Προηγμένοι επεξεργαστές τεχνητής νοημοσύνης, αξίας τουλάχιστον ενός δισ. δολαρίων της Nvidia μεταφέρθηκαν στην Κίνα κατά τους τρεις μήνες, που ακολουθησαν την αυστηροποίηση των ελέγχων εξαγωγής τσιπ από τον Ντόναλντ Τραμπ, αποκαλύπτοντας τα όρια των προσπαθειών της Ουάσινγκτον να περιορίσει τις φιλοδοξίες του Πεκίνου στον τομέα της υψηλής τεχνολογίας.
Μια ανάλυση των Financial Times δεκάδων συμβάσεων πώλησης, αρχείων της εταιρείας και πολλών ανθρώπων με άμεση γνώση των συμφωνιών αποκαλύπτει ότι ο B200 της Nvidia έχει γίνει το πιο περιζήτητο – και ευρέως διαθέσιμο – τσιπ σε μια ανεξέλεγκτη κινεζική μαύρη αγορά αμερικανικών ημιαγωγών.
Ο επεξεργαστής χρησιμοποιείται ευρέως από αμερικανικές δυνάμεις όπως η OpenAI, η Google και η Meta για την εκπαίδευση των τελευταίων συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης τους, αλλά απαγορεύεται η πώλησή του στην Κίνα.
Τον Μάιο, πολλαπλοί κινέζοι διανομείς άρχισαν να πωλούν B200 σε προμηθευτές κέντρων δεδομένων που εξυπηρετούν κινεζικούς ομίλους AI, σύμφωνα με έγγραφα που εξέτασαν οι Financial Times. Αυτό συνέβη λίγο μετά την κίνηση της διοίκησης Τραμπ να εμποδίσει τις πωλήσεις του H20 – ενός λιγότερο ισχυρού τσιπ της Nvidia που προσαρμόστηκε για να συμμορφωθεί με τους περιορισμούς της εποχής του Τζο Μπάιντεν.
Είναι νόμιμη η παραλαβή και η πώληση περιορισμένων τσιπ της Nvidia στην Κίνα, εφόσον καταβάλλονται οι σχετικοί συνοριακοί δασμοί, σύμφωνα με δικηγόρους που γνωρίζουν τους κανόνες. Ωστόσο, οι οντότητες που τα πωλούν και τα στέλνουν στην Κίνα θα παραβιάζουν τους αμερικανικούς κανονισμούς.
Την περασμένη εβδομάδα, ο επικεφαλής της Nvidia, Τζενσεν Χουάνγκ, ανακοίνωσε ότι η κυβέρνηση Τραμπ θα αρχίσει να επιτρέπει και πάλι την πώληση του τσιπ H20 που προορίζεται για την Κίνα.
Πωλήσεις άνω του ενός δισ. δολαρίων
Τους τρεις μήνες που προηγήθηκαν, Κινέζοι διανομείς από τις επαρχίες Guangdong, Zhejiang και Anhui πωλούσαν τα B200 της Nvidia, καθώς και άλλους επεξεργαστές με περιορισμούς, όπως οι H100 και H200.
Σύμφωνα με συμβόλαια που εξέτασαν οι FT και άτομα με γνώση των συναλλαγών, οι συνολικές πωλήσεις κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου εκτιμάται ότι ξεπέρασαν το 1 δισ. δολάρια.
Η Nvidia επιμένει εδώ και καιρό ότι δεν υπάρχει «καμία απόδειξη για οποιαδήποτε εκτροπή τσιπ τεχνητής νοημοσύνης». Δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι η εταιρεία εμπλέκεται ή έχει γνώση ότι τα περιορισμένα προϊόντα της πωλούνται στην Κίνα.
«Το να προσπαθείς να συναρμολογήσεις κέντρα δεδομένων από λαθραία προϊόντα είναι μια χαμένη πρόταση, τόσο τεχνικά όσο και οικονομικά», δήλωσε η Nvidia στους FT. «Τα κέντρα δεδομένων απαιτούν υπηρεσίες και υποστήριξη, τις οποίες παρέχουμε μόνο σε εξουσιοδοτημένα προϊόντα της Nvidia».
