Temu: Ο ιδιοκτήτης της εταιρείας έγινε ο πλουσιότερος Κινέζος

Μετά από αρκετά μετρίως επιτυχημένα εγχειρήματα στο gaming και το ηλεκτρονικό εμπόριο, ο Κόλιν Χουάνγκ αρρώστησε και συνταξιοδοτήθηκε πρόωρα. Κάποια στιγμή ο νεαρός επιχειρηματίας έμεινε σπίτι για ένα χρόνο σκεπτόμενος την επόμενη κίνησή του.

Ο πρώην μηχανικός της Google ξεκίνησε τελικά το Pinduoduo (PDD), μια πλατφόρμα ηλεκτρονικού εμπορίου γνωστή για την πώληση φθηνών προϊόντων με τεράστιες προσφορές, το 2015. Ανέβηκε γρήγορα στις τάξεις των πλουσιότερων ανθρώπων του κόσμου, με την καθαρή του περιουσία να κορυφώνεται στα 71,5 δισεκατομμύρια δολάρια στις αρχές του 2021.

Το «μυστήριο» της Temu – Πώς εκτοξεύθηκε στην κορυφή του e-commerce

Όπως πολλοί λεγόμενοι «δισεκατομμυριούχοι της πανδημίας», η περιουσία του κατέρρευσε εξίσου γρήγορα όσο φτιάχτηκε, πέφτοντας 87% σε διάστημα περίπου ενός έτους. Η πτώση του κ. Χουάνγκ ήταν ιδιαίτερα έντονη καθώς η επιβράδυνση λόγω της παγκόσμιας πανδημίας συνέπεσε με την απότομη καταστολή του ιδιωτικού τομέα στην Κίνα.

Τότε συνέβη κάτι εκπληκτικό, αναφέρει το Bloomberg σε δημοσίευμά του: η PDD Holdings έκανε την επιστροφή. Όχι τόσο μεγάλη όσο πριν, αλλά σταθερή, με την επέκτασή της εκτός Κίνας με την επωνυμία Temu που βοηθά στην αντιμετώπιση μιας επίμονα αδύναμης εγχώριας οικονομίας.

Ως αποτέλεσμα, ο Χουάνγκ, 44 ετών πλέον, έγινε ο πλουσιότερος άνθρωπος της Κίνας, σύμφωνα με το Bloomberg Billionaires Index. Με περιουσία 48,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, εκτοπίζει τον Ζονγκ Σανσάν, τον βασιλιά του εμφιαλωμένου νερού της χώρας που κατέχει την πρώτη θέση από τον Απρίλιο του 2021.

Η αξιοσημείωτη άνοδος του Χουάνγκ τροφοδοτήθηκε από τις αλλαγές στις αγοραστικές συνήθειες της Κίνας, αφού η κρίση των ακινήτων στη χώρα μετατράπηκε σε παρατεταμένη επιβράδυνση. Είναι επίσης ο πρώτος μεγιστάνας της τεχνολογίας που βρίσκεται στην κορυφή της κατάταξης πλούτου εδώ και περισσότερα από τρία χρόνια, μετά την πίεση της κυβέρνησης προς τις ιδιωτικές επιχειρήσεις που παγίδευσαν αντιπάλους όπως ο όμιλος Alibaba του Τζακ Μα.

Στην πορεία, ο Χουάνγκ προκάλεσε επίσης διαμαρτυρίες από προμηθευτές για τη μείωση των τιμών και για τον καθορισμό ενός τιμωρητικού προγράμματος εργασίας για τους δικούς του υπαλλήλους.

«Ο Μα και ο Τζεφ Μπέζος υπήρξαν εταιρικοί ηγέτες σε προηγούμενες περιόδους, αλλά οι καιροί άλλαξαν και ο Χουάνγκ βλέπει μεγάλη επιτυχία με μια διαφορετική, λιγότερο ορατή προσέγγιση», δήλωσε στο Bloomberg ο Μπροκ Σίλβερς, διευθύνων σύμβουλος στην εταιρεία ιδιωτικών μετοχών Kaiyuan Capital.

