Πόσες εταιρείες κολοσσούς αντέχει η οικονομία

Οι κυβερνήσεις βρίσκονται σε «πόλεμο» με τις μεγάλες επιχειρήσεις. Τον Ιούνιο ο πρόεδρος Μπάιντεν εξέφρασε την γνώμη πολλών πολιτικών παγκοσμίως όταν κατηγόρησε τις big business για τις αυξήσεις τιμών που τροφοδοτούνται από απληστία, υποτονική αύξηση των μισθών, εγκατάλειψη της καινοτομίας και εύθραυστες αλυσίδες εφοδιασμού.

Μάλιστα, ο Μπάιντεν κάλεσε την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC) να εξετάζει κατά προτεραιότητα τα μεγάλα deal που επιδιώκουν να κλείσουν οι εταιρείες κολοσσοί, με μοναδικό κριτήριο το μέγεθος των εταιρειών που εμπλέκονται. Οι δικαστικές ήττες δεν μειώνουν το ζήλο της υπηρεσίας. Η τελευταία ήττα ήρθε στις 11 Ιουλίου, όταν απορρίφθηκε το αίτημά της FTC να μπλοκάρει την εξαγορά της εταιρείας βιντεοπαιχνιδιών Activision Blizzard από τη Microsoft, έναντι 69 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η FTC αναμένεται να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης. Οι αρχές ανταγωνισμού της ΕΕ εκφράζουν αιτήματα σχετικά με τη διάλυση της Google. Πέρυσι, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών της Βρετανίας (CMA) απέτρεψε την εξαγορά 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων τoυ σχεδιαστή τσιπ Arm, από τον κολοσσό ημιαγωγών Nvidia.

Όσοι θέλουν να σπάσουν τα τραστ επικαλούνται τρεις δικαιολογίες για το ανανεωμένο τους σθένος: μεγαλύτερη συγκέντρωση της αγοράς, μειωμένη ανατροπή μεταξύ των μεγαλύτερων εταιρειών του κόσμου και αύξηση των εταιρικών κερδών. Επιφανειακά και τα τρία δείχνουν την άνοδο της εταιρικής ισχύος. Ωστόσο, αν κοιτάξουμε προσεκτικά και οι τάσεις μπορεί να είναι αποτέλεσμα καλοήθων παραγόντων όπως η τεχνολογική πρόοδος και η παγκοσμιοποίηση.

Σε ορισμένες τοπικές αγορές, η μεγαλύτερη συγκέντρωση μπορεί, παραδόξως, να έχει οδηγήσει σε μεγαλύτερο ανταγωνισμό, όχι λιγότερο. Και η πανδημία της Covid-19 μπορεί να φύτεψε τους σπόρους μιας περαιτέρω ανταγωνιστικής αναζωογόνησης. Ορισμένες μεγάλες εταιρείες, είναι αλήθεια, εισπράττουν ενοίκια, μεταξύ άλλων σε μεγάλους τομείς όπως η υγειονομική περίθαλψη. Αλλά η στρατηγική των πολέμιων των τραστ – να αμφισβητήσουν αντανακλαστικά οποιαδήποτε συμφωνία που αφορά μια μεγάλη εταιρεία – είναι εσφαλμένη.

Δεν αμφισβητείται ότι η συγκέντρωση έχει αυξηθεί. Σύμφωνα με τον Economist, ολόκληρη την οικονομία της Αμερικής είναι υψηλότερη σήμερα από ό,τι σε οποιοδήποτε σημείο τουλάχιστον του περασμένου αιώνα. Από τους περίπου 900 τομείς στην Αμερική που παρακολουθούνται από τον Economist, ο αριθμός όπου οι τέσσερις μεγαλύτερες εταιρείες έχουν μερίδιο αγοράς πάνω από τα δύο τρίτα έχει αυξηθεί από 65 το 1997 σε 97 έως το 2017.

Στην Ευρώπη, όπου τα δεδομένα είναι λιγότερο ολοκληρωμένα, η ισχύς στην αγορά αυξάνεται εδώ και τουλάχιστον 20 χρόνια. Χρησιμοποιώντας δεδομένα για τις μεγαλύτερες οικονομίες της δυτικής Ευρώπης —Βρετανία, Γερμανία, Γαλλία, Ιταλία και Ισπανία— οι οικονομολόγοι Γκαμπόρ Κολτά. Σζάμπολτς Λόριντς και Τομάσο Βαλέτι διαπιστώνουν ότι το μερίδιο αγοράς των τεσσάρων μεγαλύτερων εταιρειών αυξήθηκε στο 73% περίπου 700 τομέων από το 1998 έως το 2019. Η μέση αύξηση ήταν περίπου επτά ποσοστιαίες μονάδες. Το ποσοστό των επιχειρήσεων με μερίδιο άνω του 50% αυξήθηκε από 16% των τομέων σε 27% από το 1998 έως το 2019. Η Βρετανία και η Γαλλία σημείωσαν τα μεγαλύτερα άλματα. Ταυτόχρονα, οι υπάρχουσες εταιρείες φαίνονται πιο εδραιωμένες.