«Ο νέος αιώνας μιας έξυπνης Κίνας»
Μια εταιρεία με έδρα το Anhui, το όνομα της οποίας μεταφράζεται ως «Πύλη της Εποχής», είναι ένας από τους μεγαλύτερους πωλητές B200, σύμφωνα με έγγραφα που είδαν οι FT.
Ιδρύθηκε τον Φεβρουάριο, καθώς αυξάνονταν οι εικασίες ότι ο Τραμπ θα σταματούσε τις πωλήσεις τσιπ Η20 στην Κίνα. Η εταιρεία ανήκει εξ ολοκλήρου σε έναν όμιλο με το ίδιο όνομα που εδρεύει στη Σαγκάη και καταχωρήθηκε την ίδια ημέρα, σύμφωνα με τα αρχεία της εταιρείας.
Τα τσιπ πωλούνταν σε έτοιμα ράφια, καθένα από τα οποία περιείχε οκτώ B200, καθώς και άλλα εξαρτήματα και λογισμικό που απαιτούνταν για να συνδεθούν απευθείας σε ένα κέντρο δεδομένων. Ένα τέτοιο ράφι έχει περίπου το μέγεθος μιας μεγάλης βαλίτσας και ζυγίζει κοντά στα 150 κιλά μαζί με τη συσκευασία.
Η τρέχουσα τιμή αγοράς κυμαίνεται μεταξύ Rmb3mn έως Rmb3,5mn (489.000) ανά rack, από πάνω από 4mn στα μέσα Μαΐου, όταν έγιναν για πρώτη φορά διαθέσιμα στην Κίνα σε μεγάλες ποσότητες.
Οι σημερινές τιμές αντιπροσωπεύουν περίπου 50 τοις εκατό πριμοδότηση από τη μέση τιμή πώλησης παρόμοιων προϊόντων στις ΗΠΑ.
Από τα μέσα Μαΐου, η «Πύλη της Εποχής» απέκτησε τουλάχιστον δύο αποστολές μερικών εκατοντάδων ραφιών B200 η καθεμία, σύμφωνα με άτομα που έχουν γνώση των συμφωνιών. Τα πούλησαν απευθείας -ή έμμεσα μέσω δευτερευόντων διανομέων- σε διάφορους προμηθευτές κέντρων δεδομένων και άλλες εταιρείες. Η «Πύλη της Εποχής» και οι θυγατρικές της εκτιμάται ότι έχουν πουλήσει κοντά στα 400 εκατ. δολάρια τέτοιων προϊόντων.
Οπως αναφερπουν οι FT , η «Πύλη της Εποχής» αναφέρει έναν πάροχο λύσεων τεχνητής νοημοσύνης, την China Century – ή Huajiyuan στα κινεζικά – ως τον μεγαλύτερο μέτοχό της, σύμφωνα με τα αρχεία καταχώρησης της εταιρείας.
Με έδρα επίσης τη Σαγκάη, η China Century δηλώνει στον ιστότοπό της ότι διαθέτει εργαστήριο στη Silicon Valley καθώς και κέντρο εφοδιαστικής αλυσίδας στη Σιγκαπούρη, με την εταιρεία να αναφέρει ότι χρησιμοποιεί εργαλεία δεδομένων για να οικοδομήσει «τον νέο αιώνα μιας έξυπνης Κίνας».
Η China Century ισχυρίζεται ότι έχει περισσότερους από 100 επιχειρηματικούς εταίρους και επισημαίνει την AliCloud, το Huoshan Cloud της ByteDance, καθώς και το Baidu Cloud ως «αξιόπιστους εταίρους» στην ιστοσελίδα της.
