Reuters Breakingviews
Η λαϊκή παράδοση υποστηρίζει ότι η μεγάλη κατάρρευση της χρηματιστηριακής αγοράς τον Οκτώβριο του 1929 ώθησε τον κόσμο στην ύφεση. Υπάρχει κάποια αλήθεια σε αυτό. Ωστόσο, αν τα οικονομικά θεμέλια στις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού ήταν εύρωστα, η απότομη πτώση στην αγορά πιθανότατα θα ήταν ανεκτή. Αλλά τα θεμελιώδη μεγέθη ήταν ασταθή και ξέσπασε πανδαιμόνιο. Εδώ βρίσκεται ένα μάθημα για τους επενδυτές που αναλογίζονται τον πιθανό αντίκτυπο οποιασδήποτε μελλοντικής ύφεσης.
Ένα νέο βιβλίο του Άντριου Ρος Σόρκιν, « 1929: Η εσωτερική ιστορία του μεγάλου κραχ στην ιστορία της Γουόλ Στριτ» αφηγείται μια γνώριμη ιστορία. Στα χρόνια πριν από τις αναταραχές της αγοράς τον Οκτώβριο εκείνου του έτους, οι ηγετικές προσωπικότητες της Wall Street δεν διακρίθηκαν. Ο Charles E. Mitchell, ο ενθουσιώδης επικεφαλής της National City Bank (πρόδρομος της σημερινής Citi), πούλησε αμφίβολους τίτλους σε ένα ανυποψίαστο κοινό. Η JPMorgan μοίραζε μετοχές σε τιμές χαμηλότερες της αγοράς στους φίλους της. Οι χρηματιστηριακές ομάδες – οι οποίες επέτρεπαν τις επιχειρήσεις «άντλησης και απόρριψης» – αφθονούσαν. Σχεδόν όλοι στην οικονομική περιοχή του κάτω Μανχάταν είχαν βυθιστεί στην ευφορία.
Ο Σόρκιν προσπαθεί σκληρά να βρει μια σύνδεση μεταξύ των ανοησιών στη Wall Street, της κατάρρευσης και της επακόλουθης ύφεσης. Μια έρευνα της Επιτροπής Τραπεζών και Νομίσματος της Γερουσίας, γνωστή ως Ακροάσεις Pecora, προσπάθησε να θεωρήσει τους κορυφαίους τραπεζίτες υπεύθυνους για την οικονομική καταστροφή. Αλλά, όπως είπε τότε ο γερουσιαστής Κάρτερ Γκλας, ήταν μια δίκη-παρωδία. Στο τέλος, ο Μίτσελ της National City κατηγορήθηκε ότι μεταβίβασε μετοχές στη σύζυγό του σε μια πληθωριστική πώληση, προκειμένου να αποκρυσταλλώσει τις ζημίες και να μειώσει τον φόρο εισοδήματός του. Οι ένορκοι τον έκριναν αθώο. Αυτό είναι πράγματι μια δύσκολη υπόθεση.
Ο Thomas Lamont της JPMorgan πίστευε ότι η αιτία της κατάρρευσης «ήταν τεχνική και όχι θεμελιώδης», προκαλούμενη από αναγκαστικές πωλήσεις μοχλευμένων κερδοσκόπων που αντιμετώπιζαν περιθώρια κέρδους. Η Οικονομική Εταιρεία του Χάρβαρντ δήλωσε αμέσως μετά την κατάρρευση ότι «μια σοβαρή ύφεση όπως αυτή του 1920-21 είναι εκτός του εύρους των πιθανοτήτων». Οι περισσότεροι άνθρωποι στη Wall Street συμμερίζονταν αυτή την άποψη. Ωστόσο, η ύφεση ήρθε κανονικά, εκατομμύρια Αμερικανοί εργαζόμενοι έχασαν τις δουλειές τους, οι τράπεζες κατέρρευσαν σαν ντόμινο και ο βιομηχανικός δείκτης Dow Jones μειώθηκε σχεδόν 90% από την κορύφωσή του τον Σεπτέμβριο του 1929.
