Σε τεράστιους σωρούς αποβλήτων, σε νέες τεχνολογίες εξόρυξης, ακόμη και σε μικροοργανισμούς στρέφονται οι μεταλλωρύχοι σε μια προσπάθεια να αυξήσουν την παραγωγή του χαλκού, η ζήτηση και η τιμή του οποίου έχουν εκτοξευθεί.
Οι BHP, Rio Tinto, Freeport-McMoRan και Vale Base Metals είναι μεταξύ εκείνων που ερευνούν και αναπτύσσουν νέες τεχνικές για την ανάκτηση μετάλλου από παλιές και εγκαταλελειμμένες τοποθεσίες ή από υλικό που προηγουμένως θεωρούνταν πολύ δύσκολο στη χρήση, αναφέρουν οι Financial Times.
Η Βίκι Πίσι, πρόεδρος του γιγαντιαίου ορυχείου Resolution που αναπτύσσεται από την Rio και την BHP στην Αριζόνα, δήλωσε ότι η εξόρυξη του κάποτε μη ανακτήσιμου χαλκού που αποθηκεύεται σε γιγάντιους σωρούς αποβλήτων ήταν το «άγιο δισκοπότηρο» της βιομηχανίας, ενώ ο όμιλος εξόρυξης VBM το περιέγραψε ως «το επόμενο σύνορο».
Το ενδιαφέρον για τα απόβλητα εντάσσεται στην προσπάθεια των μεταλλωρύχων να αναπτύξουν τις επιχειρήσεις χαλκού τους στο πλαίσιο τιμών ρεκόρ άνω των 13.000 δολαρίων ανά τόνο, οι οποίες έχουν ωθήσει μερικούς από τους μεγαλύτερους μεταλλωρύχους στον κόσμο να επιδιώξουν συγχωνεύσεις.
Η Rio Tinto και η Glencore επιβεβαίωσαν αυτόν τον μήνα ότι επανέλαβαν τις συνομιλίες για μια πιθανή συμφωνία για τη δημιουργία της μεγαλύτερης εταιρείας εξόρυξης στον κόσμο, ενώ η Anglo American και η Teck Resources συμφώνησαν σε έναν συνδυασμό 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι.
Η ζήτηση για το εξαιρετικά αγώγιμο βιομηχανικό μέταλλο που χρησιμοποιείται στα πάντα αναμένεται να ξεπεράσει την προσφορά σημαντικά τη δεκαετία του 2030 με τους τρέχοντες ρυθμούς.
«Στραγγίζει» η ζήτηση
Αυτή η δυναμική, σε συνδυασμό με ατυχήματα που προκάλεσαν διαταραχές σε μεγάλα ορυχεία, έχει οδηγήσει την τιμή αναφοράς του χαλκού στο Λονδίνο σε αρκετά ιστορικά υψηλά από τον Οκτώβριο.
Ενώ οι μεταλλωρύχοι αγωνίζονται να αυξήσουν την παραγωγή, η ανάπτυξη νέων ορυχείων είναι μια εξαιρετικά δαπανηρή και χρονοβόρα διαδικασία. Αυτό τους έχει ωθήσει να εξερευνήσουν καινοτόμους τρόπους παραγωγής του μετάλλου και να αποσπάσουν περισσότερα από τις υπάρχουσες δραστηριότητες.
Η Καθλίν Κουίρκ, διευθύνουσα σύμβουλος της Freeport, δήλωσε στους FT ότι η εφαρμογή νέας τεχνολογίας έκπλυσης θα μπορούσε να προσφέρει περίπου τα δύο τρίτα της αύξησης της παραγωγής χαλκού της εταιρείας στις ΗΠΑ έως το 2030.
«Τώρα έχουμε τεχνολογία που μας επιτρέπει να βρούμε πού βρίσκεται ο χαλκός σε αυτά τα αποθέματα». Η επίδραση στην παραγωγή από την ανάπτυξη της διαδικασίας στις εγκαταστάσεις της στις ΗΠΑ ήταν «το ισοδύναμο ενός μεγάλου νέου ορυχείου», εξήγησε.
Η έκπλυση περιλαμβάνει την προσθήκη ενός όξινου διαλύματος στο εξορυσσόμενο υλικό που εξάγει τον χαλκό από τα άλλα ορυκτά. Η χρήση τέτοιων τεχνολογιών σε σωρούς αποβλήτων και σε παλιά υλικά χαμηλής ποιότητας έχει γίνει μια πιο ελκυστική προοπτική καθώς οι τεχνολογίες και η οικονομία της διαδικασίας έχουν βελτιωθεί.
Στην Αριζόνα, η BHP εξετάζει επίσης εάν μπορεί να εξαγάγει χαλκό από δεκάδες χιλιάδες τόνους αποβλήτων που στοιβάζονται σε ορεινά στρώματα. Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει στις παλιές εγκαταστάσεις να γίνουν μια σημαντική πηγή επιπλέον χαλκού.
Εν τω μεταξύ, η Rio Tinto ανακοίνωσε τον Δεκέμβριο ότι παρήγαγε για πρώτη φορά ποσότητες χαλκού σε βιομηχανική κλίμακα με μια καινοτόμο μέθοδο που χρησιμοποιεί μικροοργανισμούς, την οποία άρχισε να αναπτύσσει τη δεκαετία του 1990.
Στη μάχη για τον χαλκό τα μικρόβια
Τα μικρόβια που αναπτύχθηκαν από την επιχείρησή της Nuton και καλλιεργήθηκαν σε βιοαντιδραστήρες προστίθενται σε σωρούς θρυμματισμένου μεταλλεύματος για να επιταχύνουν τις χημικές αντιδράσεις κατά την έκπλυση και να κάνουν τη διαδικασία πιο αποτελεσματική.
Η Rio Tinto δήλωσε αυτόν τον μήνα ότι η Amazon Web Services θα γίνει ο πρώτος πελάτης της Nuton, με την ομάδα cloud computing να πρόκειται να χρησιμοποιήσει τον χαλκό στα κέντρα δεδομένων της στις ΗΠΑ.
«Είναι συναρπαστικό τι μπορούν να κάνουν αυτά τα μικρά έντομα ή βακτήρια», δήλωσε στους FT ο Χάραλντ Μούλερ, επικεφαλής τεχνολογίας της Nuton. «Εμφανίζονται φυσικά, αλλά έχουν προσαρμοστεί στις συνθήκες μας τα τελευταία 30 χρόνια».
Η Κέιτι Τζάκσον, επικεφαλής χαλκού της Rio, δήλωσε ότι η τεχνολογία ήταν μια πιθανή «αλλαγή των όρων για τη βιομηχανία», προσθέτοντας ότι υπήρχε «μεγάλο ενδιαφέρον και μεγάλη επιθυμία για να λειτουργήσει αυτό».
Στις ΗΠΑ, η κυβέρνηση έχει δώσει εντολή στις υπηρεσίες να χαρτογραφήσουν τα εγχώρια απόβλητα των ορυχείων και να λάβουν μέτρα για να διευκολύνουν τη χρήση τους. «Κρίσιμα ορυκτά υπάρχουν σε σημαντικές ποσότητες στα απόβλητα των ορυχείων σε όλη τη χώρα», δήλωσε το υπουργείο Εσωτερικών τον Ιούλιο. «Έχουμε τους πόρους εντός των συνόρων μας για να μειώσουμε την εξάρτησή μας από τις εισαγωγές».