Υπερβάλλοντα κέρδη

Το πιο χαρακτηριστικό είναι τα υψηλότερα κέρδη των εταιρειών. Ο Economist έχει καταλήξει σε μια χονδροειδή εκτίμηση των «υπερβολικών» κερδών για τις 3.000 μεγαλύτερες εισηγμένες εταιρείες του κόσμου ανά αγοραία αξία (εξαιρουμένων των χρηματοπιστωτικών εταιρειών). Χρησιμοποιώντας στοιχεία από το Bloomberg, υπολόγισε ότι το ελάχιστο ποσοστό απόδοσης μιας επιχείρησης στο επενδυμένο κεφάλαιο βρίσκεται άνω του 10% (εξαιρουμένης της υπεραξίας και αντιμετωπίζοντας την έρευνα και την ανάπτυξη ως περιουσιακό στοιχείο με διάρκεια ζωής δέκα ετών). Αυτό είναι το ποσοστό απόδοσης που θα περίμενε κανείς σε μια ανταγωνιστική αγορά. Το περασμένο έτος τα υπερβάλλοντα κέρδη έφθασαν τα 4 τρις δολάρια, ή σχεδόν το 4% του παγκόσμιου ΑΕΠ. Είναι ιδιαίτερα συγκεντρωμένα στη Δύση, και ιδιαίτερα στην Αμερική. Οι αμερικανικές εταιρείες συγκεντρώνουν το 41% του συνόλου, και οι ευρωπαϊκές το 21%. Οι κλάδοι της ενέργειας, της τεχνολογίας και, στην Αμερική, της υγειονομικής περίθαλψης ξεχωρίζουν ως έχοντες πλεονάζοντα κέρδη σε σχέση με το μέγεθός τους.

Όλα αυτά μοιάζουν ανησυχητικά. Και σε ορισμένους τομείς είναι. Πριν από τέσσερις δεκαετίες, περισσότερα από οκτώ στα δέκα νοσοκομεία ήταν μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί με μία μόνο τοποθεσία. Τώρα περισσότερα από έξι στα δέκα ανήκουν σε εκτεταμένες κερδοσκοπικές αλυσίδες νοσοκομείων ή ακαδημαϊκά δίκτυα όπως η Steward Health Care ή η Ιντιάνα University Health.

Στην αρχή αυτή ήταν μια απόλυτα υγιής διαδικασία μεγάλων και αποτελεσματικών αλυσίδων που επεκτάθηκαν σε όλη την Αμερική. Δύο δεκαετίες -και σχεδόν 2.000 συγχωνεύσεις νοσοκομείων- αργότερα, τα πράγματα φαίνονται να έχουν ξεφύγει. Μια ανάλυση από το 2019 δείχνει ότι τέτοιες συγχωνεύσεις τείνουν να αυξάνουν τις τιμές χωρίς να βελτιώνουν την ποιότητα.

Ωστόσο, η υψηλή συγκέντρωση, η χαμηλή απόσβεση και τα πλούσια κέρδη δεν χρειάζεται απαραίτητα να κάνουν χειρότερη την κατάσταση για τους καταναλωτές. Αυτή η συγκέντρωση αυξάνεται εδώ και 100 χρόνια, κατά τη διάρκεια των οποίων η ζωή έχει βελτιωθεί σχεδόν για όλους, είναι η πρώτη ένδειξη ότι μπορεί να είναι αποτέλεσμα καλοήθων διαδικασιών. Οι αυξήσεις στη συγκέντρωση της βιομηχανίας στην Αμερική τον περασμένο αιώνα συσχετίζονται με μεγαλύτερη τεχνολογική ένταση, υψηλότερο πάγιο κόστος και υψηλότερη αύξηση της παραγωγής. Κανένα από αυτά δεν φαίνεται ιδιαίτερα κακόβουλο.

