Για μια γενιά που κάποτε έκανε οτοστόπ στην Αμερική και ταξίδευε στην Ευρώπη με ένα σακίδιο στην πλάτη, τα ταξίδια σήμερα έχουν αλλάξει ριζικά. Οι baby boomers, οι οποίοι πλέον περνούν μαζικά τα 60 και πλησιάζουν ή ξεπερνούν τα 80, διαθέτουν περισσότερο πλούτο, περισσότερο ελεύθερο χρόνο και, σε πολλές περιπτώσεις, καλύτερη φυσική κατάσταση από τις προηγούμενες γενιές στην ίδια ηλικία. Και είναι αποφασισμένοι να τα αξιοποιήσουν.
Η αλλαγή αυτή μεταμορφώνει την παγκόσμια ταξιδιωτική βιομηχανία. Οι μεγαλύτεροι ταξιδιώτες δεν εγκαταλείπουν την περιπέτεια, απλώς θέλουν να την απολαύσουν με περισσότερη άνεση. Ζητούν καλύτερα ξενοδοχεία, καλό φαγητό, εύκολες μετακινήσεις και υπηρεσίες που περιορίζουν την ταλαιπωρία, από την παράδοση των αποσκευών μέχρι τις οργανωμένες μεταφορές, σύμφωνα με την Wall Street Journal.
Χαρακτηριστική είναι η περίπτωση της 69χρονης Τζιν Τσάο. Μετά τον θάνατο του συζύγου και της μητέρας της μέσα σε διάστημα μόλις έξι μηνών, αποφάσισε ότι δεν ήθελε να περιμένει. Έκλεισε ένα ταξίδι 21 ημερών με ιδιωτικό αεροπλάνο, επισκέφθηκε έξι χώρες, έκανε βόλτα με καμήλες στην Αίγυπτο, ταξίδεψε στον Νείλο και βρέθηκε στο Stonehenge. Το κόστος έφτασε τα 93.000 δολάρια. Και δεν σταμάτησε εκεί: έχει ήδη κλείσει νέα ταξίδια με ιδιωτικό αεροπλάνο στην Αφρική.
«Θέλω να το κάνω τώρα που μπορώ ακόμη», λέει, συνοψίζοντας τη φιλοσοφία μιας ολόκληρης γενιάς.
Οι boomers θέλουν εμπειρίες από τα ταξίδια
Οι boomers διαθέτουν συνολικά περισσότερο πλούτο από οποιαδήποτε άλλη αμερικανική γενιά και αποτελούν πλέον μία από τις σημαντικότερες κινητήριες δυνάμεις της ταξιδιωτικής αγοράς. Η Roaming Boomers Travel Services, για παράδειγμα, καταγράφει φέτος αύξηση περίπου 20% στις κρατήσεις, με ιδιαίτερα ισχυρή ζήτηση για μικρές πολυτελείς κρουαζιέρες. Η μέση κράτηση για κρουαζιέρα φτάνει περίπου τα 25.000 δολάρια, ενώ τα πιο ακριβά ταξίδια μπορούν να κοστίσουν εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια για ένα ζευγάρι.
Δεν είναι, όμως, όλοι οι boomers διατεθειμένοι να ξοδέψουν χωρίς όρια. Η γενιά αυτή κυνηγά συχνά και τις ευκαιρίες. Σύμφωνα με έρευνα της AARP, οι μεγαλύτεροι Αμερικανοί σχεδιάζουν κατά μέσο όρο τέσσερα ταξίδια μέσα στο 2026, ενώ πολλοί χρησιμοποιούν ακόμη και εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης για να εντοπίζουν φθηνότερα εισιτήρια, ξενοδοχεία και τρόπους αξιοποίησης των προγραμμάτων επιβράβευσης.
Η νέα πραγματικότητα έχει δημιουργήσει και μια ολόκληρη αγορά υπηρεσιών γύρω από τις ανάγκες τους. Εταιρείες όπως η Luggage Forward αναλαμβάνουν να μεταφέρουν τις βαριές αποσκευές απευθείας στον προορισμό, έναντι σημαντικού αντιτίμου. Ο βασικός πελάτης της εταιρείας είναι άνω των 65 ετών και, όπως λέει η διοίκησή της, εκτιμά ιδιαίτερα την προσωπική εξυπηρέτηση. «Δεν θέλουν να μιλούν με ένα bot», σημειώνει χαρακτηριστικά.
Παράλληλα, η βιομηχανία προσαρμόζει ακόμη και το είδος των ταξιδιών που προσφέρει. Το Road Scholar, ένας οργανισμός που ξεκίνησε πριν από πέντε δεκαετίες ως Elderhostel, έχει πλέον στραφεί σε πολυτελέστερα καταλύματα, ακόμη και τεσσάρων και πέντε αστέρων. Περίπου το 80% των πελατών του είναι boomers. Το 2019, μάλιστα, άρχισε να προσφέρει ταξίδια με ιδιωτικά αεροσκάφη, ώστε οι ταξιδιώτες να μπορούν να επισκέπτονται πολλά μακρινά αξιοθέατα μέσα σε ένα μόνο ταξίδι.
Όσο περνούν τα χρόνια, ο χρόνος αποκτά μεγαλύτερη αξία
Αυτό φαίνεται και στην περίπτωση του Μαρκ και της Σούζαν Ντένεν. Εκείνος, που για δεκαετίες ταξίδευε αδιάκοπα για τη δουλειά του, έχοντας συγκεντρώσει περίπου τέσσερα εκατομμύρια μίλια, υποσχόταν στη σύζυγό του ότι θα ταξίδευαν μαζί όταν θα συνταξιοδοτούνταν. Σήμερα πραγματοποιούν περίπου τέσσερα μεγάλα ταξίδια τον χρόνο, από κρουαζιέρες στον Ρήνο μέχρι επισκέψεις σε εθνικά πάρκα των ΗΠΑ.
Ακόμη πιο χαρακτηριστικοί είναι οι Λιάν και Λίον Ράιλαντ, οι οποίοι συνταξιοδοτήθηκαν στα μέσα των 50 τους. Μέσα σε έξι χρόνια έχουν επισκεφθεί όλες τις ηπείρους, το Σινικό Τείχος, το Μάτσου Πίτσου και όλα τα πάρκα της Disney στον κόσμο. Ταξιδεύουν περίπου 20 εβδομάδες τον χρόνο και ξοδεύουν γύρω στα 40.000 δολάρια ετησίως, αναζητώντας παράλληλα οικονομικά αεροπορικά εισιτήρια και ξενοδοχεία μεσαίας κατηγορίας.
Για πολλούς boomers, επομένως, το ερώτημα δεν είναι αν θα ταξιδέψουν, αλλά ποια ταξίδια αξίζει να κάνουν. Όπως λέει ο Βίκτορ Μεντίνα, σύμβουλος πλούτου, οι πελάτες του αντιμετωπίζουν πλέον τα ταξίδια ως έναν τρόπο να αξιοποιήσουν τον χρόνο που τους απομένει: να επιλέξουν εμπειρίες που έχουν πραγματική σημασία αντί απλώς να περάσουν λίγες ημέρες σε ένα πολυτελές ξενοδοχείο.
Η γενιά που μεγάλωσε με το «ζήσε τη ζωή σου» φαίνεται τελικά να παίρνει το σύνθημα κυριολεκτικά. Και η ταξιδιωτική βιομηχανία έχει ήδη αρχίσει να προσαρμόζεται.
