Η American Airlines επενδύει στα ηλεκτρικά ιπτάμενα ταξί

Η American Airlines είναι η τελευταία εταιρεία αερομεταφορών που ακολουθεί τη μόδα των «ιπτάμενων ταξί» καθώς αεροπορικές εταιρείες, αεροδιαστημικές βιομηχανίες και τεχνολογικές εταιρείες βρίσκονται σε ευγενή άμιλλα μεταξύ τους για να απογειώσουν νέα αεροσκάφη.

Η εταιρεία σχεδιάζει να επενδύσει 25 εκατομμύρια δολάρια στην Vertical Aerospace Group Ltd., μία βρετανική startup που ασχολείται με ηλεκτροκίνητα αεροσκάφη.

Ο μεγαλύτερος αερομεταφορέας του κόσμου υποστηρίζει ότι θα μπορούσε να αγοράσει έως και 250 ιπτάμενα ταξί της Vertical, καθώς οι αεροπορικές εταιρείες και οι χρηματοδότες τους θέλουν να υποστηρίξουν την αναδυόμενη τεχνολογία.

Η American υποστηρίζει ότι το αεροσκάφος, που είναι ηλεκτροκίνητο και μπορεί να απογειώνεται και να προσγειώνεται κάθετα όπως τα ελικόπτερα, θα μπορούσε να μεταφέρει πελάτες από και προς ένα αεροδρόμιο. Αυτό ωστόσο θα μπορούσε να είναι ένα μακρινό σενάριο: η Vertical σχεδιάζει την πραγματοποίηση των πρώτων δοκιμαστικών πτήσεων του VA-X4 αργότερα εντός του έτους, ενώ η παραγγελία της American θα πρέπει να εγκριθεί και από τις αρμόδιες ρυθμιστικές αρχές.

Η Vertical δηλώνει ότι το αεροσκάφος της θα μπορεί να μεταφέρει τέσσερις επιβάτες και έναν πιλότο, με ταχύτητα πτήσης έως 200 μίλια ανά ώρα και έχοντας εμβέλεια πάνω 100 μίλια. Μάλιστα, θέση της εταιρείας είναι ότι θα μπορεί να ξεκινήσει τις εμπορικές της δραστηριότητες έως το 2024, από τη στιγμή που οι ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές δώσουν την έγκρισή τους.
Αρκετές ακόμη εταιρείες προσπαθούν να αναπτύξουν και να πουλήσουν ηλεκτροκίνητα ιπτάμενα ταξί, με την Vertical να είναι η τελευταία που εισάγεται στο χρηματιστήριο μετά από συγχώνευση.

Η βραζιλιάνικη Embraer, την περασμένη Πέμπτη, ανακοίνωσε ότι βρίσκεται σε συνομιλίες για να συγχωνεύσει τον κλάδο της των αεροταξί με μία εταιρεία ειδικού σκοπού (SPAC), ενώ αυτή την εβδομάδα ανακοίνωσε μία συμφωνία πώλησης έως και 200 ιπτάμενων ταξί για χρήση στην βρετανική αγορά.

Η Vertical ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι θα εισαχθεί στο χρηματιστήριο μέσω μίας SPAC σε μία συμφωνία της οποίας η αξία ανέρχεται στα 2,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Στους άλλους επενδυτές της εταιρείας περιλαμβάνονται σημαντικές εταιρείες, όπως η Honeywell International, η Rolls-Royce Holdings PLC και ο επενδυτικός κλάδος της Microsoft, σύμφωνα με τα όσα ανακοίνωσε η Vertical.

