Η πληθυσμιακή κορύφωση της Κίνας επιταχύνει τη δημοσιονομική ημέρα της κρίσης

Η μέχρι τώρα αργοκίνητη πληθυσμιακή μείωση της Κίνας επιταχύνεται. Η κυβέρνηση πρέπει τώρα να μελετήσει ριζικές αλλαγές στην πολιτική για χειριστεί το φαινόμενο, νωρίτερα από το αναμενόμενο.

Το Πεκίνο έπρεπε να δημοσιεύσει αποτελέσματα από την πρόσφατη απογραφή του στις αρχές Απριλίου. Εβδομάδες αργότερα παραμένουν κουκουλωμένα, αυξάνοντας τις υποψίες ότι οι χειρότεροι από το αναμενόμενο αριθμοί «μαγειρεύονται». Οι Financial Times ανέφεραν στις 27 Απριλίου ότι ο πληθυσμός της Κίνας συρρικνώθηκε για πρώτη φορά σε πέντε δεκαετίες πέρυσι, επικαλούμενοι ανώνυμες πηγές.

Αυτό το αρνήθηκε έμμεσα η στατιστική υπηρεσία, αλλά ορισμένοι αξιωματούχοι αναμένουν ότι η κορύφωση θα έρθει ήδη από το 2025, ότι και να γίνει. Ο Yi Fuxian, ένας πολύ γνωστός επιστήμονας στον τομέα της αναπαραγωγής, πιστεύει ότι ο πληθυσμός της χώρας άρχισε να συρρικνώνεται το 2018 και λέει ότι αυτό θα αποτρέψει την κινεζική οικονομία από το να ξεπεράσει τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το Πεκίνο ήλπιζε ότι η σταδιακή τροποποίηση της αμφιλεγόμενης «πολιτικής ενός παιδιού» το 2013 ώστε να επιτρέψει σε περισσότερες οικογένειες να έχουν έως και δύο παιδιά, θα προκαλούσε συνεχή αύξηση των ποσοστών γεννήσεων. Και όμως, όχι. Το υψηλό κόστος διαβίωσης αποτρέπει κάποια νεαρά ζευγάρια από την αναπαραγωγή. Καθώς περισσότερες γυναίκες δίνουν προτεραιότητα στη σταδιοδρομία, το ποσοστό γάμου μειώνεται επίσης.

Η τρέχουσα εκτίμηση πληθυσμού 1,4 δισεκατομμυρίων μπορεί να είναι διογκωμένο. Οι τοπικές κυβερνήσεις που αναζητούν κεντρική φορολογική υποστήριξη έχουν κίνητρα να διπλομετρήσουν τους κατοίκους που μετανάστευσαν σε άλλες περιοχές. Ενώ ο μέσος κατά κεφαλήν πλούτος θα μπορούσε να είναι υψηλότερος, η χώρα μπορεί επίσης να έχει χτίσει παραπάνω στέγαση, να έχει επενδύσει υπερβολικά σε υποδομές και να έχει υποχρηματοδοτήσει τα προγράμματα συνταξιοδότησης για να εξυπηρετήσει στατιστικά φαντάσματα. Το μέλλον μπορεί να φανεί στη βόρεια πόλη Weihai, όπου οι θάνατοι άρχισαν να ξεπερνούν τις γεννήσεις το 2019. Οι πωλήσεις ακινήτων σύμφωνα με την επιφάνεια μειώθηκαν κατά 40% και τα κρατικά έσοδα μειώθηκαν 12% το 2019. Το δημόσιο χρέος, συμπεριλαμβανομένων των μέσων κυβερνητικής χρηματοδότηση, αυξήθηκε σε πάνω από 700% των φορολογικών εσόδων το 2020, εκτιμά η Guangfa Securities.

Η Κινεζική Ακαδημία Κοινωνικών Επιστημών υπολόγισε ότι περίπου το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια που κρατείται από αστικά συνταξιοδοτικά ταμεία ενδέχεται να έχει εξαντληθεί έως το 2035. Αυτό οφείλεται εν μέρει στους αξιωματούχους που έβλεπαν το αντίθετο, ενώ οι εταιρείες έκαναν λαθροχειρίες με τις εισφορές. Το έλλειμμα μπορεί να καλυφθεί κάπως μεταφέροντας μερίδια κρατικών μετοχών, κάτι που το Πεκίνο έχει αρχίσει να κάνει. Οι ηλικίες συνταξιοδότησης μπορούν επίσης να αυξηθούν.

Αλλά υπάρχουν λίγα οικονομικά υποκατάστατα για τα παιδιά. Η εξάλειψη των ορίων γέννησης μπορεί να βοηθήσει, αλλά οι αξιωματούχοι φοβούνται ότι επιτρέπουν στους φτωχούς να έχουν μεγάλες οικογένειες. Αυτό αφήνει μόνο αδέξια μέσα, όπως επιδοτήσεις ή φορολόγηση άτεκνων γυναικών. Έχοντας εξαργυρώσει το δημογραφικό της μέρισμα νωρίς, μπορεί να είναι πολύ αργά για την Κίνα για να αποφύγει έναν απότομο πληθυσμιακό μαρασμό.

REUTERS BREAKINGVIEWS