Walmart: Το… αθόρυβο ξύπνημα ενός γίγαντα

Πώς μπορείς να μεταφέρεις από αέρος μια ντουζίνα αυγά, σε απόσταση λίγων χιλιομέτρων, χωρίς χρονοτριβές και στη συνέχεια να ρίξεις το χαρτοκιβώτιο από ύψος 25 μέτρων, χτυπώντας το στόχο και χωρίς να σπάσεις ούτε ένα; Όχι, το συγκεκριμένο παράδειγμα δεν αποτελεί πρόβλημα για το μάθημα φυσικής της Γ’ Λυκείου, αλλά μια πρόκληση που η Walmart αντιμετώπισε και έλυσε, με τη χρήση drone για τη μεταφορά των εμπορευμάτων της.

Όπως μεταδίδει το Barron’s, τα συγκεκριμένα drones, που λειτουργούν σε συνεργασία με εταιρείες όπως το DroneUp, πετούν πάνω από ειδικά σχεδιασμένες διαδρομές για να αποφευχθεί η αναστάτωση του κοινού, μεταφέροντας τα προϊόντα -συμπεριλαμβανομένων των προσεκτικά συσκευασμένων αυγών- στο σπίτι του πελάτη, πριν επιστρέψουν στα σημεία εκτόξευσης. Το πρόγραμμα, του οποίου οι αγοραστές επιλέγουν πιο συχνά ψημένο κοτόπουλο και Red Bull, είναι διαθέσιμο από 30 καταστήματα σε επτά πολιτείες, συμπεριλαμβανομένων της Φλόριντα και του Τέξας. Αν και πρόκειται για μια εξειδικευμένη υπηρεσία προς το παρόν, έχει χαρακτηριστεί ως εμβληματική και ενδεικτική της συνεχιζόμενης αναζήτησης του μεγαλύτερου λιανοπωλητή στον κόσμο να αξιοποιήσει την τεχνολογία και να επεκταθεί σε νέες, πιο κερδοφόρες αγορές.

«Τιτανομαχία» για την κυριαρχία στo ράφι – Πώς η Walmart κλέβει πελάτες απο την Amazon

Η Walmart από μόνη της έχει διπλασιάσει τις δραστηριότητές της στο ηλεκτρονικό εμπόριο τα τελευταία τρία χρόνια. Ωστόσο, αυτή η αλλαγή στις μεταφορές ήρθε μετά από πολλά εμπόδια και με φόντο τις αυξανόμενες απαιτήσεις των καταναλωτών για ταχύτητα και ευκολία.

Για να κυριαρχήσει σε αυτόν τον νέο κόσμο, η Walmart δεν έχει άλλη επιλογή από το να βρίσκεται στην κορυφή. Τα καλά νέα είναι ότι, μετά από κάποια αρχικά λάθη, η εταιρεία αποδεικνύει ότι έχει τα χρτήματα -και την κουλτούρα του πειραματισμού- για να το κάνει.

Βέβαια, το μέλλον δεν φαινόταν πάντα τόσο λαμπρό για τη μεγαλύτερη εταιρεία στον κόσμο από πλευράς εσόδων. Η μετοχή της σκόνταψε στα μέσα της δεκαετίας του 2010, μαζί με πολλούς ανταγωνιστές, όταν η Wall Street γύρισε την πλάτη της στους λιανοπωλητές: οι μετοχές της Walmart έχασαν περισσότερο από το ένα τέταρτο της αξίας τους κατά τη διάρκεια του 2015, μια περίοδο που η Amazon υπερδιπλασιάστηκε.