Αυτή η συγκέντρωση έχει επίσης αυξηθεί στην Ευρώπη, όπου οι αρχές ανταγωνισμού ήταν πιο δραστήριες απ’ ότι στην Αμερική, υποδηλώνει επίσης ότι παίζουν ισχυρές δομικές δυνάμεις. Κάποιοι δείχνουν την τεχνολογία και την παγκοσμιοποίηση ως υπαίτιους. Το Διαδίκτυο έχει μειώσει το κόστος των αγορών, ακόμη και όταν το λογισμικό και η τεχνολογία επιτρέπουν στις καλύτερες εταιρείες να κλιμακώσουν τις δραστηριότητές τους παγκοσμίως. Τα στοιχεία που συλλέγονται από την εταιρεία συμβούλων McKinsey δείχνουν ότι η απόδοση του επενδυμένου κεφαλαίου για μια επιχείρηση στο 75ο εκατοστημόριο με αυτό το μέτρο είναι 20 ποσοστιαίες μονάδες υψηλότερη από ό,τι για μια διάμεση επιχείρηση.

Τι σημαίνει για τον ανταγωνισμό

Επιπλέον, η υψηλότερη συγκέντρωση σε επίπεδο χώρας μπορεί να αυξήσει τον ανταγωνισμό σε τοπικό επίπεδο. Ειδικά οι βιομηχανίες υπηρεσιών, που αποτελούν περίπου τους μισούς από τους 900-περίπους κλάδους στην απογραφή της Αμερικής, εξετάζονται καλύτερα σε τοπικό επίπεδο. Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα των καφενείων, όπου με ένα μόνο καφενείο σε κάθε γειτονιά, η εθνική αγορά είναι υπερκατακερματισμένη, αλλά κάθε καταναλωτής αντιμετωπίζει ένα τοπικό μονοπώλιο.

Οι ακαδημαϊκοί συζητούν τι ακριβώς συνέβη με τη συγκέντρωση στις τοπικές αγορές. Αυτό που φαίνεται όλο και πιο ξεκάθαρο είναι ότι οι καλύτερες εταιρείες έχουν επεκταθεί σε όλο και περισσότερες από αυτές. Η Walmarts, με τις «καθημερινές χαμηλές τους τιμές», εξυπηρετεί τους αγοραστές σε όλη την Αμερική, χάρη στην ασυναγώνιστη λειτουργία logistics της. Το Cheesecake Factory χρησιμοποιεί ένα εργαστήριο στην Καλιφόρνια για να δοκιμάσει προϊόντα, τα οποία κυκλοφορεί γρήγορα στις 200 περίπου τοποθεσίες του σε όλη την Αμερική. Μια πρόσφατη εργασία από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο δείχνει ότι η γεωγραφική επέκταση των μεγάλων εταιρειών αυξάνει τον ανταγωνισμό για τοπικούς κατεστημένους φορείς, των οποίων το μερίδιο αγοράς στην τοπική αγορά μειώνεται.

Όσον αφορά τον χαμηλό τζίρο, δεν είναι τόσο κακός αν οι κατεστημένοι φορείς συνεχίσουν να καινοτομούν—που πολλοί κάνουν. Παρά το γεγονός ότι οι κεντρικές τράπεζες αύξησαν τα επιτόκια με τον ταχύτερο ρυθμό των τελευταίων δεκαετιών σε μια προσπάθεια να εξουδετερώσουν τον πληθωρισμό, οι αμερικανικές ιδιωτικές επενδύσεις το πρώτο τρίμηνο του 2023 ήταν 17,2% του ΑΕΠ, παρόμοια με τα προ πανδημίας υψηλά. Πολλά εταιρικά μεγαθήρια ρίχνουν δισεκατομμύρια στην καινοτομία, μεταξύ άλλων σε τομείς που ανησυχούν περισσότερο τους διώκτες των τραστ, όπως η τεχνολογία.

Η μεγάλη πεντάδα της αμερικανικής τεχνολογίας – η Alphabet, η Amazon, η Apple, η Meta και η Microsoft – επένδυσαν συλλογικά περίπου 200 δισεκατομμύρια δολάρια σε έρευνα και ανάπτυξη πέρυσι, περίπου το ένα τέταρτο του συνόλου της Αμερικής το 2021. Η Microsoft και η Alphabet βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της μάχης του ΑΙ.

Μεγάλα κέρδη

Τα κέρδη ήταν υψηλότερα στην Αμερική μετά την οικονομική κρίση του 2007-09 σε σχέση με τις προηγούμενες δεκαετίες, ειδικά αν λάβετε υπόψη τις ελεύθερες ταμειακές ροές, οι οποίες ευθύνονται για τον μεταβαλλόμενο τρόπο με τον οποίο οι εταιρείες αποσβένουν τα περιουσιακά τους στοιχεία. Αλλά φαίνονται κάπως λιγότερο ασυνήθιστες εάν προσαρμόζεστε για χαμηλότερους φορολογικούς συντελεστές και μεγαλύτερο παγκόσμιο αποτύπωμα των επιχειρήσεων. Και μπορεί να έχουν κορυφωθεί: οι αναλυτές εκτιμούν ότι τα κέρδη για τον δείκτη S&P 500 των αμερικανικών blue chips μειώθηκαν τους τρεις μήνες έως τον Ιούνιο, από έτος σε έτος, για τρίτο συνεχόμενο τρίμηνο.

