CATL: Από τις μπαταρίες των iPod κυρίαρχη για την ηλεκτροκίνηση των αυτοκινήτων

Ο παγκόσμιος εμπορικός πόλεμος και συγκεκριμένα το πέρασμα της Κίνας στη «λάθος πλευρά της Ιστορίας», κατά την κρατούσα άποψη στη Δύση, έχει περιπλέξει πολύ το μέλλον της αυτοκινητοβιομηχανίας τόσο στις ΗΠΑ όσο (και κυρίως) στην Ευρώπη. Το βέτο στην αντικατάσταση των κινητήρων εσωτερικής καύσης (βενζίνης αλλά και diesel), που έβαλε πρόσφατα ο Φρίντριχ Μερτς είναι ενδεικτικό του αδιεξόδου.

Πέραν του ότι η κίνηση του Γερμανού καγκελάριου ισοδυναμεί με ταφόπλακα στα σχέδια απανθρακοποίησης της Ευρωπαϊκής Ένωσης (υποτίθεται ότι μετά το 2035 οι Ευρωπαίοι κατασκευαστές δεν θα διέθεταν πλέον στη αγορά μοντέλα με μηχανές εσωτερικής καύσεως), υποδηλώνει την αδυναμία των Ευρωπαίων αλλά και των Αμερικανών να περάσουν «ιδίοις αναλώμασι» στην ηλεκτροκίνηση (καλώς ή κακώς οι Δυτικοί πολιτικοί αυτή τη λύση προέκριναν, όχι την υδρογονοκίνηση).

Με άλλα λόγια, οι πολιτικοί που αποφάσισαν στις αρχές του 21ου αιώνα την αντικατάσταση των κινητήρων εσωτερικής καύσεως με τους ηλεκτροκινητήρες δεν μπόρεσαν να υποψιαστούν ότι πολύ σύντομα η Δύση θα τα «έσπαγε» τόσο άσχημα με την Ανατολή και δη με την Κίνα. Σήμερα οι δυτικοί κατασκευαστές είναι απολύτως εξαρτημένοι από τις σπάνιες γαίες και συνολικά από την τεχνογνωσία των Κινέζων στην κατασκευή μπαταριών. Μοιραία η μετάβαση στην ηλεκτροκίνηση μαζι με την απανθρακοποίηση παραπέμπονται στις ελληνικές καλένδες.

Κεντρικός προμηθευτής

«Tesla, Peugeot, BMW… Όλες αυτές οι επωνυμίες κατασκευάζουν ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Είναι εταιρείες ανταγωνιστές, ωστόσο όλες εξαρτώνται εν πολλοίς από μια κινεζική εταιρεία: την CATL», γράφει o Ολιβιέ Αρμάν στη «Les Echos». «Σε σχεδόν δεκαπέντε χρόνια, αυτή η εταιρεία, η οποία τώρα απασχολεί περισσότερους από 20.000 μηχανικούς, έχει γίνει ένας παγκόσμιος γίγαντας μπαταριών: περισσότερα από ένα στα τρία ηλεκτρικά αυτοκίνητα παγκοσμίως είναι εξοπλισμένα με αυτές», συμπληρώνει ο Αρμάν.

Ο ιδρυτής της CATL, Ρόμπιν Ζενγκ, είναι σήμερα 31ος στη λίστα του περιοδικού «Forbes» και στον Bloomberg Billionaire Index με τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο, έχοντας περιουσία που υπολογίζεται στα 59,8 δισ. δολάρια. Ωστόσο, η καριέρα του δεν ξεκίνησε από τα αυτοκίνητα. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, ο ηλικίας 57 ετών Κινέζος, σήμερα, επιχειρηματίας ασχολήθηκε ως νέος μηχανικός με τις μπαταρίες για να εξοπλίσει ηλεκτρονικές συσκευές. Έτσι ίδρυσε την πρώτη του εταιρεία, την Amperex Technology Limited (ATL).

Match Point

Η συγκυρία ήταν ιδανική γι’ αυτόν, αφού η κινητή τηλεφωνία βρισκόταν τότε στα σπάργανα. Φευ, η τύχη παίζει πρωταρχικό ρόλο στη ζωή των ανθρώπων κι ας διαδίδονται για λόγους τόνωσης του ηθικού των άτυχων ότι δήθεν «την τύχη μας την καθορίζουμε μόνοι μας» ή ότι «κι αν πέσεις 10 φορές θα πρέπει να σηκωθείς 11».

