Η Ιαπωνία προχωρά σε μια φιλόδοξη και τεχνολογικά απαιτητική προσπάθεια εξόρυξης σπάνιων γαιών από τον βυθό του Ειρηνικού Ωκεανού, κοντά στο απομακρυσμένο νησί Μιναμιτορίσιμα, επιδιώκοντας να μειώσει την εξάρτησή της από εισαγωγές και να ενισχύσει την ενεργειακή και βιομηχανική της ασφάλεια.
Η εξασφάλιση τέτοιων ορυκτών είναι ζήτημα ζωτικής σημασίας για την Ιαπωνία, η οποία είναι φτωχή σε φυσικούς πόρους. Τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, η χώρα πέτυχε μια δοκιμαστική συλλογή λάσπης που περιέχει σπάνιες γαίες σε βάθος 6.000 μέτρων κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας κοντά στο νησί, το οποίο βρίσκεται στο χωριό Ογκασαβάρα του Τόκιο, σύμφωνα με την Japan Times.
Ενώ η εμπορευματοποίηση στοχεύει το 2028 το νωρίτερο, η κυβέρνηση αντιμετωπίζει την πρόκληση της επίτευξης ισορροπίας μεταξύ της σημασίας της εξόρυξης για την οικονομική ασφάλεια και της οικονομικής της βιωσιμότητας.
Πιστεύεται ότι πλούσιοι ορυκτοί πόροι βρίσκονται στον πυθμένα του ωκεανού γύρω από τη Μιναμιτορίσιμα. Πλούσιοι σε κοβάλτιο φλοιοί και όζοι μαγγανίου έχουν βρεθεί στον βυθό της περιοχής. Το κοβάλτιο και το μαγγάνιο χρησιμοποιούνται για μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.
Επιπλέον, έχει επίσης επιβεβαιωθεί η παρουσία λάσπης που περιέχει σπάνια και ακριβά βαριά στοιχεία σπάνιων γαιών, όπως το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο, και η ανάπτυξη προωθείται υπό την ηγεσία της κυβέρνησης. Το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο είναι απαραίτητα για κινητήρες υψηλής απόδοσης που χρησιμοποιούνται σε ηλεκτρικά οχήματα και γεννήτριες αιολικής ενέργειας.
«Έχουμε προωθήσει την τεχνική ανάπτυξη όλα αυτά τα χρόνια για να κάνουμε την πρώτη στον κόσμο προσπάθεια» για εξόρυξη σπάνιων γαιών σε βάθος, δήλωσε στην JT ο Σοίτσι Ισίι, αξιωματούχος του Γραφείου του Υπουργικού Συμβουλίου, ο οποίος ηγείται του έργου ανάπτυξης λάσπης πλούσιας σε σπάνιες γαίες.
Η Ιαπωνία πρωτοπορεί
Στην τρέχουσα πρωτοβουλία, το Γραφείο του Υπουργικού Συμβουλίου και η Ιαπωνική Υπηρεσία για την Επιστήμη και Τεχνολογία Θαλάσσιας-Γης (JAMSTEC) υιοθέτησαν μια μέθοδο στην οποία περίπου 600 σωλήνες, μήκους περίπου 10 μέτρων ο καθένας, συνδέθηκαν από το σκάφος γεώτρησης βαθέων υδάτων Chikyu, ενώ μια συσκευή εξόρυξης στην άκρη περιέκλειε τη λάσπη, την αναμείγνυε με θαλασσινό νερό και την αντλούσε.
«Ήμασταν ανήσυχοι μέχρι που η συσκευή εξόρυξης έφτασε στον πυθμένα της θάλασσας», δήλωσε ο Ισίι. «Είμαστε ανακουφισμένοι που η δοκιμή πέτυχε».
Η κυβέρνηση και η JAMSTEC διεξήγαγαν δοκιμή σύνδεσης αγωγών στα ανοικτά των ακτών της επαρχίας Ιμπαράκι το 2022 και έκτοτε έχουν σημειωθεί βελτιώσεις.
Η κυβέρνηση σχεδιάζει να αξιολογήσει την οικονομική σκοπιμότητα της ανάκτησης σπάνιων γαιών εξορύσσοντας 350 τόνους λάσπης την ημέρα το 2027, αφού εξασφαλίσει σχετικό προϋπολογισμό ύψους 16,4 δισεκατομμυρίων γιεν για το οικονομικό έτος 2025.
Το υπουργείο Βιομηχανίας αναμένει ότι το όριο κερδοφορίας για την εξόρυξη στον πυθμένα του ωκεανού θα είναι 3.500 τόνοι λάσπης την ημέρα. Για να επιτευχθεί εξόρυξη σε αυτή την κλίμακα, θα είναι απαραίτητο να αναβαθμιστούν τόσο τα πλοία όσο και οι εγκαταστάσεις αφυδάτωσης. «Θα κοστίσει ένα τεράστιο ποσό», δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος μιας κυβερνητικής υπηρεσίας που σχετίζεται με την οικονομία.
Η Κίνα κατέχει συντριπτικό μερίδιο στην παγκόσμια αγορά σπάνιων γαιών και την έχει επανειλημμένα χρησιμοποιήσει ως όπλο, συμπεριλαμβανομένης της αυστηροποίησης των ελέγχων των εξαγωγών κάθε φορά που η σχέση του Τόκιο με το Πεκίνο έχει επιδεινωθεί. Για το λόγο αυτό, η σημασία της διασφάλισης σταθερής προμήθειας σπάνιων γαιών και της μείωσης της εξάρτησης από την Κίνα έχει επισημανθεί από την άποψη της οικονομικής ασφάλειας.
«Θα πρέπει να ενεργήσουμε με μια προοπτική που θα επικεντρώνεται στην προστασία της χώρας μας», δήλωσε ο υπουργός οικονομικής ασφάλειας Κίμι Ονόντα, υποδεικνύοντας την προθυμία της ιαπωνικής κυβέρνησης να ανεχτεί το υψηλό κόστος για την εξόρυξη στον βυθό του ωκεανού.