Οι οικονομολόγοι συνήθως αποδίδουν την αποτυχία στην έλλειψη νομισματικής και δημοσιονομικής στήριξης από τις αρχές των ΗΠΑ. Αλλά αυτά τα στηρίγματα απουσίαζαν επίσης κατά τη διάρκεια της λεγόμενης « Ξεχασμένης Ύφεσης» στις αρχές της δεκαετίας του 1920, μετά την οποία η οικονομία και οι αγορές ανέκαμψαν ραγδαία. Η διαφορά μεταξύ αυτών των δύο υφέσεων ήταν ότι οι χρηματοπιστωτικές συνθήκες είχαν γίνει εξαιρετικά εύθραυστες κατά τη διάρκεια της δεκαετίας.
Οι τιμές των γεωργικών προϊόντων ήταν σε ύφεση καθ’ όλη τη δεκαετία του 1920, οι αγροκτήματα σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες χρεοκόπησαν και οι περιφερειακές τράπεζες που κατείχαν στεγαστικά δάνεια σε αγροτικές εκτάσεις αντιμετώπιζαν σοβαρά προβλήματα. Όπως γράφει ο Σόρκιν, αμέτρητες τράπεζες ήταν τεχνικά αφερέγγυες πριν από την κρίση. Επιπλέον, η άνθηση των ακινήτων στη Φλόριντα και το Σικάγο κατέρρευσε γύρω στα μέσα της δεκαετίας. Η πρώτη σημαντική τραπεζική κατάρρευση μετά την κρίση αφορούσε την Τράπεζα των Ηνωμένων Πολιτειών τον Δεκέμβριο του 1930, η οποία κατείχε δεύτερα και τρίτα στεγαστικά δάνεια σε ακίνητα στη Νέα Υόρκη και είχε πραγματοποιήσει μια σειρά από αμφισβητήσιμες συναλλαγές, συμπεριλαμβανομένης της αγοράς δικών της μετοχών, μέσω μιας θυγατρικής, της Bankus Corporation.
Σύμφωνα με τα λόγια του οικονομολόγου Herbert Simpson, που έγραφε το 1933: «τα ακίνητα, οι τίτλοι ακινήτων και οι συνεργασίες με ακίνητα, με τον έναν ή τον άλλον τρόπο, ήταν ο μεγαλύτερος παράγοντας στην αποτυχία 4.800 τραπεζών που έκλεισαν τις πόρτες τους τα τελευταία τρία χρόνια… γίνεται ολοένα και πιο προφανές ότι η τραπεζική μας κατάρρευση κατά τη διάρκεια της παρούσας ύφεσης ήταν σε μεγάλο βαθμό μια κατάρρευση ακινήτων».
Οι οικονομικές συνθήκες στην ηπειρωτική Ευρώπη ήταν ακόμη πιο επικίνδυνες. Οι υπερπληθωρισμοί στην Αυστρία και τη Γερμανία στις αρχές της δεκαετίας του 1920 είχαν εξαλείψει τα κεφάλαια των τραπεζικών συστημάτων αυτών των χωρών. Η γερμανική οικονομία γνώρισε μια σύντομη ανάκαμψη χάρη στις μεγάλες εισροές κεφαλαίων από τις ΗΠΑ γύρω στα μέσα της δεκαετίας, αλλά αυτές αντιστράφηκαν το 1928, αφού η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ αύξησε τα επιτόκια. Η κατάρρευση της αυστριακής τράπεζας Credit-Anstalt τον Μάιο του 1931 πυροδότησε μια πανευρωπαϊκή κρίση.
Ο Ίβαρ Κρόιγκερ, γνωστός ως «Βασιλιάς των Αγώνων», είχε χορηγήσει μεγάλα δάνεια σε διάφορες κυβερνήσεις, συμπεριλαμβανομένης της γερμανικής, σε αντάλλαγμα για παραχωρήσεις μονοπωλίου. Μετά την αυτοκτονία του Σουηδού επιχειρηματία στο Παρίσι την άνοιξη του 1932, ανακαλύφθηκε μια μαύρη τρύπα στον ισολογισμό του που αποδείχθηκε μεγαλύτερη από το εθνικό χρέος της Σουηδίας. Οι δραστηριότητες του Κρόιγκερ ήταν εξαιρετικά πολύπλοκες: έλεγχε περισσότερες από 200 θυγατρικές, μερικές από τις οποίες μυστικές, οι οποίες εξέδιδαν σύνθετα παράγωγα. Η «κατάρρευση του Κρόιγκερ» προκάλεσε με τη σειρά της την κατάρρευση του τραπεζικού οίκου της Βοστώνης, Lee Higginson & Co.
