Ισραήλ: Ένα food tech έθνος σε πόλεμο

Το Ισραήλ έχει εξελιχθεί σε παγκόσμια ηγετική δύναμη στην παραγωγή εναλλακτικών πρωτεϊνών. Δεν είναι τυχαίο ότι η χώρα έχει πραγματοποιήσει πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε επενδύσεις επιχειρηματικού κεφαλαίου κατά τα τελευταία δύο χρόνια, σύμφωνα με την έκθεση του Ισραηλινού Ινστιτούτου Τροφίμων, State of Alternative Protein. Μόνο το 2022, ισραηλινές εταιρείες εναλλακτικών πρωτεϊνών συγκέντρωσαν χρηματοδότηση 454 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η τρέχουσα κατάσταση ωστόσο δοκιμάζει όλη τη startup κουλτούρα μιας χώρας που εστιάζει στην ευρύτερη τεχνολογία τροφίμων. Χωρίς δυνατότητα χρηματοδότησης και βασικά στελέχη του κλάδου που εγκαταλείπουν τα καθημερινά τους καθήκοντα για να ενταχθούν στις IDF, δεν είναι σαφές εάν, πότε και πώς αυτός ο τομέας δραστηριοποίησης του Ισραήλ θα ανακάμψει.

Πόλεμος Ισραήλ – Χαμάς: Δισεπίλυτο πρόβλημα για τις επιχειρήσεις στο Ισραήλ

Εδώ γεννήθηκε το κρέας φυτικής προέλευσης

Ο χώρος τεχνολογίας τροφίμων δεν είναι μόνο αναπόσπαστο μέρος της οικονομίας του Ισραήλ, αλλά ολόκληρου του κόσμου. Το 2022, εξάλλου, το μέγεθος της αγοράς άγγιζε τα 260 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με έρευνα της Statista. Οι προηγμένες τεχνολογίες καθώς και η ζήτηση για πιο υγιεινά και ασφαλέστερα προϊόντα διατροφής αναμένεται να αυξήσουν την αγορά στα 360 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2028 – ή τουλάχιστον αυτή ηταν η εκτίμηση προ πολέμου.

Το Ισραήλ είναι η δεύτερη χώρα σε επενδύσεις εναλλακτικών πρωτεϊνών, με τις ΗΠΑ στην πρώτη θέση, σύμφωνα με την έκθεση GFI. «Αν και το 2022 έφερε επίσης προκλήσεις στο συγκεκριμένο τομέα με τα προβλήματα στις διεθνείς εφοδιαστικές αλυσίδες, τις πληθωριστικές αυξήσεις και τις γεωπολιτικές εντάσεις, τα τραγικά γεγονότα έλαβαν χώρα το τελευταίο διάστημα έχουν μεγαλύτερες επιπτώσεις», επισήμανε και ο Nir Goldstein, διευθύνων σύμβουλος της GFI Israel.

Η χώρα διαθέτει έναν καινοτόμο και τεράστιο τομέα τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένου ενός μεγάλου μεριδίου νεοφυών επιχειρήσεων τεχνολογίας τροφίμων – η Aleph Farms, η Imagindairy και η Future Meat Technologies είναι μερικές από τις foodtech επιχειρήσεις που έχουν τραβήξει την προσοχή πάνω τους.

Ισχυρό πλήγμα

Ο τεχνολογικός τομέας της Παλαιστίνης, ο οποίος επίσης αναπτύσσεται ραγδαία, βρίσκεται αντιμέτωπος με την πλήρη καταστροφή, καθώς οι εργαζόμενοι στη Λωρίδα της Γάζας και τη Δυτική Όχθη αγωνίζονται να παραμείνουν λειτουργικοί. Για χρόνια,εξάλλου, διεθνείς εταιρείες αναζητούν εργαζόμενους στον τομέα της τεχνολογίας στην περιοχή, με αποτέλεσμα να γεννηθούν και πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις. Η Nvidia, για παράδειγμα, ήταν αναπόσπαστο μέρος της έκρηξης της τεχνητής νοημοσύνης και βασιζόταν στις ιδέες μηχανικών που προέρχονταν από τη Λωρίδα της Γάζας, σύμφωνα με το TechCrunch.

