Google: Αντιμετωπίζει τουλάχιστον 12 δισεκατομμύρια ευρώ σε αγωγές αποζημίωσης σε όλη την Ευρώπη

Η Google της Alphabet Inc. αντιμετωπίζει τουλάχιστον 12 δισεκατομμύρια ευρώ σε αγωγές αποζημίωσης από δεκάδες ιστότοπους σύγκρισης τιμών σε όλη την Ευρωπαϊκή Ένωση, οι οποίοι ισχυρίζονται ότι υφάρπαξε τους πελάτες τους, σύμφωνα με ανασκόπηση του Bloomberg News.

Οι αστικές αγωγές συνδέονται με απόφαση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής του 2017 να επιβάλει πρόστιμο στην Google ύψους 2,4 δισεκατομμυρίων ευρώ για παράνομη αξιοποίηση της κυριαρχίας της στις μηχανές αναζήτησης. Αυτό πυροδότησε ένα κύμα λεγόμενων «επακόλουθων» αγωγών, οι οποίες καθυστέρησαν για χρόνια καθώς η Google άσκησε έφεση. Στη συνέχεια, πέρυσι, ένα δικαστήριο επιβεβαίωσε ότι η εταιρεία παραβίασε τους αντιμονοπωλιακούς νόμους — πράγμα που σημαίνει ότι οι ενάγοντες με έδρα την ΕΕ δεν χρειάζεται πλέον να το αποδείξουν στο δικαστήριο. Πολλές από τις υποθέσεις τώρα προχωρούν.

Το Bloomberg News έχει εντοπίσει 12 εν εξελίξει αστικές υποθέσεις σε επτά χώρες της Ευρώπης. Ενώ δεν ήταν όλα τα δικαστήρια και τα εμπλεκόμενα μέρη πρόθυμα να αποκαλύψουν το ποσό που διακυβευόταν, η αξία εννέα αξιώσεων υπερβαίνει τα 12 δισεκατομμύρια ευρώ.

Οι αγωγές, οι οποίες έχουν πολλαπλασιαστεί τα τελευταία χρόνια, αντιπροσωπεύουν ένα νέο μέτωπο στις νομικές μάχες του διαδικτυακού κολοσσού. Εάν είναι επιτυχείς, θα μπορούσαν να ενθαρρύνουν περισσότερες εταιρείες να αναλάβουν δράση κατά του τεχνολογικού γίγαντα και να προστεθούν στα πρόστιμα που έχουν ήδη επιβληθεί από τις ρυθμιστικές αρχές της ΕΕ.

Τα ποσά που διεκδικούνται

Τα ποσά που διεκδικούνται σε επακόλουθες αγωγές είναι συχνά πολλές φορές υψηλότερα από τις κυρώσεις της ΕΕ για την ίδια δραστηριότητα, δήλωσε στο Bloomberg ο Κρίστιαν Κέρστινγκ, καθηγητής νομικής στο Πανεπιστήμιο του Ντίσελντορφ. Οι ισχυρισμοί επιδεινώνουν επίσης τους νομικούς πονοκεφάλους της εταιρείας σε μια στιγμή που το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ επιδιώκει να την αναγκάσει να αποσχίσει βασικά τμήματα των δραστηριοτήτων διαφήμισης και περιήγησης αναζήτησης μετά από δύο υποθέσεις αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.

Η Google αρνείται ότι οποιαδήποτε από τις ευρωπαϊκές αστικές αγωγές είναι βάσιμη. Η εταιρεία, η οποία αποτιμάται σε λίγο κάτω από 2 τρισεκατομμύρια δολάρια στις αρχές Μαΐου, αρνήθηκε να πει πόσες αξιώσεις υποβλήθηκαν σχετικά με την απόφαση αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας ή τα εν λόγω ποσά.

Πολλές από τις υποθέσεις σύντομα θα βρεθούν στο δικαστήριο. Στα τέλη Ιουνίου, ένας δικαστής του Λονδίνου θα εξετάσει μια αξίωση 1 δισεκατομμυρίου λιρών από τον βρετανικό ιστότοπο Kelkoo και τον πλέον ανενεργό ιστότοπο Foundem. Τον Σεπτέμβριο, ένα δικαστήριο στο Άμστερνταμ θα ακούσει προφορικά επιχειρήματα σε μια αγωγή που κατέθεσε η ολλανδική εταιρεία Compare Group.

