Αντιμόνιο: Αμφιλεγόμενοι έμποροι και Αμερικανοί εργολάβοι στην ουρά για το αντιμόνιο του Πακιστάν

Για χρόνια, οι μόνοι αγοραστές του αντιμονίου από αμφίβολους εξορύκτες στο Αφγανιστάν ήταν μυστικοπαθείς Κινέζοι μεσάζοντες, οι οποίοι παζάρευαν σκληρά για την τιμή.

Τώρα, Αμερικανοί αγοραστές ενδιαφέρονται να συσσωρεύσουν το ασημί-λευκό πέτρωμα ζωτικής σημασίας για την παραγωγή πυραύλων, μπαταριών και επιβραδυντικών φλόγας από το Πακιστάν και την κεντρική Ασία.

Η τιμή του τριοξειδίου του αντιμονίου έχει εκτοξευθεί σε περίπου 40.000 δολάρια ανά τόνο, σημαντικά υψηλότερη από τα 26.000 δολάρια του Σεπτεμβρίου του 2024, καθώς ορισμένοι χρήστες αναζητούν εναλλακτικές λύσεις, επειδή οι φόβοι για τον έλεγχο των αλυσίδων εφοδιασμού μετάλλων, συμπεριλαμβανομένου του αντιμονίου, έχουν πυροδοτήσει παγκόσμια κούρσα για την εξασφάλιση προμηθειών.

Χάρη στην επιθυμία του Ντόναλντ Τραμπ να εξασφαλίσει κρίσιμα ορυκτά, «οι συζητήσεις που προωθούσαμε εδώ και επτά χρόνια, ειδικά γύρω από το αντιμόνιο, άρχισαν επιτέλους να κερδίζουν έδαφος τόσο στο Πακιστάν όσο και στις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε στους Financial Times ο Λιάκατ Αλί Σουλτάν, διευθύνων σύμβουλος της Himalayan Earth Exploration.

Το Πακιστάν παράγει επί του παρόντος μικρή ποσότητα ορυκτού αντιμονίου, κυρίως στα ορεινά σύνορα με το Αφγανιστάν, όπου αντιμαχόμενες φρατρίες φέτος σκότωσαν περισσότερους από 1.700 ανθρώπους, και κατέχει μόνο το 1% των παγκόσμιων αποθεμάτων. Η Κίνα έχει περίπου το ένα τρίτο των παγκόσμιων αποθεμάτων, ενώ η Ρωσία σχεδόν το ένα πέμπτο.

Στρατάρχης Ασίμ Μουνίρ. de facto ηγέτης του Πακιστάν

Λίγο, αλλά ζωτικό, το αντιμόνιο για το Πακιστάν

Αλλά το Πακιστάν είναι τόσο πρόθυμο να καρπωθεί τα οφέλη του παγκόσμιου αγώνα για κρίσιμα ορυκτά που οι σύμβουλοι του στρατάρχη Ασίμ Μουνίρ, de facto ηγέτη της χώρας, πρότειναν την κατασκευή ενός ειδικά κατασκευασμένου τερματικού σταθμού για τη μεταφορά αντιμονίου στις ΗΠΑ.

Τον περασμένο μήνα, η Himalayan, με έδρα το Πακιστάν, υπέγραψε μια «στρατηγική συνεργασία» με τη Nova Minerals, μια εταιρεία εισηγμένη στα χρηματιστήρια της Αυστραλίας και των ΗΠΑ, για την εξερεύνηση αντιμονίου.

Η Nova, η οποία έλαβε φέτος επιχορήγηση 43 εκατομμυρίων δολαρίων από το υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ για να εξερευνήσει για χρυσό και αντιμόνιο στην Αλάσκα, δεν παράγει προς το παρόν αντιμόνιο, αλλά δήλωσε τον Σεπτέμβριο ότι στοχεύει στην παραγωγή «αντιμονίου στρατιωτικής ποιότητας έως το 2026/27».

Ο Κρίστοφερ Γκερτάισεν, διευθύνων σύμβουλος της Nova, δήλωσε στους FT ότι η εταιρεία του θα αγοράσει «πάνω από 100 τόνους» πακιστανικού συμπυκνώματος αντιμονίου για περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια στις αρχές του επόμενου έτους για δοκιμές και επεξεργασία στην Αλάσκα. Μπορεί τελικά να δημιουργήσει εγκαταστάσεις επεξεργασίας του μεταλλεύματος στο Πακιστάν, είπε.