«Ο στόχος δεν είναι να είμαστε φθηνοί, αλλά να κάνουμε τους χρήστες να νιώθουν ότι πήραν μια καλή προσφορά», έχει δηλώσει ο Κόλιν Χουάνγκ

Μαθηματική διάνοια

Σε αντίθεση με τον Μα, τον καθηγητή αγγλικών που έγινε ιδρυτής της Alibaba, ο Χουάνγκ αντιπροσωπεύει μια νέα γενιά Κινέζων επιχειρηματιών τεχνολογίας που ξεκίνησαν την καριέρα τους με παγκόσμιες ευκαιρίες.

Στα 12 του, το θαυμάσιο ταλέντο του στα μαθηματικά του «έφερε» μια θέση στην ελίτ Σχολή Ξένων Γλωσσών Hangzhou, όπου ήταν συμμαθητής με τα παιδιά της πολιτικής και κοινωνικής ελίτ της Κίνας. Αφού αποφοίτησε με πτυχίο πληροφορικής από το Πανεπιστήμιο Zhejiang, έφυγε από την Κίνα το 2002 για να συνεχίσει το μεταπτυχιακό του στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν.

Δύο χρόνια μετά την αποφοίτησή του, επέστρεψε για να βοηθήσει στη δημιουργία της Google China. Ίδρυσε την πρώτη του εταιρεία το 2007 και στη συνέχεια την πούλησε το 2010 για να ξεκινήσει μια νέα που βοηθούσε τις εταιρείες να προωθηθούν σε ιστότοπους όπως το Taobao της Alibaba ή το JD.com. Όταν μια μόλυνση στο αυτί τον οδήγησε σε πρόωρη συνταξιοδότηση το 2013. Εκείνη την περίοδο σκέφτηκε την ιδέα για το Pinduoduo.

Το PDD «δεν έχει να κάνει με το να αφήνουμε τους ανθρώπους στη Σαγκάη να νιώθουν ότι ζουν μια παριζιάνικη ζωή, αλλά να διασφαλίζουμε ότι οι άνθρωποι στο Ανχουέι (σ.σ. κινεζική επαρχία) έχουν χαρτί κουζίνας και φρέσκα φρούτα», είπε ο Χουάνγκ σε συνέντευξη του 2018 στο περιοδικό Caijing. «Ο στόχος δεν είναι να είμαστε φθηνοί, αλλά να κάνουμε τους χρήστες να νιώθουν ότι πήραν μια καλή προσφορά».

Η ώρα του Temu

Ο Χουάνγκ έμεινε κυρίως μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας αφού παραιτήθηκε από διευθύνων σύμβουλος της PDD το 2020 και αποχώρησε από το διοικητικό συμβούλιο ως πρόεδρος το 2021, καθώς το Πεκίνο άρχισε να ελέγχει με αυστηρά κριτήρια τους τεχνολογικούς γίγαντες της Κίνας. Σύμφωνα με επιστολή των μετόχων, είπε ότι επιδιώκει προσωπικά ενδιαφέροντα ερευνώντας τα τρόφιμα και τις βιοεπιστήμες.

Εκείνη τη περίοδο το PDD –και η καθαρή του αξία– άρχισαν να πέφτουν.

Αλλά το Temu, η έκδοση του PDD εκτός Κίνας, στήριξε την ανάκαμψή της. Ανέβηκε στην κορυφή των καταστημάτων εφαρμογών των ΗΠΑ κατά την κυκλοφορία τον Σεπτέμβριο του 2022, στοχεύοντας τους κουρασμένους από τον πληθωρισμό Αμερικανούς με φθηνά, χωρίς επωνυμία προϊόντα που αποστέλλονται απευθείας από την Κίνα. Το PDD ανέφερε περίπου 248 δισεκατομμύρια γουάν σε έσοδα πέρυσι, ένα άλμα 90% από το 2022.

