Λίθιο: Νέα τεχνολογία εξόρυξης μελετούν οι χώρες του Κόλπου

Ο επικεφαλής του πετρελαϊκού κολοσσού Saudi Aramco, Αμίν Νάσερ, δεν έχει κρύψει τις φιλοδοξίες του για την μετα-πετρελαϊκή εποχή του ομίλου, και κατά καιρούς περιγράφει το όραμά του για πιο καινοτόμες επενδύσεις.

Έτσι στο πλαίσιο των προσπαθειών για διαφοροποίηση από τα ορυκτά καύσιμα, οι εταιρείες πετρελαίου της Σαουδικής Αραβίας αλλά και των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων σχεδιάζουν να εξορύξουν λίθιο από άλμη στα κοιτάσματα πετρελαίου τους.

Αλλά και άλλοι πετρελαϊκοί κολοσσοί, συμπεριλαμβανομένης της Exxon Mobil σχεδιάζουν να επωφεληθούν από την αναδυόμενη τεχνολογία για το φιλτράρισμα του λιθίου από την άλμη. Η Σαουδική Αραβία, της οποίας η οικονομία βασιζόταν για δεκαετίες στο πετρέλαιο, έχει ξοδέψει δισεκατομμύρια προσπαθώντας να μετατραπεί σε κόμβο ηλεκτρικών οχημάτων ως μέρος των προσπαθειών του Σαουδάραβα διαδόχου πρίγκιπα Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν να βρει εναλλακτικές πηγές πλούτου.

Σύμφωνα με πηγές τις οποίες επικαλείται το Reuters, η Saudi Aramco και η Εθνική Εταιρεία Πετρελαίου του Άμπου Ντάμπι (ADNOC) βρίσκονται ήδη σε αρχικά σχέδια  των εργασιών για την εξόρυξη λιθίου, που θεωρείται κρίσιμο ορυκτό από πολλές μεγάλες οικονομίες λόγω της χρήσης του στην κατασκευή μπαταριών.

Ωστόσο, αρνήθηκαν να δώσουν λεπτομέρειες σχετικά με τον τύπο της τεχνολογίας άμεσης εξαγωγής λιθίου (DLE) που θα χρησιμοποιηθεί.

«Σφήνα» στο Κατάρ από Saudi Aramco και ADNOC – Αναζητούν deals στο LNG των ΗΠΑ

Η νέα τεχνολογία

Η τεχνολογία DLE είναι στα σπάργανα και τα οικονομικά της είναι πολύ λιγότερο βέβαια από αυτά του πετρελαίου. Ωστόσο, η Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα μπορούν να αξιοποιήσουν την τεχνογνωσία στον χειρισμό της άλμης πετρελαίου και των υγρών αποβλήτων στις εγκαταστάσεις παραγωγής πετρελαίου.

Ένα πλεονέκτημα του φιλτραρίσματος του εξαιρετικά ελαφρού μετάλλου της μπαταρίας από το αλμυρό νερό είναι ότι αποφεύγεται η ανάγκη για δαπανηρές και περιβαλλοντικά απαιτητικές διαδικασία σε ανοιχτά ορυχεία ή μεγάλες λίμνες εξάτμισης, όπως χρησιμοποιούνται στους κορυφαίους παραγωγούς παγκοσμίως στην Αυστραλία και τη Χιλή.

Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος επεξεργαστής και καταναλωτής λιθίου, που απαιτείται για ηλεκτρικά και υβριδικά οχήματα.

Οι τιμές του λιθίου έχουν μειωθεί κατά περίπου 80% από τότε που έφτασαν σε ιστορικά υψηλά τον Νοέμβριο του 2022, καθώς η επιβράδυνση των πωλήσεων ηλεκτρικών οχημάτων επιδείνωσε το πλεόνασμα της προσφοράς.

Οι κορυφαίες αυτοκινητοβιομηχανίες , ωστόσο, είναι μεταξύ εκείνων που αναζητούν νέες προμήθειες λιθίου εν αναμονή της μελλοντικής ζήτησης.

Αναλυτές εκτιμούν ότι η βιομηχανία EV θα εξαρτάται από το λίθιο για τα επόμενα χρόνια, παρόλο που μελετώνται φθηνότερες εναλλακτικές λύσεις τεχνολογίας μπαταριών που χρησιμοποιούν λιγότερο ή καθόλου λίθιο.

Μία πηγή ανέφερε στο Reuters ότι η Aramco εργάζεται ήδη στη χρήση νέας τεχνολογίας φιλτραρίσματος που επιδιώκει να λύσει το ζήτημα της συγκέντρωσης, ενώ ένα άλλο άτομο είπε ότι η Adnoc ασχολείται επίσης με αυτό.

