Πώς το χειρότερο συμβόλαιο του NBA έγινε μια κερδοφόρα επένδυση

Αυτή την εποχή πέρυσι στην πρωτεύουσα των ΗΠΑ, υπήρχε τουλάχιστον ένας τομέας δικομματικής συμφωνίας: Το χειρότερο συμβόλαιο στο ΝΒΑ ανήκε στους Washington Wizards.

Η ψυχρή αλήθεια της κατασκευής του ρόστερ του ΝΒΑ είναι ότι μια συμφωνία μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες για πολλές επόμενες σεζόν. Η αξία ενός μπασκετμπολίστα δεν καθορίζεται απλώς από το πόσο καλός είναι, αλλά και από το πόσα έχει πληρωθεί, και οι Wizards πλήρωναν πάρα πολλά για έναν παίκτη που στην πραγματικότητα δεν έπαιζε. Ήταν ένα πρόβλημα που δεν φαινόταν να προσφέρει λύση.

Αλλά αυτό που συνέβη τον τελευταίο χρόνο δεν ήταν τίποτα λιγότερο από την πιο απίθανη ανασυγκρότηση του πρωταθλήματος. Οι Wizards απέκτησαν το μπασκετικό ισοδύναμο της μετατροπής ενός ιγκλού σε παραθαλάσσια βίλα.

Κατάφεραν να αποσπάσουν απροσδόκητη αξία από το λιγότερο πολύτιμο συμβόλαιο του ΝΒΑ ανταλλάσοντας έναν παίκτη για έναν καλύτερο παίκτη και στη συνέχεια ανταλλάσσοντας αυτόν τον άλλο παίκτη για έξι παίκτες. Το αποτέλεσμα είναι μια άλλη εξέλιξη που κανείς δεν περίμενε: η Ουάσιγκτον βρίσκεται στο πάνω μισό της βαθμολογίας των πλέι οφ της Ανατολικής Περιφέρειας αφού αναδείχθηκε ως η πιο ευχάριστη έκπληξη του πρώτου μήνα της σεζόν.

«Ετσι είναι η ζωή στο ΝΒΑ», είπε ο πρόεδρος των Wizards, Τόμι Σέπαρντ. «Πρέπει να συνεχίσεις να βρίσκεσαι εκεί κάθε μέρα και να κάνεις τη δουλειά σου, γιατί απλά ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί».

Οι Wizards δεν πρόκειται να κερδίσουν το πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν. Μπορεί να μην περάσουν καν στα πλέι οφ. Αλλά αν διεκδικήσουν έναν τίτλο τα επόμενα χρόνια, θα κοιτάξουν πίσω σε αυτή απίθανη ανάκαμψη του περασμένου έτους ως σημείο καμπής.

Κάθε ομάδα είναι προϊόν δύσκολων αποφάσεων, προσεκτικών υπολογισμών κινδύνου, απρόβλεπτων συνθηκών, διατήρησης της σχέσης και πολλών μικρών κινήσεων για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά οι Wizards βρέθηκαν σε μια ατυχή θέση χωρίς δικό τους λάθος. Όλα ξεκίνησαν το 2017, όταν έδωσαν μια επικερδή επέκταση συμβολαίου στον σταρ γκαρντ Τζον Γουόλ, ο οποίος είχε εξελιχθεί σε τέτοιο ταλέντο σε όλο το NBA που ήταν πρόσφορο για μια τόσο πλούσια συμφωνία που μόνο οι καλύτεροι παίκτες του μπάσκετ μπορούν να υπογράψουν. Η επονομαζόμενη υπερμέγιστη επέκτασή του θα πλήρωνε 170 εκατομμύρια δολάρια σε τέσσερα χρόνια, συμπεριλαμβανομένων 44 εκατομμυρίων δολαρίων αυτή τη σεζόν, μισθός που βρίσκεται πίσω μόνο από αυτόν του Στίβεν Κάρι.

Αποδείχθηκε ότι δεν θα μπορούσαν να διαλέξουν χειρότερο χρόνο για να στοιχηματίσουν τόσα πολλά στο μέλλον του. Η συμφωνία που υποτίθεται ότι ήταν πλεονέκτημα τους έγινε πέτρα στο λαιμό. Και αυτό που καμία πλευρά δεν μπορούσε να προβλέψει ήταν ότι δεν θα έπαιζε ούτε λεπτό για τους Wizards μετά την έναρξη της επέκτασης του συμβολαίου του.

