Την αυτοματοποίηση των αποθηκών στη Βόρεια Αμερική επιταχύνει η άνοδος των μισθών, σε συνδυασμό με την αυξανόμενη απαίτηση των καταναλωτών για γρήγορες παραδόσεις κατ’ οίκον. Οι εταιρείες logistics επενδύουν ολοένα περισσότερο σε ρομπότ και άλλες τεχνολογίες, καθώς προσπαθούν να περιορίσουν το κόστος και να αντιμετωπίσουν τις ελλείψεις εργατικού δυναμικού.
Σύμφωνα με την Ένωση για την Προώθηση του Αυτοματισμού, οι επιχειρήσεις της Βόρειας Αμερικής παρήγγειλαν σχεδόν 18.000 ρομπότ αξίας περίπου 1,2 δισ. δολαρίων το πρώτο εξάμηνο του έτους. Ο αριθμός των μονάδων αυξήθηκε κατά 2% σε σχέση με την αντίστοιχη περίοδο του 2025, ενώ η αξία των παραγγελιών αυξήθηκε περίπου 7%, σημειώνει η Wall Street Journal.
Η τάση είχε ήδη ενισχυθεί πέρυσι, όταν οι επιχειρήσεις παρήγγειλαν περισσότερα από 36.700 ρομπότ, τον υψηλότερο αριθμό από το 2022. Τότε, η έκρηξη του ηλεκτρονικού εμπορίου κατά την πανδημία είχε οδηγήσει τις εταιρείες σε μαζικές επενδύσεις για την αναβάθμιση των αποθηκών τους.
Σήμερα, όμως, η αυτοματοποίηση αποκτά διαφορετική σημασία. Οι εταιρείες καλούνται να αντιμετωπίσουν υψηλότερο εργατικό και ενεργειακό κόστος, νέους αμερικανικούς δασμούς και μεγαλύτερη πίεση στις εφοδιαστικές αλυσίδες. «Η επείγουσα ανάγκη να εξαλειφθεί το κόστος από την αλυσίδα εφοδιασμού αυξάνεται», δήλωσε στην Journal ο Πάτρικ Κέλεχερ, διευθύνων σύμβουλος της GXO Logistics. «Η τεχνολογία και ο αυτοματισμός είναι η τέλεια λύση».
Η GXO έχει επενδύσει σχεδόν 1 δισ. δολάρια τα τελευταία πέντε χρόνια στην αυτοματοποίηση των εγκαταστάσεών της, οι οποίες εξυπηρετούν πελάτες όπως η Levi Strauss, η Nike και η Verizon. Η εταιρεία χρησιμοποιεί από αυτόνομα περονοφόρα και drones για την καταμέτρηση αποθεμάτων έως συστήματα ρομποτικής που αναλαμβάνουν τη μεταφορά προϊόντων. Παράλληλα, δοκιμάζει ανθρωποειδή ρομπότ που μπορούν να σηκώνουν και να μετακινούν εμπορεύματα.
Το κόστος εργασίας ωθεί τα άμισθα ρομπότ
Η ανάγκη για αυτοματοποίηση ενισχύεται και από την αύξηση του κόστους εργασίας. Ο μέσος ωριαίος μισθός εργαζομένου σε αποθήκη στις ΗΠΑ έφτασε τα 26,85 δολάρια τον Ιούνιο, αυξημένος κατά περίπου 5% σε σχέση με το 2025 και κατά 41% σε σχέση με μία δεκαετία νωρίτερα, σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας.
Παράλληλα, η εύρεση και διατήρηση εργαζομένων παραμένει δύσκολη, καθώς πολλές από τις θέσεις στις αποθήκες είναι σωματικά απαιτητικές. Τον Ιούνιο υπήρχαν περίπου 392.000 κενές θέσεις εργασίας στους κλάδους των μεταφορών, της αποθήκευσης και των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας, 87.000 περισσότερες από έναν χρόνο νωρίτερα.
«Το κόστος εργασίας είναι υψηλό, η διαθεσιμότητα εργαζομένων χαμηλή και, όταν προστίθεται ο ανταγωνισμός από εταιρείες όπως η Amazon και η Walmart, που επενδύουν σημαντικά, δεν μένουν πολλές εναλλακτικές», δήλωσε στην WSJ ο Ρούμπεν Σκρίβεν, ανώτερος διευθυντής έρευνας της Interact Analysis. Σύμφωνα με έρευνα της εταιρείας, το 92% των επιχειρήσεων σχεδιάζει να αυξήσει φέτος τις δαπάνες για την αυτοματοποίηση των αποθηκών.
Η Amazon και η Walmart βρίσκονται στην πρώτη γραμμή αυτής της προσπάθειας. Και οι δύο έχουν επενδύσει σημαντικά σε ρομποτικά συστήματα που επιταχύνουν τη συλλογή και την προετοιμασία των παραγγελιών. Η λογική είναι απλή: όσο ταχύτερα μια αποθήκη επεξεργάζεται μια παραγγελία, τόσο γρηγορότερα φτάνει στον πελάτη — και τόσο μεγαλύτερη μπορεί να είναι η ανταγωνιστικότητα της εταιρείας.
Σημαντικό ρόλο παίζει και η εξέλιξη της ίδιας της τεχνολογίας. Τα σύγχρονα ρομποτικά συστήματα μπορούν να εγκατασταθούν ευκολότερα ακόμη και σε παλαιότερες αποθήκες, χωρίς μεγάλες κατασκευαστικές παρεμβάσεις. Επιπλέον, ορισμένοι κατασκευαστές προσφέρουν πλέον μοντέλα με συνδρομή αντί για μεγάλη αρχική επένδυση, επιτρέποντας στις επιχειρήσεις να αυξάνουν προσωρινά τον αριθμό των ρομπότ στις περιόδους αιχμής.
Η ζήτηση φαίνεται να ανακάμπτει και για τις ίδιες τις εταιρείες ρομποτικής. Η Locus Robotics ανακοίνωσε ότι ο όγκος των νέων συμφωνιών της αυξήθηκε κατά 50% τους τελευταίους έξι μήνες. Ο διευθύνων σύμβουλός της, Ρικ Φολκ, αποδίδει την τάση στην αβεβαιότητα που αντιμετωπίζουν οι επιχειρήσεις.
«Οι διευθυντές αποθηκών δεν αγοράζουν ρομπότ· αγοράζουν ανθεκτικότητα», είπε χαρακτηριστικά.
Και αυτή ίσως είναι η σημαντικότερη αλλαγή. Η αυτοματοποίηση δεν αντιμετωπίζεται πλέον απλώς ως τρόπος μείωσης του εργατικού κόστους. Για πολλές επιχειρήσεις αποτελεί επένδυση στην ικανότητά τους να λειτουργούν αποτελεσματικά σε ένα περιβάλλον όπου οι μισθοί αυξάνονται, οι εργαζόμενοι δεν επαρκούν και οι καταναλωτές απαιτούν όλο και ταχύτερες παραδόσεις.