«Λαβύρινθος»
Η AliCloud και η Baidu δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό. Το όνομα της Huoshan Cloud αφαιρέθηκε από τον ιστότοπο της China Century αφού οι FT τους προσέγγισαν για σχόλια. Η Huoshan Cloud δήλωσε: “Είναι συνήθης πρακτική για κάθε εταιρεία να διαχειρίζεται τη μη εξουσιοδοτημένη χρήση του λογοτύπου της.
“Δεν έχουμε προμηθευτεί τα τσιπ της Nvidia. Δεν έχουμε καμία σχετική επιχείρηση [με τσιπ της Nvidia]«, δήλωσε η China Century, προσθέτοντας ότι έκανε »εργασίες για έξυπνες πόλεις”.
Οι FT επισκέφθηκαν την καταγεγραμμένη έδρα της Gate of the Era σε ένα γραφείο σε ένα κυβερνητικό βιομηχανικό πάρκο αφιερωμένο σε εταιρείες κρυπτογράφησης. Κανένας εκπρόσωπος δεν ήταν διαθέσιμος. Η εταιρεία δεν είχε ακόμη μετακομίσει στο γραφείο από τότε που άλλαξε την εγγραφή της στη διεύθυνση τον Ιούνιο.
Οι FT επισκέφθηκαν επίσης την προηγούμενη εγγεγραμμένη διεύθυνσή της, η οποία καταλαμβανόταν από έναν όμιλο επενδύσεων σε ακίνητα που βρισκόταν εκεί για περισσότερα από δύο χρόνια και δεν ισχυριζόταν καμία σχέση. Όταν επικοινωνήσαμε τηλεφωνικά, η Gate of the Era αρνήθηκε να σχολιάσει.
Σύμφωνα με γνώστες του κλάδου, προδιαγραφές προϊόντων και φωτογραφίες συσκευασιών που είδαν οι FT, πολλά από τα racks B200 που πωλήθηκαν από την Gate of the Era, καθώς και από άλλους κινέζους διανομείς, τους τελευταίους μήνες προέρχονταν αρχικά από την Supermicro, μια αμερικανική εταιρεία συναρμολόγησης που παρέχει λύσεις τσιπ σε κέντρα δεδομένων.
Supermicro
Δεν υπάρχει καμία υπόνοια ότι η Supermicro εμπλέκεται ή έχει γνώση του λαθρεμπορίου των προϊόντων της στην Κίνα. Η Supermicro δήλωσε ότι «συμμορφώνεται με όλες τις απαιτήσεις των ΗΠΑ για τον έλεγχο των εξαγωγών όσον αφορά την πώληση και την εξαγωγή συστημάτων GPU».
«Οι έλεγχοι εξαγωγών δεν θα εμποδίσουν τα πιο προηγμένα προϊόντα της Nvidia να εισέλθουν στην Κίνα», δήλωσε ένας κινέζος φορέας εκμετάλλευσης κέντρων δεδομένων. «Αυτό που δημιουργεί είναι απλώς αναποτελεσματικότητα και τεράστια κέρδη για τους ριψοκίνδυνους μεσάζοντες».
«Είναι σαν αγορά θαλασσινών»
Ορισμένοι Κινέζοι διανομείς προωθούν ανοιχτά προϊόντα όπως τα ράφια B200 της Supermicro στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που δείχνουν φωτογραφίες συσκευασιών με το λογότυπο της εταιρείας – αν και δεν έχει εξακριβωθεί αν οι πωλήσεις έχουν ολοκληρωθεί.
Για να παρουσιάσουν τη φύση «plug-and-use» αυτών των racks, ορισμένοι προμηθευτές παρέχουν δοκιμές για τους αγοραστές, σύμφωνα με όσους έχουν γνώση της πρακτικής και των κλιπ που έχουν αναρτηθεί στο διαδίκτυο. Οι συναλλαγές τείνουν να γίνονται επί τόπου, με τους αγοραστές να παραλαμβάνουν τα προϊόντα αφού ελέγξουν τη νομιμότητά τους.
Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, δημιουργούνται ομάδες για την αντιστοίχιση της προσφοράς και της ζήτησης από εκατοντάδες εμπόρους και προμηθευτές κέντρων δεδομένων.
