Οι αυτοκινητοβιομηχανίες αντιμετωπίζουν σκληρή μάχη για το λίθιο μέχρι το 2030, προειδοποιεί ο κορυφαίος παραγωγός

Οι αυτοκινητοβιομηχανίες θα αντιμετωπίζουν μάχη για όλο το υπόλοιπο της δεκαετίας ώστε να εξασφαλίσουν το λίθιο που απαιτείται για την επανάσταση των ηλεκτρικών οχημάτων, καθώς η ζήτηση απειλεί να ξεπεράσει (κατά πολύ) την προσφορά, προειδοποίησε μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες παραγωγής του μετάλλου στον κόσμο.

Η χρήση του λιθίου σε μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων έχει θέσει την πρώτη ύλη στο επίκεντρο παγκόσμιου ανταγωνισμού, έχει φέρει αντιμέτωπες τις μεγαλύτερες αυτοκινητοβιομηχανίες του κόσμου και έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον από κυβερνήσεις καθώς όλοι αγωνίζονται για την αύξηση και τη διασφάλιση της προσφοράς.

Διαβάστε επίσης: Λίθιο: Στο κυνήγι του «πράσινου μετάλλου» ο πλανήτης

Φέτος οι αυτοκινητοβιομηχανίες, από τη Stellantis έως τη BMW, επένδυσαν σε νεοφυείς επιχειρήσεις λιθίου, υπογραμμίζοντας την πίεση που αντιμετωπίζει ο κλάδος καθώς όλος ο κόσμος στρέφεται προς τα ηλεκτρικά οχήματα. Την περασμένη εβδομάδα, η General Motors είπε ότι θα καταβάλει στη Livent, μια άλλη εταιρεία παραγωγής, 200 εκατομμύρια δολάρια προκαταβολικά για να εξασφαλίσει την πρώτη ύλη.

Ο Kent Masters, διευθύνων σύμβουλος της Albemarle, της μεγαλύτερης εισηγμένης εταιρείας παραγωγής λιθίου, δήλωσε ότι η αγορά θα παραμείνει σφιχτή παρά τις προσπάθειες να υπάρξει προσφορά σε περισσότερο μέταλλο.

Διαβάστε επίσης: Aυτοκίνητο: Η έλλειψη πρώτων υλών και βασικών μετάλλων για την παραγωγή μπαταριών προκαλεί ανησυχία

«Είναι συστημική για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα», είπε ο Masters αναφερόμενος στην πρόκληση που αντιμετωπίζει ο κλάδος. «Για επτά έως οκτώ χρόνια (θα) παραμένει αρκετά σφιχτή» (η αγορά).

Η πρόβλεψη από την Albemarle, η οποία εδρεύει στο Charlotte της Βόρειας Καρολίνας κι έχει την Tesla και άλλες μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες ως πελάτες, έρχεται μετά από μια υπεροκταπλάσια αύξηση της τιμής όλων των μορφών λιθίου από την αρχή του 2020.

Η τιμή έχει σταθεροποιηθεί κοντά στο επίπεδο ρεκόρ των 70.000 δολαρίων ανά τόνο, που έπιασε τον Απρίλιο. Η αυξημένη χρήση λιθίου για μπαταρίες επέτρεψε στην τιμή του μετάλλου να γλυτώσει από την πτώση που οφείλεται στην ύφεση η οποία έπληξε πολλά άλλα εμπορεύματα τους τελευταίους μήνες.

Στην καυτή αυτή αγορά, η Albemarle αύξησε την πρόβλεψή της για τα κέρδη τρεις φορές φέτος. Αναμένει ότι θα μπορέσει να αυξήσει την παραγωγή της και θα μετατρέψει τις ταμειακές ροές σε θετικές ταχύτερα από το αναμενόμενο.

Ορισμένες τράπεζες και οίκοι ερευνών, ωστόσο, είναι λιγότερο αισιόδοξοι για την προοπτική των τιμών του λιθίου, με τους αναλυτές της Goldman Sachs να επισημαίνουν τις τεχνολογικές εξελίξεις που θα μπορούσαν να αποφέρουν περισσότερη προσφορά μέσα σε λίγα χρόνια.

Όντας βασικό υλικό στις ηλεκτρικές μπαταρίες μαζί με το νικέλιο και το κοβάλτιο, το λίθιο μπορεί να εξαχθεί από άλμη, σκληρό βράχο και πηλό. Μια τεχνολογία στην οποία ποντάρουν ορισμένοι είναι η άμεση εξαγωγή λιθίου, μια τεχνική που αφαιρεί το μέταλλο από το έδαφος χωρίς να βασίζονται σε μεθόδους εξάτμισης.

Ωστόσο, ο Eric Norris, πρόεδρος λιθίου στην Albemarle, είπε ότι όσοι ελπίζουν για αύξηση της προσφοράς υπερεκτίμησαν την ικανότητα των παραγωγών να ανταποκριθούν στη ζήτηση από τις αυτοκινητοβιομηχανίες. Η ζήτηση αυτή έχει γίνει «ευρύτερη, βαθύτερη και πιο σίγουρη», είπε.

«Η ικανότητα εκτέλεσης κεφαλαιουχικών έργων δεν είναι ευρέως διαδεδομένη», είπε ο Νόρις, προσθέτοντας ότι οι εταιρείες λιθίου έχουν παραδώσει ιστορικά έως και 25 τοις εκατό λιγότερη παραγωγή από ό,τι είχαν υποσχεθεί σε ένα δεδομένο έτος, λόγω χρόνιων καθυστερήσεων και τεχνικών αστοχιών.

Για την ολοκλήρωσή τους τα έργα εξόρυξης λιθίου απαιτούν συνήθως από έξι έως 19 χρόνια από μια αρχική μελέτη σκοπιμότητας έως την πραγματική παραγωγή. Πρόκειται για το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από οποιαδήποτε από τις τεχνολογίες που εμπλέκονται στις ηλεκτρικές μπαταρίες, σύμφωνα με έκθεση από τη Διεθνή Υπηρεσία Ενέργειας τον περασμένο μήνα.

Ο πλανήτης χρειάζεται άλλα 60 ορυχεία λιθίου μέχρι το 2030 για να ανταποκριθεί σε όλα τα σχέδια απαλλαγής από τις ανθρακούχες εκπομπές και ηλεκτρικών οχημάτων των εθνικών κυβερνήσεων, ανέφερε η IEA.

Η έλλειψη τσιπ ημιαγωγών ήταν ο σημαντικότερος περιορισμός για τις εταιρείες αυτοκινήτων τους τελευταίους 18 μήνες, αλλά καθώς αυτές τώρα ενισχύουν τις φιλοδοξίες τους για ηλεκτρικά αυτοκίνητα, η διασφάλιση του λιθίου αρχίζει να γίνεται όλο και μεγαλύτερη ανησυχία.

«Υπάρχει μια σοβαρή πρόκληση με τη διαθεσιμότητα λιθίου», δήλωσε ο Chris Berry, ιδρυτής της House Mountain Partners, συμβουλευτικής εταιρείας που ειδικεύεται σε μέταλλα για μπαταρίες. Αυτή η τιμή των 70.000 δολαρίων ανά τόνο δεν μπορεί να αλλάξει εύκολα, λέει.