Ένα τεράστιο στοίχημα έχει βάλει η διαστημική εταιρεία του Ιλον Μάσκ στο διαστημόπλοιο Starship, το οποίο έχει ύψος περίπου 400 πόδια κατά την απογείωση και παραμένει σε πειραματική φάση.
Η SpaceX στοχεύει να αντιμετωπίσει τις όποιες τεχνικές προκλήσεις του Starship, ενώ παράλληλα συνεχίζει να πετάει το λειτουργικό διαστημόπλοιο και τους πυραύλους που έκαναν την εταιρεία διαστημική δύναμη.
Τους τελευταίους μήνες, οι εργαζόμενοι έχουν μετακινηθεί σε θέσεις σχετικές με το Starship, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων υπαλλήλων του διαστημοπλοίου Dragon που μετατέθηκαν στα μέσα Μαΐου, σύμφωνα με άτομα που μίλησαν στην Wall Street Journal. Η SpaceX έχει επίσης κάνει μεγάλες επενδύσεις στο συγκρότημά της στο Τέξας για το όχημα και έχει παρόμοια σχέδια για τη Φλόριντα.
Η εταιρεία αντιμετωπίζει βραχυπρόθεσμες πιέσεις για να δείξει ότι το Starship μπορεί να λειτουργήσει όπως έχουν υποσχεθεί ο Μασκ και άλλα στελέχη. Έχει καθυστερήσει στην προετοιμασία μιας παραλλαγής του Starship για μια αποστολή της Εθνικής Υπηρεσίας Αεροναυτικής και Διαστήματος στη Σελήνη, η οποία έχει προγραμματιστεί για το 2027, δήλωσαν πηγές στην WSJ.
Φέτος, η SpaceX αντιμετώπισε διαδοχικές δοκιμές πτήσης του Starship που κατέληξαν σε εκρήξεις. Τα περιστατικά διέκοψαν την αεροπορική κυκλοφορία στη Φλόριντα και την περιοχή της Καραϊβικής καθώς έπεφταν συντρίμμια.
Η SpaceX σχεδιάζει μια ακόμη δοκιμαστική πτήση του οχήματος το βράδυ της Τρίτης. Σε δήλωση την Παρασκευή, η εταιρεία ανέφερε ότι διεξήγαγε εκτεταμένες δοκιμές για να κατανοήσει την αποτυχία της τελευταίας της αποστολής και έκανε αλλαγές για την επόμενη. Η επίτευξη των στόχων της με το Starship «δεν θα γίνεται πάντα με άλματα», δήλωσε η SpaceX.
Ενδιαφέρον για ταξίδια «μεταξύ δύο σημείων»
Ένα από τα έργα που σχετίζονται με το Starship και στο οποίο μεταφέρθηκε πρόσφατα προσωπικό της SpaceX ονομάζεται Starfall. Συνδέεται με μια στρατιωτική προσπάθεια να χρησιμοποιηθεί μια μέρα το όχημα για να μεταφέρει στρατιωτικό εξοπλισμό σε όλο τον κόσμο, είπε μια πηγή στην WSJ.
Στρατιωτικοί αξιωματούχοι και διαστημικές εταιρείες εδώ και χρόνια ερευνούν τη χρήση πυραύλων για την ταχεία μεταφορά φορτίου. Η ιδέα είναι ότι τα διαστημόπλοια θα μπορούσαν να μεταφέρουν μεγάλες ποσότητες υλικού απομακρυσμένες τοποθεσίες μέσα σε περίπου μία ώρα μετά την εκτόξευση.
Το SpaceX το 2017 δημοσίευσε ένα animation στο διαδίκτυο που έδειχνε ανθρώπους στη Νέα Υόρκη να επιβιβάζονται σε ένα Starship και να πετούν στο διάστημα προς τη Σαγκάη σε 39 λεπτά, αλλά τα στελέχη δεν έχουν μιλήσει πολύ τελευταία για τις λεγόμενες προσπάθειες του Starship να μεταφέρει φορτία από ένα σημείο σε άλλο.
Η εταιρεία δήλωσε πέρυσι ότι στοχεύει να πραγματοποιήσει μια αποστολή μεταφοράς φορτίου για την Πολεμική Αεροπορία, όπου το Starship θα επιχειρήσει να μεταφέρει και να προσγειώσει περισσότερες από 66.000 λίβρες φορτίου. Η εταιρεία δήλωσε ότι αναμένει να λάβει περίπου 149 εκατομμύρια δολάρια που συνδέονται με την περαιτέρω ανάπτυξη του Starship για τις προσπάθειες μεταφοράς φορτίου.
Αποστολή στον Άρη με ρομπότ
Ο Μασκ πιέζει την SpaceX να προσπαθήσει να εκτοξεύσει ένα διαστημόπλοιο Starship σε μια μη επανδρωμένη αποστολή στον Άρη τον επόμενο χρόνο.
Η αποστολή στον κόκκινο πλανήτη σε αυτό το χρονικό πλαίσιο θα απαιτούσε από την SpaceX να ξεπεράσει τα τεχνικά εμπόδια. Ένα πλεονέκτημα της πιθανής πτήσης εκεί το 2026 είναι ότι η Γη και ο Άρης θα βρίσκονται πιο κοντά, καθιστώντας την πτήση ευκολότερη.
Μια σημαντική πρόκληση για κάθε αποστολή: ο ανεφοδιασμός σε τροχιά. Οι πύραυλοι και τα διαστημόπλοια συνήθως εφοδιάζονται με όλα τα καύσιμα τους στο έδαφος, αλλά η SpaceX στοχεύει να ανεφοδιάζει τα διαστημόπλοια ενώ βρίσκονται σε τροχιά για αποστολές στο βαθύ διάστημα.
Η μεταφορά προωθητικού στο διάστημα στην κλίμακα που προτείνει η SpaceX για το Starship δεν έχει γίνει ποτέ πριν και η εταιρεία δεν έχει επιχειρήσει να μεταφέρει καύσιμο μεταξύ δύο οχημάτων σε τροχιά. Τα προωθητικά πρέπει να παραμένουν σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες, διαφορετικά μπορεί να εξατμιστούν.
Ο στόχος της SpaceX να πετάξει στον Άρη τον επόμενο χρόνο μπορεί να συμβαδίζει με τις νέες προτεραιότητες της κυβέρνησης Τραμπ για τη NASA. Σε μια πρόσφατη πρόταση προϋπολογισμού, ο Λευκός Οίκος ζήτησε την προσθήκη 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων σε χρηματοδότηση για προσπάθειες που επικεντρώνονται στον Άρη και μεγάλες περικοπές σε πολλά άλλα προγράμματα των οργανισμών.
Ο Ίλον Μασκ δήλωσε ότι θέλει να συμπεριλάβει ένα ρομπότ που βρίσκεται υπό ανάπτυξη στην Tesla σε μια πτήση προς τον Άρη το 2026. «Το Starship αναχωρεί για τον Άρη στο τέλος του επόμενου έτους, μεταφέροντας τον Optimus», δήλωσε ο Μασκ σε μια ανάρτηση στο X τον Μάρτιο.
