Νέα ερωτήματα για τον τρόπο λειτουργίας του επενδυτικού ομίλου Guggenheim Partners και ευρύτερα για την επιχειρηματική αυτοκρατορία του δισεκατομμυριούχου Μαρκ Γουόλτερ δημιουργούν οι αποκαλύψεις των Financial Times σχετικά με τον έλεγχο της KPMG.
Ο μεγάλος ελεγκτικός οίκος είχε εντοπίσει ήδη από πέρυσι αδυναμίες στους εσωτερικούς ελέγχους μιας θυγατρικής της Guggenheim, αρκετούς μήνες πριν γίνει γνωστή η ομοσπονδιακή έρευνα για ασφαλιστικές εταιρείες που ελέγχονται από τον Γουόλτερ.
Η υπόθεση αφορά την Guggenheim Private Investments, μονάδα του ομίλου διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων ύψους περίπου 367 δισ. δολαρίων. Στο επίκεντρο βρέθηκε ο τρόπος με τον οποίο η εταιρεία είχε καταγράψει έσοδα ύψους 275 εκατ. δολαρίων από υπηρεσίες διαχείρισης επενδύσεων και συμβουλευτικής.
Σύμφωνα με τους FT, οι ανησυχίες ξεκίνησαν τον Απρίλιο του 2025, όταν πληροφοριοδότης ενημέρωσε για προβλήματα στις λογιστικές πρακτικές της μονάδας. Η KPMG αρχικά χαρακτήρισε το ζήτημα «αδυναμία ελέγχου» κατά τον έλεγχο των οικονομικών καταστάσεων του 2024. Στη συνέχεια, κατά τον έλεγχο των στοιχείων για το 2025, η αξιολόγηση έγινε αυστηρότερη, με τον ελεγκτή να χαρακτηρίζει την κατάσταση «ουσιώδη αδυναμία».
Μαρκ Γουόλτερ
Η KPMG υπέγραψε ισολογισμούς παρά τις αδυναμίες
Παρά τις παρατηρήσεις αυτές, η KPMG υπέγραψε τελικά τις οικονομικές καταστάσεις χωρίς επιφύλαξη. Οι κανόνες που διέπουν τους ελέγχους ιδιωτικών εταιρειών απαιτούν από τους ελεγκτές να ενημερώνουν τη διοίκηση ή τα αρμόδια όργανα για τέτοιες αδυναμίες, όχι όμως κατ’ ανάγκην να τις γνωστοποιούν στους επενδυτές.
Η Guggenheim υποστηρίζει ότι η διοίκηση ενήργησε «κατάλληλα και επαγγελματικά» και ότι συνεργάστηκε με τους ελεγκτές και τους συμβούλους της, προκειμένου οι πρακτικές της να ανταποκρίνονται στα λογιστικά και κανονιστικά πρότυπα.
Η υπόθεση όμως αποκτά μεγαλύτερη βαρύτητα λόγω της φύσης των επίμαχων εσόδων. Η καταγγελία αφορούσε συμβάσεις βάσει των οποίων η Guggenheim Private Investments κατέγραψε τα 275 εκατ. δολάρια για υπηρεσίες που φέρεται να παρείχε σε διάφορες εταιρείες συνδεδεμένες με τον Μαρκ Γουόλτερ. Σύμφωνα με πρόσωπο που γνωρίζει την καταγγελία, υπήρχαν ερωτήματα σχετικά με το πόσο συγκεκριμένες ήταν οι υπηρεσίες που προβλέπονταν στις συμβάσεις.
Η Guggenheim απέρριψε την περιγραφή αυτή ως «παραπλανητική» και τόνισε ότι υπήρξαν εκτενείς εσωτερικές συζητήσεις, καθώς και διαβουλεύσεις με τους ελεγκτές, πριν από την έκδοση της καθαρής ελεγκτικής γνώμης.
