτει σήμερα το HALEU είναι μικρός επειδή δεν υπάρχει τόσο πολύ σε όλο τον κόσμο. Αλλά αυτό θα αλλάξει εάν προχωρήσουν τα προηγμένα έργα αντιδραστήρων, τα οποία απαιτούν πολύ μεγαλύτερες ποσότητες, πρόσθεσε. Ο Λάιμαν είπε ότι θέλει να ευαισθητοποιήσει για τον κίνδυνο με την ελπίδα ότι η διεθνής κοινότητα θα ενισχύσει την ασφάλεια γύρω από τα καύσιμα.

Ο εκπρόσωπος του NRC, Σκοτ Μπερνέλ, δήλωσε στο Associated Press ότι η υπηρεσία είναι πεπεισμένη ότι οι τρέχουσες απαιτήσεις της θα διατηρήσουν τόσο την τη δημόσια και εθνική ασφάλεια οποιουδήποτε αντιδραστήρα που κατασκευάζεται και των καυσίμων τους.

Ο αντιδραστήρας 345 μεγαβάτ της εταιρείας θα μπορούσε να παράγει έως και 500 μεγαβάτ στο ζενίθ απόδοσής του, αρκετά για έως και 400.000 σπίτια. Η TerraPower είπε ότι οι πρώτοι αντιδραστήρες της θα επικεντρωθούν στην παροχή ηλεκτρικής ενέργειας. Αλλά οραματίζεται μελλοντικούς αντιδραστήρες θα μπορούσαν να κατασκευαστούν κοντά σε βιομηχανικές εγκαταστάσεις για την παροχή υψηλής θερμότητας.

Σχεδόν όλες οι βιομηχανικές διεργασίες που απαιτούν υψηλή θερμότητα τη λαμβάνουν σήμερα από την καύση ορυκτών καυσίμων. Η θερμότητα από προηγμένους αντιδραστήρες θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή υδρογόνου, πετροχημικών, αμμωνίας και λιπασμάτων, δήλωσε ο Τζον Κότεκ στο Ινστιτούτο Πυρηνικής Ενέργειας.