Οι μεγάλοι οικονομικοί στόχοι

Οι αρχικές προσπάθειες της Walmart να καθιερώσει το ηλεκτρονικό εμπόριο ήταν… ανάμεικτες. Αγόρασε «καυτά» ψηφιακά brands όπως η Bonobos και η ModCloth σε προνομιακή τιμή, για να τις πουλήσει αμέσως μετά για λιγότερα χρήματα. Η εξαγορά του e-shop Jet.com που ξεπέρασε τα 3 δισεκατομμύρια δολάρια το 2016 θεωρήθηκε ως δαπανηρή απόκτηση (αν και έφερε την τεχνογνωσία του συνιδρυτή της Jet.com, Marc Lore, σε μια κρίσιμη στιγμή στην ανάπτυξη του e-Walmart’s). Μεταξύ της χρηματοδότησης των μεγάλων επενδύσεών της και της καθυστέρησης στη μάχη με τους διαδικτυακούς αγοραστές, τα κέρδη ανά μετοχή της εταιρείας δεν ξεπέρασαν το όριο των 5 δολαρίων, παρά μόνο το 2021. Για λίγο, φαινόταν ότι η Walmart δεν θα έκανε το άλμα στην ψηφιακή εποχή.

Όπως επισημαίνεται, όμως, αν η εμπειρία είναι ο καλύτερος δάσκαλος, η Walmart είναι ένας δεινός μαθητής. Η εταιρεία πήρε πολύτιμα μαθήματα από την εποχή δοκιμών και σφαλμάτων του ηλεκτρονικού εμπορίου, έχοντας ως βάση μια νικητήρια φόρμουλα ακριβώς στην ώρα της για τη μαζική εκτόξευση του διαδικτύου.

Έφτασε εκεί στηριζόμενη σε δύο δυνατά σημεία που ξεχώριζαν εδώ και καιρό: το μέγεθος και το φυσικό της αποτύπωμα. Ένα 90% των Αμερικανών ζει σε απόσταση 10 μιλίων από ένα κατάστημα Walmart και ψωνίζει από την εταιρεία τουλάχιστον μία φορά το χρόνο. Μπροστά στην πανδημία, η εταιρεία εκμεταλλεύτηκε αυτή την παρουσία. Ενίσχυσε τις δραστηριότητές της στο πεζοδρόμιο και τις παραλαβές εντός καταστημάτων, επιτρέποντάς της να χρησιμοποιεί τα καταστήματά της ως κόμβους διανομής, εξοικονομώντας τα έξοδα αποστολής. Εν τω μεταξύ, η κλίμακα της Walmart της έδωσε τη διαπραγματευτική ισχύ με τους προμηθευτές για να διατηρήσει τις τιμές χαμηλότερες από τους περισσότερους ανταγωνιστές. Το μέγεθός της επέτρεψε να αναπτύξει γρήγορα και τις διαφημίσεις.

Το αποτέλεσμα: Η Walmart ανέπτυξε την επιχειρηματική της δραστηριότητα, για e-shop- κατά 122% από το οικονομικό έτος 2020, φτάνοντας τα 53,4 δισεκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις, σχεδόν το 13% του συνόλου της εταιρείας στις ΗΠΑ. Αυτό σημαίνει ότι η εταιρεία βρίσκεται επιτέλους σε θέση για ψηφιακά κέρδη, με τα κέρδη ανά μετοχή να αναμένεται να φτάσουν σε ρεκόρ 6,91 δολ. το οικονομικό 2025.

Μόλις ο έμπορος λιανικής απέκτησε τη σωστή φόρμουλα, μπόρεσε να τον αναπτύξει ευρέως, στο διαδίκτυο και στο κατάστημα. Τα είδη παντοπωλείο αντιπροσωπεύουν τώρα περίπου το 60% των πωλήσεων της Walmart, επισκιάζοντας τους ανταγωνιστές -ακόμη και την Amazon.

