Paramount: Συμβιβασμός με 12 πολιτείες για τη συγχώνευση με τη Warner Bros. Discovery

Η Paramount κατέληξε σε συμφωνία με μια ομάδα γενικών εισαγγελέων των πολιτειών, σύμφωνα με πηγές που επικαλείται η Wall Street Journal, συμφωνία που ανοίγει τον δρόμο για μια συγχώνευση αξίας τουλάχιστον 81 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Warner Bros. Discovery η οποία αναμένεται να αναδιαμορφώσει το Χόλιγουντ.

Στο πλαίσιο της συμφωνίας, η εταιρεία πίσω από επιτυχίες όπως «Ο Νονός», «Top Gun», «South Park» και «Yellowstone» θα αποφύγει την υποχρέωση πώλησης καλωδιακών καναλιών, αναφέρει η WSJ. Οι τελικοί όροι της συμφωνίας δεν έχουν ακόμη ανακοινωθεί.

Η επίλυση της αγωγής απομακρύνει ουσιαστικά το πιο σοβαρό εμπόδιο που απέμενε για την ολοκλήρωση της συμφωνίας. Το ερώτημα αν η Paramount θα κατάφερνε να ολοκληρώσει τη συναλλαγή απασχολούσε τον κλάδο των μέσων ενημέρωσης και της ψυχαγωγίας από τότε που ο διευθύνων σύμβουλος Ντέιβιντ Έλισον κέρδισε τον πόλεμο προσφορών εναντίον της Netflix για την εξαγορά της Warner Bros. τον Φεβρουάριο.

Η συμφωνία της Paramount με την Warner θα ενώσει υπό έναν ιδιοκτήτη δύο από τα παλαιότερα στούντιο της κινηματογραφικής βιομηχανίας, δύο μεγάλες υπηρεσίες streaming, την Paramount+ και την HBO Max, καθώς και δεκάδες τηλεοπτικά δίκτυα. Θα προσφέρει επίσης στον Έλισον, γιο του δισεκατομμυριούχου της Oracle Λάρι Έλισον, μια τεράστια αυτοκρατορία ψυχαγωγίας που περιλαμβάνει σειρές όπως το «Χάρι Πότερ», τους υπερήρωες της DC και το «Game of Thrones», καθώς και καλωδιακά δίκτυα όπως το CNN και το Cartoon Network.

Δώδεκα πολιτείες υπό την ηγεσία των Δημοκρατικών, μεταξύ των οποίων η Νέα Υόρκη και το Κολοράντο, άσκησαν αγωγή τον Ιούλιο για να εμποδίσουν τη συμφωνία για λόγους αντιμονοπωλιακούς. Οι γενικοί εισαγγελείς, με επικεφαλής τον γενικό εισαγγελέα της Καλιφόρνιας Ρομπ Μπόντα, υποστήριξαν ότι η συγχώνευση της Paramount και της Warner θα δημιουργούσε υπερβολική συγκέντρωση στις αγορές των κινηματογραφικών ταινιών και των τηλεοπτικών καναλιών.

Η Ένωση Σεναριογράφων της Αμερικής (Writers Guild of America) άσκησε επίσης αγωγή, υποστηρίζοντας ότι η συγχώνευση των παραδοσιακών εταιρειών μέσων ενημέρωσης θα οδηγούσε σε απώλεια θέσεων εργασίας και ευκαιριών σταδιοδρομίας για τους σεναριογράφους του Χόλιγουντ, σε μια περίοδο που ο τομέας της κινηματογραφικής και τηλεοπτικής παραγωγής βρίσκεται ήδη υπό πίεση.