Εκτός από το B200, διάφορα άλλα περιορισμένα τσιπ της Nvidia, όπως τα H200, H100 και 5090, διαφημίζονται ανοιχτά σε κινεζικές πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης όπως οι Douyin και Xiaohongshu.
Οι φωτογραφίες και τα βίντεο συσκευασίας και εγκατάστασης που είδαν οι Financial Times δείχνουν λογότυπα προϊόντων εταιρειών όπως η Supermicro, η Dell και η Asus – πάροχοι υποδομών που συναρμολογούν τα τσιπ της Nvidia σε διακομιστές.
Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι οι εταιρείες αυτές γνωρίζουν τη διαφήμιση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ή ότι τα προϊόντα τους πωλούνται στην Κίνα.
Όπως και η Supermicro, η Dell και η Asus δήλωσαν ότι διατηρούν αυστηρή συμμόρφωση με όλους τους νόμους και τους κανονισμούς, συμπεριλαμβανομένων των αμερικανικών ελέγχων των εξαγωγών, και ανέλαβαν δράση κατά των συνεργατών που δεν συμμορφώθηκαν.
«Είναι σαν μια αγορά θαλασσινών», δήλωσε ένας διανομέας, «Δεν υπάρχει έλλειψη».
Συσκευασία με κουτί της Supermicro για πώληση, απο ανάρτηση σε μέσο κοινωνικής δικτύωσης στην Κίνα
Το B200 έχει μεγάλη ζήτηση λόγω των επιδόσεων, της αξίας και της σχετικά εύκολης συντήρησής του σε σύγκριση με την πιο περίπλοκη σειρά Grace Blackwell, σύμφωνα με τους γνώστες του κλάδου.
Εκτός ελέγχων
Το rack GB200 AI, που περιέχει τα πιο high-end προϊόντα της Nvidia, φαίνεται επίσης να είναι διαθέσιμο στην Κίνα παρά τους αμερικανικούς εξαγωγικούς ελέγχους.
Ένας διανομέας ισχυρίστηκε ότι πούλησε 10 ράφια GB200 κοντά στα 40 εκατ. ρουβλίων (5,6 εκατ. δολάρια) το καθένα. Οι FT δεν μπόρεσαν να επαληθεύσουν ανεξάρτητα αυτόν τον ισχυρισμό, ενώ οι πληροφορίες μάρκετινγκ για το GB200 από διάφορους λογαριασμούς διανομέων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δείχνουν σταθερή τιμολόγηση και κατάσταση αποθεμάτων ως «διαθέσιμο για παραλαβή στην ξηρά».
Ορισμένοι Κινέζοι διανομείς έχουν αρχίσει ακόμη και να διαφημίζουν τα μελλοντικά τους αποθέματα των B300, την αναβάθμιση της Nvidia από τον B200 που αναμένεται να μπει σε μαζική παραγωγή το τέταρτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους.
Οι αμερικανικοί έλεγχοι των εξαγωγών είχαν κάποια επίδραση στη μαύρη αγορά.
Δεδομένης της φύσης αυτών των προϊόντων, οι κορυφαίοι κινεζικοί παίκτες AI με παγκόσμιες δραστηριότητες δεν είναι σε θέση να τα παραγγείλουν με νομικά συμβατό τρόπο, να τα εγκαταστήσουν στα δικά τους κέντρα δεδομένων ή να λάβουν την υποστήριξη πελατών της Nvidia.
Αυτό έχει οδηγήσει στο να γίνουν βασικοί αγοραστές τρίτοι φορείς εκμετάλλευσης κέντρων δεδομένων, οι οποίοι στη συνέχεια παρέχουν υπολογιστικές υπηρεσίες. Άλλοι πελάτες περιλαμβάνουν μικρότερες εταιρείες στον τομέα της τεχνολογίας, των χρηματοοικονομικών και της υγειονομικής περίθαλψης που δεν έχουν αυστηρές απαιτήσεις συμμόρφωσης, καθώς και κινεζικές εταιρείες που περιλαμβάνονται στον λεγόμενο κατάλογο οντοτήτων των ΗΠΑ, οι οποίες δεν επιτρέπεται να αγοράζουν νόμιμα τσιπ της Nvidia.