Ο πετρελαϊκός πλούτος της Σαουδικής Αραβίας σημαίνει ότι μπορεί να αντέξει οικονομικά να αναλάβει ένα οικονομικό ρίσκο και τα σχέδιά της διαφοροποίησης περιλαμβάνουν την καθιέρωσή της ως κόμβο για τα ηλεκτρικά οχήματα για να κάνουν χρήση οποιουδήποτε λιθίου παράγει.

Το βασίλειο έχει δημιουργήσει τη δική του μάρκα ηλεκτρικών οχημάτων Ceer και έχτισε ένα εργοστάσιο μετάλλων EV. Το κρατικό επενδυτικό ταμείο της, το Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων (PIF) , έχει στόχο να παράγει 500.000 EVs ετησίως έως το 2030.

Η Saudi Arabian Mining Company το μεγαλύτερο ανθρακωρυχείο του Κόλπου, εργάζεται για την εξαγωγή λιθίου από το θαλασσινό νερό.

«Υπάρχει έρευνα σε καλό επίπεδο στο βασίλειο με τη Ma’aden…και την Aramco, επειδή η απόρριψη των κοιτασμάτων πετρελαίου έχει καλή αλατότητα και καλά ίχνη ορυκτών», δήλωσε στο Reuters ο υφυπουργός βιομηχανίας και ορυκτών της Σαουδικής Αραβίας Khalid bin Saleh Al-Mudaifer στο περιθώριο συνέντευξης Τύπου στο Ριάντ τον περασμένο Δεκέμβριο.

«Έχουν κάνει καλή δουλειά, έχουν κάνει καλές εξαγωγές νατρίου, μαγνησίου και ιχνών λιθίου. Οι τεχνολογίες είναι σε αρχικό στάδιο, αλλά υπάρχει καλή δουλειά και καλές επενδύσεις», πρόσθεσε ο Al-Mudaifer.

Πού θα διατεθούν τα κεφάλαια

Τα επόμενα τέσσερα χρόνια η Saudi Aramco σχεδιάζει να επενδύσει σε τομείς όπως οι νέες μορφές ενέργειας, τα χημικά, τα μεταβατικά υλικά και οι ψηφιακές τεχνολογίες για την προστασία της σαουδαραβικής οικονομίας όταν τελικά αρχίσει να μειώνεται η ζήτηση πετρελαίου.

Η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας κατέχει πάνω από το 90% των μετοχών της Aramco, ενώ άλλο 8% κατέχει το κρατικό ταμείο πλούτου του βασιλείου, καθιστώντας την εταιρεία ένα ζωτικό γρανάζι στις προσπάθειες μετασχηματισμού της οικονομίας της χώρας.

Η εταιρεία, η τρίτη μεγαλύτερη στον κόσμο και ο μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου που είναι υπεύθυνος για σχεδόν το 10% των προμηθειών, έχει δεσμευτεί να μηδενίσει τις εκπομπές αερίων ως το 2050.

Ο βραχίονας επιχειρηματικών κεφαλαίων, ο οποίος διαχειρίζεται τρία παγκόσμια και ένα εγχώριο ταμείο, έχει επενδύσει σε εταιρείες που δραστηριοποιούνται σε τομείς τόσο διαφορετικούς όσο η παραγωγή πράσινου χάλυβα, η τεχνητή νοημοσύνη και η τεχνολογία blockchain. 

Έμφαση στην καινοτομία

«Η καινοτομία είναι το κλειδί για την αντιμετώπιση ορισμένων από τις θεμελιώδεις προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο κόσμος σήμερα, συμπεριλαμβανομένης της ενεργειακής μετάβασης», δήλωσε ο Ahmad al-Khowaiter, εκτελεστικός αντιπρόεδρος τεχνολογίας και καινοτομίας της Aramco.

Το πρόσθετο κεφάλαιο «θα δώσει κρίσιμη ώθηση σε επιχειρήσεις που βρίσκονται σε διάφορα στάδια ανάπτυξης σε όλο τον κόσμο, ενώ παράλληλα θα συμβάλει στους μακροπρόθεσμους στόχους της Aramco», πρόσθεσε.

Η εταιρεία, με κεφαλαιοποίηση αγοράς άνω των 2 δισ. δολαρίων – μόνο η Microsoft και η Apple είναι μεγαλύτερες – έχει επίσης δεσμευτεί να παρέχει τις ποσότητες πετρελαίου με τις «χαμηλότερες εκπομπές άνθρακα» στον κλάδο.

Όπως υπογράμμισαν προσφάτως οι FT, η κεφαλαιακή ενίσχυση του βραχίονα επιχειρηματικών κεφαλαίων της εταιρείας έρχεται καθώς ο μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου στον κόσμο παλεύει με τις υποτονικές τιμές του πετρελαίου, οι οποίες δεν έχουν καταφέρει να ανακάμψουν παρά τις βαθιές περικοπές της παραγωγής από τον ΟΠΕΚ+ πέρυσι.