Η επικείμενη συμφωνία και η νομική διαμάχη γύρω από αυτήν έχουν αποτελέσει πηγή αντιπαραθέσεων στο Χόλιγουντ. Πολλοί δημιουργοί, μεταξύ των οποίων και αστέρες του κινηματογράφου, υπέγραψαν τον Απρίλιο μια ανοιχτή επιστολή με την οποία αντιτάχθηκαν στη συμφωνία, υποστηρίζοντας ότι θα έθετε σε ακόμη μεγαλύτερο κίνδυνο έναν ήδη αποδυναμωμένο κλάδο των μέσων ενημέρωσης και της ψυχαγωγίας. Καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, οι αντίπαλοι της συμφωνίας, εξέφρασαν την ανησυχία τους για την επικείμενη επίτευξη συμβιβασμού, προτρέποντας τον Μπόντα να παραμείνει σταθερός στις θέσεις του.

Όπως σημειώνει η Wall Street Journal υπήρχε αυξανόμενη πολιτική και κλαδική πίεση για την επίτευξη συμβιβασμού. Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας Γκάβιν Νιούσομ, η δήμαρχος του Λος Άντζελες Κάρεν Μπας, ο υποψήφιος για την κυβερνητική θέση Ξαβιέ Μπεσέρα, οι μεγάλες αλυσίδες κινηματογραφικών αιθουσών και ορισμένα συνδικάτα του Χόλιγουντ προέτρεψαν τα μέρη να επιλύσουν τις διαφορές τους.

Η συμμαχία των πολιτειών και η Paramount πέρασαν το Σαββατοκύριακο σε προχωρημένες διαπραγματεύσεις για συμβιβασμό, συζητώντας μια σειρά παραχωρήσεων, μεταξύ των οποίων μια επένδυση στην παραγωγή, την πώληση καλωδιακών καναλιών και τη δημιουργία ενός διοικητικού συμβουλίου που θα διασφαλίζει ότι το CNN θα διατηρήσει τη συντακτική του ανεξαρτησία, σύμφωνα με δημοσίευμα της εφημερίδας «The Wall Street Journal».

Ο διακανονισμός της αγωγής πριν αυτή φτάσει στο δικαστήριο θα μπορούσε να βοηθήσει την Paramount να αποφύγει τη συσσώρευση δαπανηρών «τελών καθυστέρησης», τα οποία προσφέρθηκε να καταβάλει για να κλείσει τη συμφωνία και τα οποία θα πρέπει να αρχίσει να πληρώνει εάν η συμφωνία δεν ολοκληρωθεί έως την 1η Οκτωβρίου.

Ωστόσο, η συγχωνευμένη εταιρεία αναμένεται να αναδυθεί με χρέος σχεδόν 80 δισεκατομμυρίων δολαρίων — ένα σημαντικό βάρος που ήδη αναμένεται να επιβαρύνει τις επενδύσεις της στον κλάδο.

Ο Έλισον πέρασε τον τελευταίο χρόνο αγωνιζόμενος για τη συμφωνία, η οποία ξεπέρασε μια σειρά από άλλα εμπόδια.

Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ενέκρινε τη συμφωνία τον Αύγουστο, ακολουθώντας την Ευρωπαϊκή Επιτροπή, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ και ρυθμιστικούς φορείς σε άλλες χώρες. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών άνοιξε την Πέμπτη τον δρόμο για τρία επενδυτικά ταμεία του Κόλπου να αποκτήσουν σημαντικό έμμεσο μερίδιο συμμετοχής στην ενοποιημένη εταιρεία.

Η εταιρεία είχε προειδοποιήσει ότι ήταν έτοιμη να αποχωρήσει από την Καλιφόρνια εάν δεν κατάφερνε να καταλήξει σε συμφωνία με τις πολιτείες, με την πιθανή μετεγκατάσταση να ξεκινά ήδη από την 1η Οκτωβρίου. Το Τενεσί θεωρήθηκε ως ο πιθανότερος προορισμός για την Paramount.

Ο Μπόντα είχε χαρακτηρίσει τέτοιες συζητήσεις ως «προσπάθεια εκβιασμού των ρυθμιστικών αρχών που τολμούν να επιβάλλουν το νόμο».