Δύο ακροάσεις έχουν προγραμματιστεί στο Αμβούργο τον Οκτώβριο, και οι δικαστές στο Βερολίνο έχουν προγραμματίσει δύο ακόμη για τον Νοέμβριο, συμπεριλαμβανομένης μιας υπόθεσης 3,3 δισεκατομμυρίων ευρώ που άσκησε η Idealo, ιδιοκτησίας της Axel Springer. Η Google αγωνίζεται επίσης κατά μιας αξίωσης 2,1 δισεκατομμυρίων ευρώ από τον σουηδικό ιστότοπο Pricerunner, ο οποίος τώρα ανήκει στην Klarna, και μιας αξίωσης 500 εκατομμυρίων ευρώ από τον πολωνικό ιστότοπο Ceneo.

Ταυτόχρονα, εξακολουθούν να υποβάλλονται νέες αξιώσεις. Μια αγωγή 900 εκατομμυρίων ευρώ κατατέθηκε στο Άμστερνταμ τον περασμένο μήνα εκ μέρους αρκετών εταιρειών, συμπεριλαμβανομένης της PreisRoboter, μιας γερμανικής ιστοσελίδας που έκλεισε, και της πορτογαλικής KuantoKusta, σύμφωνα με την νομική εταιρεία LitFin, η οποία άσκησε την υπόθεση. Την περασμένη εβδομάδα, η ιταλική Moltiply Group SA ανακοίνωσε ότι είχε ειδοποιήσει την Google σχετικά με μια αξίωση 2,97 δισεκατομμυρίων ευρώ για ζημίες που ισχυρίζεται ότι υπέστη ο ιστότοπος σύγκρισης τιμών Trovaprezzi μεταξύ 2010 και 2017.

Με την πάροδο του χρόνου, ορισμένοι ενάγοντες έχουν αυξήσει τις αξιώσεις τους και έχουν προσλάβει εξωτερικούς χρηματοδότες δικαστικών διαφορών, ισχυριζόμενοι ότι η Google συνεχίζει να παραβιάζει τους αντιμονοπωλιακούς νόμους χειραγωγώντας τα αποτελέσματα αναζήτησης και μη συμμορφούμενος με την εντολή της ΕΕ του 2017. Αυτό, λένε, επέτρεψε στον τεχνολογικό γίγαντα να κυριαρχεί άδικα στην διαδικτυακή επισκεψιμότητα και τα κέρδη.

Πρόστιμα από ΕΕ

Εκτός από τις αστικές υποθέσεις, η ΕΕ έχει επίσης επιβάλει περίπου 8 δισεκατομμύρια ευρώ σε πρόστιμα στην εταιρεία από το 2017 για παραβιάσεις της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, αν και ορισμένες από αυτές τις κυρώσεις έχουν ανακληθεί. Εκτός από την εισφορά των 2,4 δισεκατομμυρίων ευρώ στην απόφαση σύγκρισης τιμών, η Google τιμωρήθηκε με πρόστιμο 4,34 δισεκατομμύρια ευρώ και 1,49 δισεκατομμύρια ευρώ για πρακτικές που σχετίζονται με το σύστημα Android και τις διαφημιστικές συμβάσεις. Η Google ασκεί επί του παρόντος έφεση κατά του προστίμου για το Android, το οποίο μειώθηκε από κατώτερο δικαστήριο. Το πρόστιμο στην υπόθεση της διαφήμισης ακυρώθηκε, αν και η Ευρωπαϊκή Επιτροπή μπορεί να ασκήσει έφεση.

Ακόμα και με την υποστήριξη της απόφασης της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, οι αστικές αγωγές που τώρα βρίσκονται στα δικαστήρια δεν αποτελούν σίγουρες νίκες. Οι ενάγοντες πρέπει ακόμη να αποδείξουν ότι οι ενέργειες της Google ήταν υπεύθυνες για τη μείωση των κερδών τους.

Η επιβολή θα μπορούσε να αποτελέσει μια άλλη πρόκληση. Ενώ ο Κέρστινγκ περιέγραψε τις αστικές υποθέσεις ως «πυλώνα της εφαρμογής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας στην ΕΕ, σε ισότιμη βάση με τις ενέργειες των ρυθμιστικών αρχών», σε περίπτωση που οι εταιρείες κερδίσουν τις υποθέσεις τους και η Google δεν πληρώσει, πιθανότατα θα πρέπει να ζητήσουν από τα αμερικανικά δικαστήρια να παρέμβουν. Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει την οργή του Λευκού Οίκου, καθώς ο Ντόναλντ Τραμπ έχει ήδη επιτεθεί στις ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές για άδικη στόχευση αμερικανικών τεχνολογικών εταιρειών.

Εν τω μεταξύ, τα δικαστικά προβλήματα της Google δεν περιορίζονται στην Ευρώπη. Πέρυσι, η Yelp Inc. κατέθεσε αγωγή στο Σαν Φρανσίσκο κατηγορώντας την Google για κατάχρηση της κυριαρχίας της στην αγορά.