«Σε αυτό το οικονομικό περιβάλλον, προφανώς οι άνθρωποι αναζητούν εξαιρετική αξία για τα χρήματά τους, οι άνθρωποι αναζητούν χαμηλές τιμές», δήλωσε στο Bloomberg ο Νιλ Σόντερς, αναλυτής λιανικής στην GlobalData Retail. «Έτσι, αυτή είναι η στιγμή να λάμψουν έμποροι λιανικής χαμηλής αξίας όπως η Temu».

Όλα αυτά, μαζί με την Κίνα που εγκατέλειψε την πολιτική της για μηδενικό Covid τον Δεκέμβριο του 2022, οδήγησαν σε άνοδο στην αποτίμηση της PDD. Τον Νοέμβριο, η εταιρεία ξεπέρασε την Alibaba για πρώτη φορά και έγινε η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία Διαδικτύου της Κίνας.

Η ώρα του ελέγχου

Ωστόσο, η ιλιγγιώδης ανάπτυξη έχει τραβήξει την προσοχή ρυθμιστικών Αρχών, τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό. Ακόμη και μετά από έρευνα για τις συνθήκες εργασίας μετά τον θάνατο ενός εργαζομένου το 2021, η PDD συνεχίζει να απαιτεί από τους εργαζόμενους να εργάζονται από τις 11:00 έως τις 23:00, έξι ημέρες την εβδομάδα, συν τις υπερωρίες. Είναι μια παραλλαγή της κουλτούρας «996» του κλάδου από την οποία εταιρείες όπως η ByteDance και η Alibaba απομακρύνθηκαν μετά τον ρυθμιστικό έλεγχο του Πεκίνου.

Οι εξαιρετικά φθηνές προσφορές της Temu οδήγησαν επίσης σε αυξανόμενη απογοήτευση ορισμένων εμπόρων και τρίτων πωλητών, οι οποίοι πιστεύουν ότι ο γίγαντας του ηλεκτρονικού εμπορίου τους πιέζει όλο και περισσότερο για έσοδα. Τα πράγματα ήρθαν «ανάποδα» σε μια σειρά από δημόσιες συγκεντρώσεις αυτό το καλοκαίρι, όταν, σε μια περίπτωση, εκατοντάδες μικροί προμηθευτές φώναξαν συνθήματα έξω από τοπικό γραφείο του Temu στο Guangzhou για να διαμαρτυρηθούν για τις άδικες κυρώσεις που επιβάλλει η εταιρεία.

Αλλού, οι μικρές επιχειρήσεις των ΗΠΑ έχουν επίσης βοηθήσει την ταχεία ανάπτυξη του Temu. Η εταιρεία εκμεταλλεύεται επί του παρόντος ένα εμπορικό κενό που επιτρέπει αφορολόγητες αποστολές έως και 800 δολαρίων στις ΗΠΑ, στέλνοντας μικρά δέματα κατευθείαν από την αποθήκη της στην Κίνα σε μεμονωμένους Αμερικανούς. Οι λομπίστες πιέζουν για μείωση του ορίου στα 10 δολάρια ΗΠΑ.

Ωστόσο, η PDD έχει συμμετάσχει σε επιθετικές εκστρατείες προώθησης, συμπεριλαμβανομένης της δαπάνης εκατομμυρίων σε μια διαφήμιση 30 δευτερολέπτων στο περιβόητο Super Bowl (τον τελικό του πρωταθλήματος αμερικάνικου φουτμπολ) για το Temu. Διαθέτει επίσης ελκυστικά μπάνερ στον ιστότοπό της στο Temu, με χαρακτηριστικότερο όλων το «Ψωνίστε σαν δισεκατομμυριούχος».

«Το Temu αυτή τη στιγμή έχει να κάνει με την ανάπτυξη», είπε ο Σόντερς. «Προσέλκυσε ανθρώπους στον ιστότοπο, βάλε τους να ψωνίσουν. Στη συνέχεια, αν εθιστούν περισσότερο, ίσως τότε αρχίσουν να είναι πιο ανεκτικοί αν ωθήσουμε λίγο τις τιμές. Οπότε πιστεύω ότι το Temu βρίσκεται σε μια περίοδο… αρπαγής γης».