Ο whistleblower δεν περιορίστηκε, πάντως, στην εσωτερική διαδικασία. Μετά την καταγγελία, απευθύνθηκε στις αμερικανικές αρχές, μεταξύ άλλων στην Securities and Exchange Commission (SEC), το υπουργείο Δικαιοσύνης, το FBI και τους εισαγγελείς της Νότιας Περιφέρειας της Νέας Υόρκης.
Τα πράγματα χειροτερεύουν για τον Μαρκ Γουόλτερ
Η εξέλιξη έρχεται σε μια ήδη δύσκολη συγκυρία για τον Γουόλτερ. Τον Ιούνιο έγινε γνωστό ότι ασφαλιστικές εταιρείες που ελέγχονται από την TWG Global, τη holding company του δισεκατομμυριούχου, είχαν χορηγήσει δισεκατομμύρια δολάρια σε άλλες εταιρείες της επιχειρηματικής του αυτοκρατορίας, ενώ τα συγκεκριμένα δάνεια φέρεται να είχαν ταξινομηθεί με τρόπο που προκάλεσε την προσοχή των ρυθμιστικών αρχών. Η υπόθεση βρίσκεται πλέον υπό ομοσπονδιακή διερεύνηση.
Η αυξανόμενη πίεση έχει οικονομικές και επενδυτικές προεκτάσεις. Η GIH Borrower, συνδεδεμένη εταιρεία που παρακολουθείται από την αγορά ως ένδειξη του κλίματος γύρω από τη Guggenheim, εμφάνισε πρόσφατα αισθητή υποχώρηση εσόδων και κερδών, αφού δεν συμπεριέλαβε στα αποτελέσματά της αμοιβές συμβουλευτικών υπηρεσιών που είχαν συσσωρευθεί.
Παράλληλα, η τιμή ενός δανείου που έχει εκδώσει η GIH Borrower έχει υποχωρήσει σημαντικά τις τελευταίες εβδομάδες, ένδειξη ότι οι επενδυτές αντιμετωπίζουν με μεγαλύτερη επιφυλακτικότητα τις οικονομικές σχέσεις μέσα στο οικοσύστημα του ομίλου.
Ο Μαρκ Γουόλτερ, πάντως, δεν είναι ένας επιχειρηματίας με περιορισμένη παρουσία στον χρηματοπιστωτικό χώρο. Είναι διευθύνων σύμβουλος της Guggenheim και έχει σημαντικές αθλητικές επενδύσεις, μεταξύ άλλων στους Los Angeles Dodgers, στην Chelsea Football Club και στους Los Angeles Lakers. Μόλις τον προηγούμενο μήνα συμφώνησε την πώληση του πλειοψηφικού πακέτου του στους Lakers σε αποτίμηση 12,5 δισ. δολαρίων.
Το βασικό ερώτημα πλέον δεν είναι μόνο αν υπήρξαν λογιστικές ή ελεγκτικές αδυναμίες σε μια συγκεκριμένη θυγατρική. Είναι κατά πόσο οι υποθέσεις αυτές αποκαλύπτουν ευρύτερα προβλήματα εταιρικής διακυβέρνησης και εσωτερικών ελέγχων σε ένα επιχειρηματικό δίκτυο που συνδέει διαχείριση κεφαλαίων, ασφαλιστικές δραστηριότητες και επενδύσεις σε άλλους κλάδους.
Η TWG Global δηλώνει ότι συνεργάζεται με το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης και την SEC για τις έρευνες και επιμένει ότι «δεν έχει υπάρξει απάτη». Ωστόσο, η συνύπαρξη των ελεγκτικών προειδοποιήσεων της KPMG, της καταγγελίας του whistleblower και των ομοσπονδιακών ερευνών αυξάνει την πίεση προς τον όμιλο να αποδείξει ότι οι μηχανισμοί ελέγχου και εταιρικής διακυβέρνησης λειτουργούν αποτελεσματικά.
