Στις 4 Απριλίου 1929, έφυγε από τον κόσμο ένας άνθρωπος ο οποίος έμελλε να αλλάξει ριζικά τις χερσαίες μεταφορές. Ο Καρλ Μπεντς ήταν Γερμανός εφευρέτης και μηχανικός. Ξεπέρασε τις οικονομικές δυσκολίες και τους μη υποστηρικτικούς συνεργάτες για να σχεδιάσει και να κατασκευάσει ένα αυτοκίνητο με πλήρως ενσωματωμένο κινητήρα εσωτερικής καύσης, το οποίο θεωρείται το πρώτο πρακτικό αυτοκίνητο.
Η εφεύρεση του Μπεντς βγήκε στους δρόμους για πρώτη φορά το 1885 και έλαβε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τον επόμενο χρόνο. Αν και οι αυτοκινητιστικοί του στόχοι αρχικά χλευάστηκαν και απορρίφθηκαν, ο Μπεντς είδε τα μηχανοκίνητα οχήματα να γίνονται κυρίαρχο μέσο μεταφοράς πριν από τον θάνατό του σε ηλικία 84 ετών το 1929. Τα αυτοκίνητα και τα φορτηγά εξακολουθούν να λειτουργούν με πολλές από τις εφευρέσεις και τις καινοτομίες του Μπεντς, ενώ το όραμά του παραμένει άρρηκτα συνδεδεμένο με την αυτοκινητοβιομηχανία μέσω της Mercedes-Benz.
Ο Καρλ Μπεντς το 1889
Ο νεαρός Καρλ
Ο Καρλ (Karl ή Carl) Φρίντριχ Μπεντς γεννήθηκε στις 25 Νοεμβρίου 1844 στο Μίλμπουργκ – σημερινή Καρλσρούη, στη Βάδη-Βυρτεμβέργη της Γερμανίας. Ο πατέρας του πέθανε όταν ήταν 2 ετών, οπότε τον μεγάλωσε η μητέρα του. Ο Μπεντς εγγράφηκε στο Πολυτεχνείο της Καρλσρούης όταν ήταν 15 ετών. Το 1864 αποφοίτησε με πτυχίο μηχανολόγου μηχανικού, μας πληροφορεί η ιστοσελίδα της Mercedes Benz.
Το 1871, ίδρυσε την πρώτη του εταιρεία στο Μάνχαϊμ με συνεργάτη τον μηχανικό Άουγκουστ Ρίτερ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Καρλ Μπεντς ασχολήθηκε εντατικά με τον δίχρονο κινητήρα, για τον οποίο του χορηγήθηκαν αρκετές βασικές ευρεσιτεχνίες.
Ο Μπεντς παντρεύτηκε τη σύζυγό του, Μπέρθα, το 1872. Με την υποστήριξή της, χρησιμοποίησε την προίκα της για να εξαγοράσει έναν προβληματικό συνεργάτη σε μια πρώιμη επιχειρηματική επιχείρηση. Η εταιρεία του αντιμετώπισε δυσκολίες, αλλά επιβίωσε (αν και τα εργαλεία έπρεπε να ενεχυριαστούν για να παραμείνουν σε λειτουργία). Έφυγε από την εταιρεία το 1883 λόγω διαφορών με τους συνεταίρους του.
Το 1883, ο Μπεντς ίδρυσε την Benz & Co. Rheinische Gasmotoren-Fabrik στο Μάνχαϊμ με νέους υποστηρικτές. Η επιχείρηση αρχικά επικεντρώθηκε σε σταθερούς κινητήρες, αλλά ο Μπεντς συνέχισε να εργάζεται για το όνειρό του να δημιουργήσει ένα αυτοκίνητο, ανεφέρει to biography.com που είναι βασισμένο στα απομνημονεύματα του.
Η νέα εταιρεία τα πήγε εξαιρετικά καλά δίνοντας στον Μπεντς την οικονομική ασφάλεια που χρειαζόταν για να επιταχύνει την ανάπτυξη ενός αυτοκινήτου που σχεδιάστηκε ως μονάδα.
Η εφεύρεση του πρώτου αυτοκινήτου
Το 1885, ο Μπεντς κατασκεύασε ένα αυτοκίνητο του οποίου ο κινητήρας εσωτερικής καύσης τροφοδοτούνταν από την βενζίνη. Η αγάπη του για την ποδηλασία τον ενέπνευσε να δημιουργήσει αυτό το όχημα και το πρώτο του σχέδιο βασίστηκε στο τρίκυκλο. Εκείνη την εποχή, άλλοι εφευρέτες προσπαθούσαν επίσης να κατασκευάσουν ή είχαν ήδη κατασκευάσει τις δικές τους εκδοχές μιας «άμαξας χωρίς άλογα», αλλά το έργο του Μπεντς ξεχώριζε επειδή το αυτοκίνητό του κατασκευάστηκε γύρω από τον κινητήρα του, σε αντίθεση με την προσέγγιση της απλής προσθήκης ενός κινητήρα σε ένα υπάρχον καρότσι ή άμαξα.
Το τρίτροχο αυτοκίνητο του Μπεντς, το οποίο ονόμασε Motorwagen, μπορούσε να μεταφέρει δύο επιβάτες. Πριν από την κατασκευή αυτού του αυτοκινήτου, ο Μπεντς εφηύρε επίσης πολλά από τα βασικά του εξαρτήματα, όπως η ηλεκτρική ανάφλεξη, τα μπουζί και ο συμπλέκτης.