Μεταξύ του χρόνου που υπέγραψε τη συμφωνία και ξεκίνησε με τη σεζόν 2019-2020, συνέβη κάτι που έκανε αμέσως την αποτίμηση του Γουόλ ξεπερασμένη: Υπέστη ρήξη αχίλλειου τένοντα. Ήταν αρκετά κακό που είχε υποστεί τον χειρότερο τραυματισμό που μπορεί να πάθει κανείς στο μπάσκετ, αλλά το συμβόλαιό του ήταν που έκανε την κατάσταση καταστροφική. Οι Wizards του χρωστούσαν ακόμα τα τεράστια χρηματικά ποσά που είχαν δεσμεύσει όταν ήταν υγιής.

Ξαφνικά, οι Wizards φορτώθηκαν το ανάλογο στο NBA ενός τοξικού περιουσιακού στοιχείου.

Η εξαιρετικά άτυχη συγκυρία του τρομερού τραυματισμού του στις αρχές του 2019 ήταν τόσο αποθαρρυντική για τους θαυμαστές των Wizards που τους έκανε να λαχταρούν για την ενέμελη απόδραση της πολιτικής. «Δεν μπορείς να προϋπολογίσεις έναν τραυματισμό», είπε ο Σέπαρντ. «Είναι καταστροφικό για την ομάδα μας να χάνουμε έναν παίκτη σαν τον Τζον για δύο χρόνια – γιατί ξέραμε πόσο καλός ήταν».

Δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα για το κόστος που υπέστησαν. Αλλά είχαν τον έλεγχο του πώς θα ανταποκρίνονταν σε αυτό. Οι Wizards είχαν επενδύσει ένα τεράστιο ποσό στον Γουόλ, το οποίο θα μπορούσε να τους έκανε να διστάζουν να παρατήσουν την όποια προσπάθεια, αλλά δεν έπεσαν θύματα αυτής της δαπανηρής πλάνης. «Ξέραμε το καλύτερο πράγμα για την ομάδα μας», είπε ο Σέπαρντ. «Πρέπει να προχωράς».

Αυτό που βρήκαν όταν έφτασαν στην αγορά ήταν μια απίθανη ευκαιρία να έχουν κάποια απόδοση για την επένδυση τους.

Με τους Houston Rockets στα πρώτα στάδια μιας διάλυσης, οι Wizards στόχευσαν τον Ράσελ Γουέστμπρουκ και ένας δυσαρεστημένος παίκτης με ένα φαινομενικά μη εμπορεύσιμο συμβόλαιο ανταλλάχθηκε με έναν άλλον τον Δεκέμβριο του 2020. Έπρεπε να επισυνάψουν ένα δικαίωμα επιλογής παίκτη κατά την ετήσια διαδικασία επιλογής για να ξεφορτωθούν τη συμφωνία με τον Γουόλ, αλλά ο παίκτης που πήραν αποδείχθηκε ότι άξιζε το τίμημα. Ο Γουέστμπρουκ έκανε κατά μέσο όρο ένα triple-double* δίπλα στο αστέρι των Wizards, Μπράντλεϊ Μπιλ, και η ομάδα της Ουάσιγκτον έσωσε τη σεζόν μετά από ένα άθλιο ξεκίνημα και το πιο ενοχλητικό ξέσπασμα Covid του πρωταθλήματος, μπαίνοντας χωρίς να γίνει αντιληπτή στα πλέι οφ και ενάντια στις προβλέψεις των μπουκμέικερς του Λας Βέγκας. «Τα αγόρια εκεί στην έρημο δεν κάνουν λάθος πολύ συχνά», είπε ο Σέπαρντ.

Αλλά οι Wizards εξακολουθούσαν να βρίσκονται υπό τεράστια πίεση καθώς πλησίαζε αυτή η σεζόν και οι αντίπαλες ομάδες είχαν περικυκλώσει τον Μπιλ ως πιθανό απόκτημα. Όταν απαριθμούσαν τους στόχους της ομάδας πριν από το πιο πρόσφατο ντραφτ του ΝΒΑ, ο Σέπαρντ και η διοίκηση των Wizards αποφάσισαν ότι έπρεπε να δώσουν προτεραιότητα στο βάθος.

Ήθελαν να γίνουν καλύτεροι πηγαίνοντας βαθύτερα. Απλώς δεν ήταν σαφές πώς μπορούσαν να το κάνουν αυτό.

“Ξεκινάτε να κάνετε την εσωτερική απογραφή και δεν προέκυψε τίποτα», είπε ο Σέπαρντ. «Αλλά συνεχίζεις να κάνεις κλήσεις». Ένα από αυτά τα τηλεφωνήματα που συνέχιζαν να κάνουν ήταν στους Lakers στο Λος Άντζελες. Ο Γουέστμπρουκ δεν ζήτησε ποτέ ανταλλαγή, είπε ο Σέπαρντ, αλλά γνωστοποίησε ότι θα του άρεσε η ευκαιρία να παίξει για την ομάδα της πόλης του. «Η απάντηση είναι πάντα όχι αν δεν ρωτήσεις», είπε ο Σέπαρντ.