Οι αναλυτές συμφωνούν ότι η κερδοφορία της εταιρείας έκανε μια μεγάλη στροφή. Σε ετήσια βάση, τα κέρδη ανά μετοχή (EPS) της Walmart μειώθηκαν κατά 2,6% στο πιο πρόσφατο οικονομικό έτος, αν και τα έσοδα αυξήθηκαν κατά 6,7%. Ωστόσο, αυτό το χάσμα αναμένεται να μειωθεί φέτος και να αντιστραφεί. Ή, όπως το θέτει ο αναλυτής της Wells Fargo, Edward Kelly: «Ο Γολιάθ κερδίζει ξεκάθαρα».

Τα υψηλότερα κέρδη δεν είναι απλώς θέμα πώλησης περισσότερων αντικειμένων σε περισσότερους ανθρώπους, αν και η Walmart το κάνει αυτό. Η εταιρεία έχει επίσης κάνει βήματα προόδου στην προσέλκυση νεότερων και πιο πλούσιων καταναλωτών τα τελευταία χρόνια, προσφέροντας χαμηλές τιμές σε μια εποχή ιστορικού πληθωρισμού και την ευκολία της συνδρομητικής της υπηρεσίας Walmart+. Σε αντίθεση με τους κυνηγούς ευκαιριών της οικονομικής κρίσης, η εταιρεία ελπίζει να διατηρήσει αυτούς τους νέους αγοραστές.

Βέβαια, δεν πρέπει να υπάρχει εφησυχασμός, γιατί η J.P. Morgan προειδοποίησε ότι η Amazon θα μπορούσε να ξεπεράσει τη Walmart ως ο μεγαλύτερος λιανοπωλητής στις ΗΠΑ το επόμενο έτος. Πολλοί Αμερικανοί, ιδιαίτερα οι βασικοί αγοραστές χαμηλότερου εισοδήματος της Walmart, εξακολουθούν να παλεύουν με τις παρατεταμένες επιπτώσεις του πληθωρισμού. Και οι έμποροι λιανικής βρίσκονται σε ένα σταυροδρόμι πολιτιστικού πολέμου, με ορισμένους συντηρητικούς πελάτες να αποδοκιμάζουν πράγματα όπως τα εμπορεύματα για την LGBTQ+ κοινότητα.

Μετά είναι τα… ρομπότ

Στο παρασκήνιο, η αυτοματοποίηση, εξορθολογίζει την αλυσίδα εφοδιασμού της Walmart. Το μοντέλο που βελτίωσε η εταιρεία κατά τη διάρκεια της πανδημίας -χρησιμοποιώντας τις φυσικές της τοποθεσίες τόσο ως τοποθεσίες αγορών όσο και ως σημεία διανομής- εξαρτάται από τους χώρους αποθήκης πίσω από καταστήματα όπου τα ρομπότ κάνουν γρήγορα ό,τι οι εργαζόμενοι χαρακτηρίζουν ως μονότονη εργασία. Αυτό οδηγεί σε λιγότερα λάθη και καλύτερο έλεγχο του αποθέματος.

«Η αίσθησή μου είναι ότι η επενδυτική κοινότητα κοιτάζει τη Walmart με διαφορετικό τρόπο», λέει ο Chief Financial Officer John David Rainey, αναφερόμενος στις βελτιώσεις της εταιρείας στον αυτοματισμό της εφοδιαστικής αλυσίδας και στις αυξημένες δυνατότητες κερδών.

Καλώς ή κακώς, βέβαια, εξακολουθεί να είναι ένα σύστημα που επιτρέπει στον μεγαλύτερο εργοδότη στον κόσμο να μειώσει το προσωπικό. Η Walmart έχει απολύσει περισσότερους από 3.000 εργάτες διανομής φέτος. Μέχρι το οικονομικό έτος 2026, η εταιρεία σχεδιάζει να ολοκληρώσει περίπου το 55% των παραγγελιών από αυτοματοποιημένα κέντρα εκπλήρωσης, μειώνοντας το μέσο ποσό που ξοδεύει η εταιρεία για την επεξεργασία κάθε προϊόντος έως και 20%.