«Η σημερινή κατάσταση έχει σημαντικό αντίκτυπο στις εταιρείες τεχνολογίας τροφίμων. Η χώρα βρίσκεται σε πόλεμο και τα έχει συμπαρασύρει όλα», δήλωσε ο Jonathan Morris, επικεφαλής του Israel Practice and the Food and Agribusiness Practice στο Bryan Cave Leighton Paisner σε συνέντευξή του στο Food Dive. «Σχεδόν όλες οι εταιρείες έχουν υπαλλήλους που είτε πολεμούν ως έφεδροι είτε υποφέρουν από πένθος, είτε βρίσκονται τραυματισμένοι στο νοσοκομείο».

Μέσα στον αιφνίδιο πανικό που προκάλεσε η επίθεση της Χαμάς και η κήρυξη πολέμου του Ισραήλ στη Χαμάς, κανένας δεν γνώριζε τι θα συνέβαινε με το major event που λαμβάνει χώρα κάθε φθινόπωρο. Το FoodTech IL, το διεθνές συνέδριο που θα ξεκινούσε στο Τελ Αβίβ στις 7 Νοεμβρίου για να παρουσιάσει γιανα ακόμη μια χρονιά την ισραηλινή καινοτομία τροφίμων, αναβλήθηκε επ’ αόριστον.

Η Imagindairy – μια ισραηλινή startup τεχνολογίας τροφίμων που επικεντρώνεται στην παραγωγή γαλακτοκομικών προϊόντων χωρίς να είναι απαραίτητα τα γαλακτοπαραγωγά ζώα – χρειάστηκε πρόσφατα να καθυστερήσει μια σημαντική ανακοίνωση λόγω της κατάστασης που εκτυλίσσεται στη χώρα. «Η βιομηχανία τροφίμων, όπως και πολλές άλλες βιομηχανίες, περνάει μια πολύ δύσκολη περίοδο εδώ στο Ισραήλ», τόνισε στο Food Dive ο Eyal Afergan, Διευθύνων Σύμβουλος και συνιδρυτής της Imagindairy. «Πρόκειται για μια καταστροφική στιγμή στην ιστορία μας».

Παραμένοντας στην επιφάνεια

Στον απόηχο των καταστροφικών επιθέσεων, μια κουζίνα εστιατορίου στο Τελ Αβίβ μετατράπηκε σε κέντρο διοίκησης για την παροχή γευμάτων σε περισσότερους από 400.000 έφεδρους, στρατιώτες και προσωπικό υποστήριξης. Πολλοί από αυτούς που ανήκουν σε αυτές τις ομάδες είναι είτε ιδρυτές είτε υπάλληλοι της κοινότητας startup του Ισραήλ.

Ο Omer Tal, για παράδειγμα, ο οποίος είναι ο head chef για την Redefine Meat – μια ισραηλινή εταιρεία τεχνολογίας τροφίμων που παράγει κρέας φυτικής προέλευσης – αποφάσισε να εξυπηρετήσει τους vegan ή flexitarian (όσους δηλαδή ακολουθούν μια ημι-χορτοφακική διατροφή) στρατιώτες συγκεντρώνοντας μια ομάδα ισραηλινών startups τεχνολογίας τροφίμων, παραγωγούς vegan food και 100 εθελοντές και ιδιώτες σεφ, που κατάφεραν να παράξουν 6.000 γεύματα σε μόλις μια εβδομάδα.

Επιπλέον, μια ομάδα επενδυτών επιχειρηματικού κεφαλαίου ξεκίνησε την Πρωτοβουλία Frontline – μια προσπάθεια σύνδεσης νεοφυών επιχειρήσεων στο Ισραήλ με επενδυτές που μπορούν να παρέχουν κεφάλαια έκτακτης ανάγκης και άλλους πόρους. Οι εταιρείες πρώιμου σταδίου πρέπει να έχουν έναν ιδρυτή που να υπηρετεί ενεργά στις ισραηλινές αμυντικές δυνάμεις (IDF), να έχει συγκεντρώσει προηγουμένως τουλάχιστον 100 χιλιάδες δολάρια σε χρηματοδότηση και να έχουν έναν ή περισσότερους πελάτες με έδρα στις ΗΠΑ για να πληρούν τις προϋποθέσεις για χρηματοδότηση.

Η Ισραηλινή Αρχή Καινοτομίας, ο βραχίονας υποστήριξης της ισραηλινής κυβέρνησης, ίδρυσε πρόσφατα ένα ταμείο 25 εκατομμυρίων δολαρίων για να ενισχύσει 100 νεοφυείς επιχειρήσεις τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένων εταιρειών τροφίμων. Από αυτό το ταμείο θα δοθούν ελαφρύνσεις σε επιχειρήσεις που αντιμετωπίζουν δυσκολίες ταμειακών ροών στο προσεχές μέλλον.