Όταν ρώτησαν, η απάντηση δεν ήταν όχι. Ήταν ένα περίπλοκο ναι.

Η συμφωνία που έστειλε τον Γουέστμπρουκ στους Lakers αυξήθηκε σε πέντε ομάδες και έφερε έξι παίκτες στους Wizards, συμπεριλαμβανομένων των Κάιλ Κούζμα, Κεντάβιους Καλντγουελ-Πόουπ και Μοντρέζλ Χάρελ από τους Lakers και Σπένσερ Ντινγουίντι από τους Brooklyn Nets.

Αντί να συνδυάσει τον πρωταγωνιστή της με έναν άλλο παίκτη, η Ουάσιγκτον διέκοψε αυτή την τάση και περιέβαλε τον Μπιλ με παίκτες συμπληρωματικού ρόλου ολόκληρης της σύνθεσης. Ήταν μια σοφή στρατηγική. Με τον νέο προπονητή Γουές Ανσελντ Τζ., γιο ενός θρύλου της ομάδας, οι Wizards έχουν αψηφήσει τις προσδοκίες αυτή τη σεζόν. Και οι έξι πιο παραγωγικοί παίκτες τους ήταν ο Μπιλ και πέντε συμπαίκτες τους που δεν ήταν στο ρόστερ στην αρχή της περασμένης σεζόν.

Ο Μπράντλεϊ Μπιλ

Ο Γουόλ, εν τω μεταξύ, είναι επιτέλους υγιής, αλλά βρίσκεται σε μια περίεργη θέση με τους Rockets: να πληρώνεται και να μην παίζει. Έχει παγιδευτεί σε αυτό το διαπραγματευτικό κενό έως ότου το Χιούστον βρει κάποιον για να τον ανταλλάξει, κάτι που είναι απίθανο να συμβεί σύντομα για έναν απλό λόγο: Ο Γουόλ έχει μια option παίκτη 47 εκατομμυρίων δολαρίων στο συμβόλαιό του για την επόμενη σεζόν, κάτι που τον κάνει πιο ακριβό από τους ΛεΜπρόν Τζέιμς, Κέβιν Ντουράντ, Γιάννη Αντετοκούνμπο και σχεδόν όλους τους παίκτες στο ΝΒΑ.

Ένας θαυμαστής με μια χρήσιμη οπτική για τους Wizards είναι ο Τάιλερ Κόουεν, καθηγητής οικονομικών στο κοντινό Πανεπιστήμιο George Mason. Λέει ότι ακόμη και ο ίδιος ήταν έκπληκτος που μπόρεσαν να μετακινήσουν τον Γουόλ και κατόπιν τα συμβόλαια του Westbrook τόσο αποτελεσματικά. Αλλά αυτό που τον ενδιαφέρει περισσότερο για τους Wizards αυτές τις μέρες είναι τι συμβαίνει στο γήπεδο. «Έχουν αρκετούς παίκτες που είναι «αρκετά καλοί» σουτέρ», είπε ο Κόουεν σε ένα email. «Όταν όλοι στο παρκέ είναι «αρκετά καλοί» σουτέρ, οι αρκετά καλοί σουτέρ είναι καλύτεροι από ό,τι φαντάζεστε».

Αυτός είναι ένας χρήσιμος τρόπος σκέψης για ολόκληρη την ομάδα. Σε ένα πρωτάθλημα όπου ο απώτερος στόχος είναι το μεγαλείο, οι Wizards δείχνουν την ισχύ του αρκετά καλού. Είναι το είδος της προόδου που προηγείται της επιτυχίας.

«Η οροφή τους μπορεί να είναι ακόμα αρκετά χαμηλή», είπε ο Κόουεν. «Αλλά προς το παρόν, μπορούμε να απολαύσουμε τη βόλτα».

*Όταν ένας παίκτης φτάσει σε διψήφια νούμερα (10 ή παραπάνω) σε δύο από τις πέντε βασικές στατιστικές κατηγορίες – πόντους, ριμπάουντ, ασίστ, κλεψίματα και τάπες – έχει πετύχει double-double. Όταν ένας παίκτης φτάσει σε διψήφιο αριθμό σε τρεις από τις πέντε κατηγορίες, έχει πετύχει triple-double. Σχεδόν όλα τα triple-double αποτελούνται από πόντους, ριμπάουντ και ασίστ.