Ένα μοντέλο του πρώτου αυτοκινήτου του Μπεντς διατέθηκε προς πώληση, με την πρώτη πώληση να πραγματοποιείται το 1888. Το πρώιμο τρίτροχο αυτοκίνητο ακολουθήθηκε από τετράτροχα οχήματα, τα οποία ο Μπεντς άρχισε να παράγει το 1893. Διακόσιες μονάδες του τετράτροχου Motor Velocipede, γνωστού ως “Velo”, κατασκευάστηκαν μεταξύ 1894 και 1901. Θεωρείται ως το πρώτο αυτοκίνητο μαζικής παραγωγής στον κόσμο. Ωστόσο, τη δεκαετία του 1900 τα οχήματα του Μπεντς ξεπεράστηκαν από άλλους κατασκευαστές, των οποίων τα οχήματα ήταν λιγότερο ακριβά και απέδιδαν περισσότερη ιπποδύναμη.
Για το νεοαναπτυγμένο Benz Patent Motor Car, στις 29 Ιανουαρίου 18861886 του χορηγήθηκε η ευρεσιτεχνία αριθ. 37 435 – το πιστοποιητικό γέννησης του αυτοκινήτου. Το 1890, η Benz & Co. Rheinische Gasmotoren-Fabrik έγινε το δεύτερο μεγαλύτερο εργοστάσιο κινητήρων της Γερμανίας και μέχρι τις αρχές του αιώνα είχε εξελιχθεί σε κορυφαίο κατασκευαστή αυτοκινήτων στον κόσμο. Στις 24 Ιανουαρίου 1903, ο Καρλ Μπεντς σταμάτησε την ενεργό εργασία για την εταιρεία και ανέλαβε θέση στο Εποπτικό Συμβούλιο.
Γύρω στο 1903, ο Μπεντς εγκατέλειψε την εταιρεία του μετά από διαφωνίες σχετικά με νέα σχέδια, αν και παρέμεινε στο διοικητικό της συμβούλιο. Ξεκίνησε μια νέα επιχείρηση κατασκευής οχημάτων με τους γιους του, αλλά αποχώρησε από τη διοίκησή της το 1912.
Mercedes-Benz
Ο Γκότλιμπ Νταίμλερ
Το 1926, η Benz & Co. συγχωνεύτηκε με μια αυτοκινητοβιομηχανία που ίδρυσε ο Γκότλιμπ Ντέμλερ, ένας Γερμανός πρωτοπόρος της αυτοκινητοβιομηχανίας. Η Daimler-Benz συνέχισε να πουλάει οχήματα Mercedes-Benz (το όνομα Mercedes προήλθε από την κόρη ενός άνδρα που είχε αγωνιστεί με αυτοκίνητα Daimler).
Αν και ζούσαν στη Γερμανία την ίδια εποχή και μοιράζονταν παρόμοια ενδιαφέροντα, ο Μπεντς και ο Ντέμλερ δεν είχαν αλληλεπιδράσει πριν πεθάνει ο Ντέμλερ το 1900. Ο Μπεντς δήλωσε αργότερα: «Δεν μίλησα ποτέ με τον Ντέμλερ σε όλη μου τη ζωή. Μόλις τον είδα στο Βερολίνο, από απόσταση. Καθώς πλησίαζα – θα ήθελα να τον είχα γνωρίσει – εξαφανίστηκε στο πλήθος».
Η Μπέρθα Μπεντς σύζυγος, χρηματοδότης, ψυχή και καρδιά της αυτοκίνησης
Η πρώτη βόλτα με αυτοκίνητο. Στο τιμόνι η Μπέρθα Μπεντς
Οι συνεργάτες μερικές φορές χλεύαζαν την εστίαση του Benz στην κατασκευή ενός μηχανοκίνητου οχήματος, την οποία θεωρούσαν μια προσπάθεια χωρίς δυνατότητες. Ωστόσο, η Μπέρθα παρείχε τόσο οικονομική όσο και συναισθηματική υποστήριξη για το έργο του. Στα απομνημονεύματά του, ο Μπεντς έγραψε: «Μόνο ένα άτομο στάθηκε δίπλα μου εκείνες τις στιγμές που κατευθυνόμουν προς την άβυσσο. Αυτή ήταν η γυναίκα μου. Ήταν το θάρρος της που με επέτρεψε να βρω νέα ελπίδα».
Ήταν επίσης η Μπέρθα που απέδειξε τη δυνατότητα χρήσης του οχήματος της Μπεντς ως μέσου μεταφοράς όταν το οδήγησε σε μια διαδρομή 66 μιλίων τον Αύγουστο του 1888. Η Μπέρθα έκανε το ταξίδι με οκτώ μίλια την ώρα, συνοδευόμενη από τα δύο μεγαλύτερα παιδιά της, με το Μοντέλο Νο. 3 της εφεύρεσης του συζύγου της. Οι πράξεις της κέρδισαν θετική προσοχή και δημοσιότητα για το αυτοκίνητο. Ο ίδιος ο Μπεντς έμαθε για τα σχέδια της γυναίκας του μόνο αφού εκείνη είχε κάνει το ταξίδι.
Ο Μπεντς και η Μπέρθα έκαναν πέντε παιδιά: Ευγένιος (γεν. 1873), Ρίτσαρντ (γεν. 1874), Κλάρα (γεν. 1877), Θίλντε (γεν. 1882) και Έλεν (γεν. 1890).
Καρλ και Μπέρθα
Ο Καρλ Μπεντς απεβίωσε στις 4 Απριλίου 1929 στο σπίτι του στο Λάντενμπουργκ, το οποίο σήμερα χρησιμεύει ως έδρα του Ιδρύματος Gottlieb Daimler και Carl Benz – Ιδρύματος Daimler και Benz πλέον– και ως χώρος διεξαγωγής εκδηλώσεων.