Το πιο ενθαρρυντικό είναι ότι ο δυναμισμός μπορεί να είναι σε άνοδο. Τα τελευταία χρόνια έχουν δημιουργηθεί πολύ περισσότερες νέες επιχειρήσεις από ό,τι έχουν κλείσει παλαιές. Το εάν αυτές οι νεοσύστατες επιχειρήσεις θα απομακρύνουν άλλες προϋπάρχουσες είναι ακόμα ασαφές. Ωστόσο, οι επενδύσεις σε επιχειρηματικά κεφάλαια υποδηλώνουν ότι οι επενδυτές βλέπουν περιθώρια για υγιείς αποδόσεις.

Μια υπόθεση είναι ότι η εξ αποστάσεως φιλικότητα της οικονομίας μετά την Covid μειώνει το κόστος των startups που δεν χρειάζεται πλέον να νοικιάζουν μεγάλο γραφείο και μπορούν να προσλάβουν από ευρύτερη δεξαμενή ταλέντων. Χοντρικά, περίπου 125 από τους 900 τομείς του Γραφείου Απογραφής επωφελούνται από το αυξανόμενο ηλεκτρονικό εμπόριο ή μπορούν να παρέχουν τις υπηρεσίες τους εξ αποστάσεως. Η αυξανόμενη άνεση των καταναλωτών με τέτοιες επιλογές θα μπορούσε να εμπνεύσει περισσότερες νέες επιχειρήσεις να δημιουργήσουν τέτοιες αγορές. Ήδη παρατηρείται μια μικρή μετατόπιση των επιχειρήσεων προς μικρότερα μεγέθη.

Η συγκέντρωση μπορεί επίσης να εξισορροπείται ως αποτέλεσμα υποτονικών συναλλαγών, ειδικά στον τομέα της τεχνολογίας. Το μερίδιο των πέντε μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας σε όλες τις εξαγορές από εισηγμένες εταιρείες στην Αμερική μειώθηκε από σχεδόν 1% τη δεκαετία του 2010 σε λιγότερο από 0,5% από την έναρξη της θητείας του κ. Μπάιντεν. Μέρος της επιβράδυνσης των συγχωνεύσεων και εξαγορών προκαλείται από το αυξανόμενο κόστος του κεφαλαίου και τον κίνδυνο ύφεσης. Αλλά ο ανανεωμένος αντιμονοπωλιακός ζήλος πρέπει να παίζει ρόλο. Στις 27 Ιουνίου οι αμερικανικές αρχές ενημέρωσαν τις κατευθυντήριες γραμμές τους για τις συγχωνεύσεις για πρώτη φορά μετά από 45 χρόνια, απαιτώντας από τις εταιρείες να αναφέρουν πολύ περισσότερες λεπτομέρειες για συμφωνίες αξίας άνω των 110 εκατομμυρίων δολαρίων, το ήμισυ του μέσου μεγέθους συμφωνιών το 2022.

Οι μεγαλύτερες συναλλαγές είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα υπόκεινται σε ενδελεχή έρευνα, η οποία μπορεί να προσθέσει μήνες σε μια διαδικασία που τώρα διαρκεί εβδομάδες. Κάποιοι το θεωρούν υπερβολικό.

Μια τέτοια υπερβολική προσέγγιση εμπεριέχει τους δικούς της κινδύνους. Μπορεί να αποσπάσει την προσοχή από πιο άμεσες απειλές για τον οικονομικό δυναμισμό, από τους γραφειοκρατικούς περιορισμούς στη χρήση γης μέχρι τις άδειες εργασίας. Οι εξαγορές μπορεί να είναι χρήσιμες για τη διατήρηση της αξίας των startups όταν οι υποτονικές αγορές δυσκολεύουν τους ιδρυτές να αντλήσουν κεφάλαια. Και ορισμένες μεγάλες προσφορές μπορεί να ωφελήσουν τους καταναλωτές, όπως όταν μια startup βιοτεχνολογίας ενώνει τις δυνάμεις της με καθιερωμένες φαρμακευτικές για να δοκιμάσει και να διανείμει μια νέα θεραπεία. Οι αρχές ανταγωνισμού μάλλον κοιμόντουσαν για πολύ καιρό. Τώρα μπορεί ξύπνησαν πολύ απότομα.