Ασφαλώς και δεν πρέπει να τα παρατάει κάποιος στις αναποδιές, ακόμα και την ουτοπία του αγώνα για να αλλάξεις τον κόσμο αξίζει να την ενστερνιστεί κανείς. Αλλά όπως με παραστατικό τρόπο το έδειξε ο Γούντι Άλεν στο «Mach Point», όταν το μπαλάκι του τένις αναπηδά στην άκρη του φιλέ, είτε θα πέσει στο δικό σου γήπεδο και θα χάσεις είτε στου αντιπάλου και θα κερδίσεις.

Κάν’το όπως στο iPod

Εν προκειμένω, ο Ρόμπιν Ζενγκ εξασφάλισε ένα χρυσό συμβόλαιο για να εξοπλίσει το iPod, το οποίο μόλις είχε κυκλοφορήσει από την Apple εκείνη την εποχή και κατασκευαζόταν, βέβαια, για λόγους περιστολής κόστους στην Κίνα. Το iPod ήταν ένα εφαλτήριο που αργότερα θα επέτρεπε στον Ζενγκ – με τη δεύτερη εταιρεία του, την CATL – να επεκταθεί στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας.

Αυτή η επιλογή δεν ήταν τυχαία για τον κινέζο επιχειρηματία. Έχοντας την τεχνογνωσία στην κατασκευή μπαταριών, «εκμεταλλεύθηκε την απόφαση που είχαν λάβει την εποχή εκείνη οι κινεζικές αρχές να προωθήσουν την ανάπτυξη των ηλεκτρικών αυτοκινήτων και να ενθαρρύνουν την ανάδειξη παγκόσμιων πρωταθλητών», γράφει ο ρεπόρτερ της «Les Echos».

Φυσικά οι Κινέζοι είχαν και το καρπούζι και το μαχαίρι της ηλεκτροκίνησης (και τις μπαταρίες δηλαδή) και προχώρησαν εκ του ασφαλούς.

Παγκόσμιος ηγέτης

«Κάθε κατασκευαστής αυτοκινήτων προφανώς συνεργάζεται με διάφορους προμηθευτές μπαταριών, ώστε να μην βάζει όλα τα αυγά του σε ένα καλάθι. Αλλά η CATL είναι μακράν ο παγκόσμιος ηγέτης στον τομέα, με μερίδιο αγοράς 37,7% παγκοσμίως στις αρχές του 2025, σύμφωνα με την SNE Research», σημειώνει η «Les Echos».

Συν τω χρόνω η πολυεθνική επεκτείνεται και εκτός κινεζικής επικράτειας για να καλύψει τη ζήτηση. Η Ευρώπη στρώνει το κόκκινο χαλί γι’ αυτήν με βροχή συμφωνιών για την κατασκευή γιγαντιαίων εργοστασίων. «Ήδη ανεγείρονται ή έχουν προγραμματιστεί να ανεγερθούν εργοστάσια της CATL στη Γερμανία, την Ουγγαρία και την Ισπανία, όπως αυτό σε συνεργασία με τη Stellantis», αναφέρεται στο ρεπορτάζ.

«Πρόκειται για επενδύσεις αρκετών δισεκατομμυρίων ευρώ», διευκρινίζει ο Ολιβιέ Αρμάν. Περί τα 4 δισ. ευρώ υπολογίζεται η επένδυση στην Ισπανία.

Στο στόχαστρο των ΗΠΑ

Ωστόσο, αυτή η επιτυχία θέτει την CATL στο στόχαστρο των Ηνωμένων Πολιτειών του Ντόναλντ Τραμπ, που θέτει πάνω απ’ όλους την Αμερική και τους Αμερικανούς. «Εφέτος το υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ συμπεριέλαβε την CATL στον κατάλογο των εταιρειών που είναι ύποπτες για συνεργασία με τον κινεζικό στρατό», σημειώνει η «Les Echos».

«Πώς ιδρύθηκε η CATL; Πώς κατάφερε να ξεπεράσει τους ανταγωνιστές της στο εσωτερικό της Κίνας και διεθνώς; Μπορεί να αντέξει το βάρος του εμπορικού πολέμου μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου;», είναι μερικά από τα ερωτήματα που ταλανίζουν τους επιτελείς της Ουάσιγκτον που ψάχνουν μήπως πίσω από το επιχειρηματικό φαινόμενο κρύβεται ο «Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός», όπως ονομάζονται οι ένοπλες δυνάμεις της Κίνας.