Η US Strategic Metals, με έδρα το Μιζούρι, συμφώνησε τον Σεπτέμβριο με τους ηγέτες του Πακιστάν να συνεργαστούν σε «κρίσιμα ορυκτά απαραίτητα για τις αμυντικές, αεροδιαστημικές και τεχνολογικές βιομηχανίες». Το σχεδιαζόμενο εργοστάσιο επεξεργασίας και ορυχείο της εταιρείας στις ΗΠΑ δεν έχουν ακόμη λειτουργήσει. Έλαβε ένα μικρό δείγμα πακιστανικού αντιμονίου τον Οκτώβριο για έλεγχο ποιότητας.

Το Τατζικιστάν, ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός αντιμονίου και γείτονας του Πακιστάν, επωφελείται επίσης από την προσοχή των ΗΠΑ. Σε συνάντηση με τον Τραμπ τον περασμένο μήνα, ο πρόεδρος του Τατζικιστάν, Εμομάλι Ραχμόν, επαίνεσε την «εξαιρετική συνεργασία» του πρώην σοβιετικού κράτους με τις ΗΠΑ για την εξαγωγή του ορυκτού.

Περιορισμένη ικανότητα επεξεργασίας εκτός Κίνας

Ακόμα κι αν το αντιμόνιο μπορεί να εξορυχθεί, η τεχνογνωσία στην επεξεργασία παραμένει συγκεντρωμένη στην Κίνα. Ο αριθμός των χυτηρίων που είναι ικανά να επεξεργάζονται αντιμόνιο εκτός Κίνας παραμένει περιορισμένος.

Πολλοί εξορύκτες παραπονιούνται ότι το Πακιστάν παραμένει στο κατώτερο άκρο της αλυσίδας αξίας, με μικρή ικανότητα επεξεργασίας ή εξευγενισμού. «Σχεδόν όλο το ακατέργαστο αντιμόνιο μας προέρχεται από βιοτεχνικά ορυχεία από βορειοδυτικές ορεινές περιοχές και εξαφανίζεται στα χέρια Κινέζων αγοραστών στο λιμάνι του Καράτσι, συνήθως πολύ κάτω από τις τιμές της αγοράς», δήλωσε στους FT βετεράνος του μεταλλευτικού τομέα του Πακιστάν.

Ένας άλλος παρατηρητής δήλωσε ότι υπήρχαν ανησυχίες για το αντιμόνιο που προέρχεται από το Πακιστάν και έχει εξορυχθεί στο Αφγανιστάν και έχει «περάσει τα σύνορα». Η αγορά αντιμονίου ήταν η «άγρια ​​Δύση», δήλωσε ένας ειδικός.

Οι ΗΠΑ συμφώνησαν φέτος να αγοράσουν αντιμόνιο από την US Antimony Corp με έδρα το Τέξας. Η εταιρεία επεξεργασίας έχει προσθέσει αντιμόνιο αξίας περίπου 6 εκατομμυρίων δολαρίων στο απόθεμά της φέτος, έναν συνδυασμό μετάλλου και εξορυγμένου υλικού που προέρχεται από τρίτους. Η USAC υποστηρίζει ότι δεν έχει αγοράσει από την Κίνα.

Οι τιμές του αντιμονίου έχουν μειωθεί από το υψηλό τους επίπεδο φέτος, καθώς έχει προέλθει νέα προσφορά από τη νοτιοανατολική Ασία και οι αγοραστές αναζητούν υποκατάστατα όπως τον βορικό και τον κασσιτερικό ψευδάργυρο. «Η πραγματικότητα» ήταν ότι οι αγορές ήταν «χαμηλές αυτή τη στιγμή και οι άνθρωποι απειλούν με υποκατάσταση», δήλωσε ένας trader.

Ωστόσο, ο Γκερτάισεν της Nova λέει ότι αυτός και άλλοι Αμερικανοί είναι πρόθυμοι να προσφέρουν για το μέταλλο τιμές πολύ υψηλότερες από αυτές των Κινέζων σε μια περιοχή που το Πεκίνο θεωρεί την πίσω αυλή του. «Το Πακιστάν είναι παρθένα χώρα για εξερεύνηση ορυκτών».