Ωστόσο, η κλίμακα αυτών των έργων είναι πολύ μικρότερη σε σύγκριση με τα mega clusters των κέντρων δεδομένων που κατασκευάζονται από τεχνολογικούς γίγαντες σε όλο τον κόσμο.
Με την άρση των ελέγχων των εξαγωγών H20, πολλές κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας αναμένεται να ξαναρχίσουν να αγοράζουν τα συμβατά τσιπ σε μεγάλα ποσά, παρόλο που οι επιδόσεις τους είναι γενιές πίσω από τα προϊόντα που εξακολουθούν να υπόκεινται σε περιορισμούς, όπως το B200, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν τα σχέδιά τους.
Η ιστορία έχει αποδείξει πολλές φορές στο παρελθόν ότι δεδομένου του τεράστιου κέρδους, οι διανομείς θα βρίσκουν πάντα έναν τρόπο (να αποφευγουν τους ελέγχους)
Οι πωλήσεις στη μαύρη αγορά για τα B200 και άλλα περιορισμένα τσιπ της Nvidia μειώθηκαν αισθητά μετά τη χαλάρωση της απαγόρευσης H20, σύμφωνα με πολλούς διανομείς.
«Οι άνθρωποι ζυγίζουν τις επιλογές τους τώρα που το H20 είναι και πάλι διαθέσιμο», δήλωσε ένας διανομέας. «Αλλά πάντα θα υπάρχει ζήτηση για τα πιο πρωτοποριακά πράγματα».
Η στάση στη νοτιοανατολική Ασία
Εμπειρογνώμονες της βιομηχανίας δήλωσαν ότι οι χώρες της νοτιοανατολικής Ασίας έχουν γίνει αγορές όπου κινεζικοί όμιλοι προμηθεύονταν περιορισμένα τσιπ.
Το υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ συζητά την προσθήκη περισσότερων ελέγχων στις εξαγωγές προηγμένων προϊόντων τεχνητής νοημοσύνης σε χώρες όπως η Ταϊλάνδη ήδη από τον Σεπτέμβριο, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Ο κανόνας αυτός στοχεύει κυρίως τους κινέζους μεσάζοντες που χρησιμοποιούνται για την απόκτηση προηγμένων τσιπ ΤΝ μέσω αυτών των χωρών.
Το υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ αρνήθηκε να σχολιάσει. Η κυβέρνηση της Ταϊλάνδης δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Μαλαισία εισήγαγε αυστηρότερους ελέγχους εξαγωγών με στόχο τις αποστολές προηγμένων τσιπ τεχνητής νοημοσύνης από τη χώρα προς άλλους προορισμούς, ιδίως την Κίνα.
Η πιθανή αυστηροποίηση των ελέγχων των εξαγωγών στις χώρες της νοτιοανατολικής Ασίας συνέβαλε επίσης στο να σπεύσουν οι αγοραστές να δώσουν παραγγελίες πριν τεθούν σε ισχύ οι εν λόγω κανόνες, σύμφωνα με άτομα που έχουν γνώση του θέματος.
Ακόμη και αν κλείσουν αυτές οι οδοί για την απόκτηση τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, οι γνώστες της κινεζικής βιομηχανίας δήλωσαν ότι θα δημιουργηθούν νέες διαδρομές μεταφοράς. Οι προμήθειες έχουν ήδη αρχίσει να φθάνουν μέσω ευρωπαϊκών χωρών που δεν περιλαμβάνονται στον κατάλογο περιορισμών.
«Η ιστορία έχει αποδείξει πολλές φορές στο παρελθόν ότι δεδομένου του τεράστιου κέρδους, οι διαιτητές θα βρίσκουν πάντα έναν τρόπο», δήλωσε ένας Κινέζος διανομέας.