Σήμερα, ένας φρενήρης ενθουσιασμός γύρω από την τεχνητή νοημοσύνη ωθεί τόσο την αμερικανική οικονομία όσο και την χρηματιστηριακή αγορά. Όπως και στα τέλη της δεκαετίας του 1920, η άνθηση κρύβει βαθιές αδυναμίες στο χρηματοπιστωτικό σύστημα.
Από την αύξηση των επιτοκίων πριν από τρία χρόνια, η αγορά κατοικιών στις ΗΠΑ έχει οστεοποιηθεί. Νωρίτερα φέτος, οι μεταπωλήσεις κατοικιών μειώθηκαν στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων τριών και πλέον δεκαετιών. Το κόστος δανεισμού για εμπορικά ακίνητα στις ΗΠΑ έχει ξεπεράσει τις αποδόσεις ενοικίων, δημιουργώντας μια κατάσταση γνωστή ως «αρνητική μόχλευση». Αυτό αποτελεί πρόβλημα δεδομένου ότι, σύμφωνα με την Standard & Poor’s, τρισεκατομμύρια δολάρια σε δάνεια για εμπορικά ακίνητα πρέπει να αναχρηματοδοτηθούν τα επόμενα χρόνια.
Όταν τα επιτόκια βρίσκονταν στο κατώτατο σημείο τους, οι δανειστές απέρριπταν τη ρευστότητα, την προστασία των συμβολαίων και τη διαφάνεια αναζητώντας επιπλέον εισόδημα. Η ιδιωτική πίστωση – που παρέχεται από μη τραπεζικούς δανειστές των οποίων οι δραστηριότητες είναι πολύπλοκες, αλληλένδετες και αδιαφανείς – έχει εξελιχθεί σε μια επιχείρηση πολλών τρισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ρωγμές έχουν αρχίσει να εμφανίζονται στο οικοδόμημα με τις πρόσφατες πτωχεύσεις της Tricolor, μιας εταιρείας αυτόματων δανείων, και της First Brands, μιας εταιρείας ανταλλακτικών αυτοκινήτων. Οι δραστηριότητες της Tricolor περιλάμβαναν τη λήψη δανείων υψηλού κινδύνου, μερικές φορές χωρίς τεκμηρίωση, και την ανασυσκευασία τους σε τίτλους με εξασφαλίσεις περιουσιακών στοιχείων, οι οποίοι στη συνέχεια διανεμήθηκαν και πωλήθηκαν σε θεσμικούς επενδυτές. Συν τα ρέστα.
Αυτόν τον μήνα, δύο περιφερειακές τράπεζες των ΗΠΑ, η Zions Bancorp και η Western Alliance Bancorp, ανακοίνωσαν ζημίες από επενδύσεις σε κεφάλαια που συνδέονται με προβληματικά εμπορικά στεγαστικά δάνεια. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της JPMorgan, Jamie Dimon, φοβάται ότι μπορεί να εμφανιστούν περισσότερες κατσαρίδες. Μια άτακτη εκτόνωση της άνθησης της τεχνητής νοημοσύνης θα μπορούσε να αποτελέσει τον καταλύτη. Οι ανήσυχοι επενδυτές θα μπορούσαν να εξετάσουν τη συμβουλή ενός προηγούμενου αξιωματούχου της Morgan: «οι τιμές [των μετοχών] μπορούν να μειωθούν», έγραψε ο Thomas Lamont στον γιο του το καλοκαίρι του 1929. «Οπότε φροντίστε να έχετε πολλά μετρητά. Στις ελεύθερες στιγμές μου, νιώθω συνεχώς ότι τα μετρητά είναι ένα καλό περιουσιακό στοιχείο».