Η Avolon, μία εταιρεία ενοικίασης αεροσκαφών, έχει συμφωνήσει να προ-παραγγείλει έως και 310 αεροσκάφη από την Vertical με μία option αγοράς άλλων 190. Η Virgin Atlantic έχει αντίστοιχη προ-επιλογή αγοράς 50 έως 150 αεροσκαφών. Η συμφωνία της American επίσης περιλαμβάνει option αγοράς 100 επιπρόσθετων αεροσκαφών. Η Vertical λέει ότι θα μπορούσε να συνεργαστεί με την American στον τομέα μεταφοράς επιβατών και ανάπτυξης υποδομών στις ΗΠΑ ενώ θα μπορούσε να διερευνήσει την πιθανότητα μίας κοινοπραξίας με την Virgin Atlantic στη Βρετανία.

Οι επενδύσεις και οι παραγγελίες από τις αεροπορικές εταιρείες αποτελούν μέρος μίας ευρύτερης προσπάθειας να δοθεί ώθηση στην ανάπτυξη νέων, περισσότερο αποδοτικών τεχνολογιών για τον αεροπορικό κλάδο καθώς προσπαθούν να μειώσουν το αποτύπωμα άνθρακα στο περιβάλλον.

Η Virgin υποστηρίζει ότι η Vertical θα μπορούσε να τη βοηθήσει να ελαττώσει τις οδικές διαδρομές από μικρότερες και μεγαλύτερες πόλεις περιφερειακά του Λονδίνου: η διαδρομή των 56 μιλίων από το Κέιμπριτζ έως το αεροδρόμιο Χίθροου του Λονδίνου, για παράδειγμα, θα μπορούσε να μειωθεί στα 22 λεπτά πτήσης από 1,5 ώρα οδήγηση.

Η United Airlines Holdings Inc. τον Φεβρουάριο ανακοίνωσε τα σχέδιά της να υποστηρίξει μία άλλη startup ηλεκτροκίνητων ιπτάμενων ταξί και να αποκτήσει έως και 200 τέτοια αεροσκάφη. Την Πέμπτη, ανακοίνωσε ότι δημιουργεί το δικό της venture-capital fund για να επενδύσει στο πρώτο στάδιο τεχνολογιών που θα μπορούσαν να ενισχύσουν περαιτέρω τους στόχους της.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Boeing, Ντέιβιντ Καλχούν, δήλωσε ότι η αεροδιαστημική εταιρεία έχει συνεχίσει τις επενδύσεις της στα ιπτάμενα ταξί, αναφέροντας μία ευκαιρία να αντικατασταθούν τα υπάρχοντα «αστικά» ελικόπτερα ενώ παράλληλα θα μειωθούν οι εκπομπές θορύβου και άνθρακα.

«Υπάρχει μία γιγαντιαία αγορά αστικών ελικοπτέρων εκεί έξω που θέλει να αντικατασταθεί το ταχύτερο δυνατό», δήλωσε ο Καλχούν σε μία συνάντηση αναλυτών νωρίτερα τον Ιούνιο. «Μετριέται σε δισεκατομμύρια. Δεν είναι μία μικρή υπόθεση».

Η κίνηση της American είναι επίσης το πλέον πρόσφατο σημάδι ανάκαμψης την βιομηχανίας των αερομεταφορών μετά το ξέσπασμα της πανδημίας του κορωνοϊού. Οι αεροπορικές εταιρείες κράτησαν στο έδαφος αεροσκάφη και περιέκοψαν πτήσεις την περασμένη χρονιά και παρέμειναν ζωντανές χάρη στην κρατική ενίσχυση των 54 δισεκατομμυρίων δολαρίων που πλήρωνε μισθούς και ασφάλιση των εργαζομένων. Η American, η οποία μπήκε στην πανδημία με το μεγαλύτερο χρέος σε σχέση με τους ανταγωνιστές της, έχασε 8,89 δισεκατομμύρια δολάρια το 2020.

Τώρα, οι εσωτερικές πτήσεις ανακάμπτουν και οι αερομεταφορείς λένε ότι αναμένουν οι επιχειρήσεις τους να ξεκινήσουν να εμφανίζουν κέρδη από αυτό το καλοκαίρι.