Σε μια προσπάθεια να αναζωογονήσει την κάποτε ακμάζουσα βιομηχανία επίπλων της Βόρειας Καρολίνας ο Ντόναλντ Τραμπ επέβαλε νέους, σαρωτικούς δασμούς στα εισαγόμενα έπιπλα, έναν τομέα που έχει χάσει δεκάδες χιλιάδες θέσεις εργασίας λόγω του ανταγωνισμού από το εξωτερικό τις τελευταίες δύο δεκαετίες, σημειώνει το CNN.
Ενώ η κίνηση αυτή έχει χαρακτηριστεί ως σανίδα σωτηρίας για τους εγχώριους κατασκευαστές, πολλοί στον κλάδο ανησυχούν ότι τα ξαφνικά και επιθετικά μέτρα θα μπορούσαν να γυρίσουν μπούμερανγκ, επιδεινώνοντας τις υπάρχουσες προκλήσεις, όπως οι αυξανόμενες τιμές, οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού και τα εύθραυστα περιθώρια κέρδους.
Από αυτήν την εβδομάδα, επιβλήθηκαν δασμοί 25% στα εισαγόμενα ντουλάπια, τα έπιπλα κουζίνας και τα έπιπλα με ταπετσαρία από ξύλο. Αυτοί οι συντελεστές θα αυξηθούν περαιτέρω την 1η Ιανουαρίου, όταν οι δασμοί στα έπιπλα με ταπετσαρία θα αυξηθούν στο 30% και στα ντουλάπια και τα έπιπλα κουζίνας στο 50%. Η κυβέρνηση υποστηρίζει ότι αυτοί οι δασμοί θα «κάνουν τη Βόρεια Καρολίνα σπουδαία ξανά» ενθαρρύνοντας την παραγωγή και την αύξηση των θέσεων εργασίας στην πολιτεία. Ωστόσο, στελέχη και εμπορικές ομάδες λένε ότι το σχέδιο απλοποιεί υπερβολικά μια βαθιά παγκοσμιοποιημένη βιομηχανία και κινδυνεύει να βλάψει το ίδιο το οικοσύστημα που προορίζεται να προστατεύσει.
Μία από αυτές τις φωνές είναι ο Άλεξ Σούφορντ, Διευθύνων Σύμβουλος της Rock House Farm Furniture, μιας οικογενειακής εταιρείας που κατασκευάζει περίπου το 80% των επίπλων της στη Βόρεια Καρολίνα, αλλά εισάγει και ορισμένα προϊόντα. Αν και ο Σούφορντ επικροτεί τον στόχο της ανοικοδόμησης της αμερικανικής μεταποίησης, φοβάται ότι οι νέοι δασμοί θα μπορούσαν «να κάνουν περισσότερη ζημιά παρά καλό», όπως είπε στο CNN.
Οι δασμοί αναταράσσουν ολόκληρη την αγορά
Επειδή οι Αμερικανοί κατασκευαστές εξαρτώνται από πολύπλοκες διεθνείς αλυσίδες εφοδιασμού και συνεργασίες λιανικής, οι ξαφνικές εμπορικές διαταραχές μπορούν να έχουν αντίκτυπο σε όλη την αγορά. Ανησυχεί ότι οι μικροί λιανοπωλητές – που ήδη αντιμετωπίζουν στενά περιθώρια κέρδους – μπορεί να μην επιβιώσουν από τις αυξήσεις του κόστους, βλάπτοντας τελικά και τους κατασκευαστές.
Οι τιμές των επίπλων έχουν ήδη αυξηθεί με τον ταχύτερο ρυθμό από την πανδημία, με τα έπιπλα σαλονιού, κουζίνας και τραπεζαρίας να αυξάνονται κατά 9,5% σε ετήσια βάση τον Αύγουστο. Οι ειδικοί του κλάδου προειδοποιούν ότι οι δασμοί θα ωθήσουν τις τιμές ακόμη υψηλότερα, επιδεινώνοντας τον πληθωρισμό για τους καταναλωτές και μειώνοντας τη ζήτηση. «Κάποιος πληρώνει γι’ αυτό – και αυτός είναι ο πελάτης», δήλωσε στο CNN η πρώην Διευθύνουσα Σύμβουλος Καρολάιν Χιπλ και νυν σύμβουλος του κλάδου. «Αυτό θα βλάψει τη ζήτηση, οπότε όλοι θα υποφέρουμε».
Ακόμα κι αν οι δασμοί καταφέρουν να αυξήσουν την εγχώρια παραγωγή, πολλοί αμφισβητούν εάν η Βόρεια Καρολίνα διαθέτει το εργατικό δυναμικό για να τη διατηρήσει. Η πολιτεία κάποτε απασχολούσε περίπου 80.000 εργάτες επίπλων, αλλά ο αριθμός αυτός έχει μειωθεί σε μόλις 28.000 – το χαμηλότερο επίπεδο εδώ και δεκαετίες.
Η αναβίωση του κλάδου θα πάρει δεκαετίες
Τα στελέχη αναφέρουν μια κρίσιμη έλλειψη εξειδικευμένων τεχνιτών, όπως ταπετσαρίες και ξυλουργοί, με τους νέους Αμερικανούς να δείχνουν ελάχιστο ενδιαφέρον να εισέλθουν στον τομέα. «Θα χρειαστούν χρόνια, ίσως δεκαετίες, για να αναδημιουργηθεί αυτό το ταλέντο», δήλωσε ο Σούφορντ. Οι ηγέτες του κλάδου παροτρύνουν την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να συνδυάσει την εμπορική προστασία με επενδύσεις στην επαγγελματική κατάρτιση και την ανάπτυξη του εργατικού δυναμικού.
Άλλοι, όπως ο Τζον Μιράντα της Jofran, μιας εισαγωγικής εταιρείας με έδρα τη Μασαχουσέτη που αναγκάστηκε να απολύσει το 20% του εργατικού δυναμικού της, λένε ότι οι δασμοί τιμωρούν άδικα τις αμερικανικές επιχειρήσεις που βασίζονται σε εισαγωγές. Ο Μιράντα υποστηρίζει ότι οι εισαγωγείς αντιμετωπίζονται «σαν εχθροί του κράτους», παρόλο που απασχολούν Αμερικανούς εργαζόμενους σε όλη την εφοδιαστική, τη διανομή και το λιανικό εμπόριο. «Οι δασμοί τύπου «πυροβολισμοί με σκάγια» δεν λειτουργούν. Απλώς πλήττουν παντού», είπε.
Τελικά, ο κλάδος παραμένει βαθιά διχασμένος. Οι υποστηρικτές των δασμών τους βλέπουν ως μια πατριωτική διόρθωση στα χρόνια της μετεγκατάστασης, ενώ οι επικριτές φοβούνται ότι θα αυξήσουν τις τιμές, θα συρρικνώσουν τα περιθώρια κέρδους και θα προκαλέσουν απολύσεις πριν υλοποιηθούν οποιαδήποτε οφέλη. Όπως το έθεσε η Χιπλ, η αναβίωση της βιομηχανίας επίπλων της Βόρειας Καρολίνας «θα μπορούσε να διαρκέσει δεκαετίες» – και δεν είναι σαφές εάν οι Αμερικανοί καταναλωτές θα αποδεχτούν το υψηλότερο κόστος που απαιτείται για να συμβεί αυτό.
