Σαν σήμερα το 1807 το πρώτο ατμόπλοιο πραγματοποιεί το πρώτο του ταξίδι

Στις 17 Αυγούστου του 1807 ο Ρόμπερτ Φούλτον καθελκύει το νέο του ατμόπλοιο από τη βόρεια ακτή του Μανχάταν. Το σκάφος ονομάστηκε North River Steamboat (και αργότερα μετονομάστηκε σε Clermont), αλλά έγινε γνωστό με το παρατσούκλι «Η Τρέλλα του Φούλτον» (Fulton’s Folly). Με την ατμομηχανή Boulton & Watt να «ξερνάει» καπνό, έμοιαζε με “ένα χωριάτικο πριονιστήριο που το έβαλαν σε ένα καΐκι και το πυρπόλησαν”, έγραφε δημοσιογράφος της εποχής. Η φωτογραφία είναι από το πιστό αντίγραφο του πλοίου που κατασκευάστηκε το 1909.

Ρόμπερτ Φούλτον

Το 1798, το αποκλειστικό προνόμιο ναυσιπλοΐας που κινούνταν με ατμό εντός της πολιτείας της Νέας Υόρκης δόθηκε στον Ρόμπερτ Ρ. Λίβινγστον. Ο Φούλτον τότε ζούσε στο Παρίσι. Το 1800, ο Ναπολέων Βοναπάρτης είχε αναθέσει στον Φούλτον να επιχειρήσει να σχεδιάσει ένα υποβρύχιο. Ο Φούλτον κατασκεύασε το Nautilus, το πρώτο πρακτικό υποβρύχιο στην ιστορία. Ο Φούλτον πιστώνεται επίσης ότι εφηύρε μερικές από τις πρώτες ναυτικές τορπίλες στον κόσμο για χρήση από το Βασιλικό Ναυτικό.

Στο Παρίσι, όπου υπηρετούσε ως πρεσβευτής, ο Λίβινγκστον γνώρισε τον Αμερικανό ζωγράφο και εφευρέτη, Ρόμπερτ Φούλτον.  Το 1803, αναβίωσαν το μονοπώλιο, με τους εαυτούς τους ως συνδικαιούχους. Το 1807, ο Φούλτον κατασκεύασε το ατμόπλοιο Clermont. Το μικρό σκαφάκι κανε τα 150 μίλια από τη Νέα Υόρκη στο Όλμπανι σε 32 ώρες. Ετσι εγκαινιάστηκε μια τακτική μεταφορά επιβατών και ξεκίνησε μια νέα εποχή στις θαλάσσιες μεταφορές. Το 1809, ο Fulton έκανε αίτηση και έλαβε ένα ομοσπονδιακό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας.

Το μονοπώλιο Λίβινγστον – Φούλτον προκάλεσε πολλές γκρίνιες. Ο Fulton δεν είχε εφεύρει το ατμόπλοιο και δεν είχε δικαίωμα σε μονοπώλιο, κατάγγελλαν οι ανταγωνιστές. Τα δικαστήρια επιβεβαίωσαν το μονοπώλιο του Φούλτον, αλλά, χωρίς κανέναν τρόπο να επιβάλει την ετυμηγορία, αναγκάστηκε να συμβιβαστεί με μια αντίπαλη εταιρεία στο Ολμπανι. Κατά τη διάρκεια του 1811, ο Fulton κατασκεύασε δύο σκάφη – που χρησιμοποιήθηκαν κατά μήκος του ποταμού Χάντσον – και ένα πορθμείο για να μεταφέρει τους ταξιδιώτες μεταξύ της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ. Το ζήτημα των διαπολιτειακών φεριμπότ και της ναυσιπλοΐας σε ποτάμια που αποτελούσαν όρια μεταξύ πολιτειών έγινε πηγή παρατεταμένων διαφορών και αποφάσεων ορόσημων του Ανωτάτου Δικαστηρίου.

Υποκινούμενοι από την επιτυχία τους στη Νέα Υόρκη, οι Λίβινγκστον και Φούλτον προσπάθησαν να αποκτήσουν τον μονοπωλιακό έλεγχο όλης της κυκλοφορίας ατμοπλοίων στους ποταμούς Οχάιο και Μισισιπή. Το 1811, η Λουιζιάνα τους έδωσε το μονοπώλιο για περιορισμένο χρονικό διάστημα στο Μισισιπή. Κατά συνέπεια, ο Φούλτον κατασκεύασε το ατμόπλοιο New Orleans, το πρώτο σκάφος ατμού που έπλεε στο εσωτερικό της χώρας. Οι δικαστικές διαμάχες συνεχίστηκαν έως ότου τα μονοπώλια διαλύθηκαν με την απόφαση του 1824 του Προϊστάμενου Δικαστηρίου Τζον Μάρσαλ στην υπόθεση του Ανώτατου Δικαστηρίου Γκίμπονς κατά Ογκντεν.

Σε μια συγκυρία την ίδια ημερομηνία το 1833, το πρώτο ατμόπλοιο που διέσχισε τον Ατλαντικό χρησιμοποιώντας μόνο τη δύναμη του ατμού, το καναδικό πλοίο Royal William, ξεκίνησε το ταξίδι του από τη Νέα Σκωτία στο Νησί του Γουάιτ. Ηταν το μεγαλύτερο επιβατηγό πλοίο στον κόσμο από το 1831 έως το 1839.

Τον Μάρτιο του 1850, ήταν προφανές ότι τα ατμόπλοια θα μονοπωλούσαν την  ναυσιπλοΐα και το περιοδικό Scientific American έγραψε: “Όπου πηγαίνει το ατμόπλοιο, εκεί εξαφανίζεται η άγρια ερημιά”.