Πυρηνική ενέργεια: Η μεγάλη επιστροφή στις ΗΠΑ

Η πυρηνική ενέργεια επανέρχεται δυναμικά στις ΗΠΑ. Η αμερικανική κυβέρνηση διοχετεύει δισεκατομμύρια δολάρια στον κλάδο, προσωπικότητες της τεχνολογίας όπως ο Μπιλ Γκέιτς και ο Σαμ Άλτμαν της OpenAI υποστηρίζουν νέες εταιρείες και η δημόσια υποστήριξη της πυρηνικής ενέργειας αυξάνεται σταθερά.

Το πυρηνικό εργοστάσιο Three Mile Island, όπου σημειώθηκε μια ραδιενεργή τήξη το 1979, προετοιμάζεται αθόρυβα για μια δεύτερη ευκαιρία. Εντός τριών ή τεσσάρων ετών, ο ένας άθικτος αντιδραστήρας του εργοστασίου μπορεί να τεθεί και πάλι σε λειτουργία, προαναγγέλλοντας μια νέα εποχή στην αμερικανική ενέργεια, σημειώνει το Barron’s.

Ιστορική επιστροφή – Γυρίζει η Ιταλία στην πυρηνική ενέργεια;

Τα σημάδια που δείχνουν επιστροφή για την πυρηνική ενέργεια

Ένα σημάδι της ανάκαμψης της βιομηχανίας είναι η τιμή της μετοχής της Constellation. Ο μεγαλύτερος ιδιοκτήτης πυρηνικών εργοστασίων της χώρας ζητούσε από τις κρατικές ρυθμιστικές αρχές να τη διασώσει μόλις πριν από λίγα χρόνια και τώρα ευημερεί και η μετοχή της έχει αυξηθεί κατά 70% τον τελευταίο χρόνο.

Η ανάκαμψη ήρθε ακριβώς τη στιγμή που η πυρηνική εποχή φαινόταν να βρίσκεται στο λυκόφως της. Οι 94 πυρηνικοί αντιδραστήρες της Αμερικής παράγουν το 18,6% της αμερικανικής ηλεκτρικής ενέργειας, αρκετή για να τροφοδοτήσει 72 εκατομμύρια σπίτια.

Είναι η μεγαλύτερη μεμονωμένη πηγή ενέργειας χωρίς άνθρακα στη χώρα. Όμως το μερίδιο της πυρηνικής ενέργειας στη συνολική παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας έχει μειωθεί εδώ και χρόνια, αφού κορυφώθηκε πάνω από το 20% τη δεκαετία του 1990. Δώδεκα αντιδραστήρες στις ΗΠΑ έκλεισαν από το 2012 έως το 2021.

Όμως τώρα, έξι αντιδραστήρες που επρόκειτο να κλείσουν από το 2021 έως το 2025 έχουν σωθεί μέσω κρατικής και ομοσπονδιακής δράσης. Και τρεις αντιδραστήρες που είχαν κλείσει και παροπλιστεί ενδέχεται να επαναλειτουργήσουν, κάτι που δεν έχει συμβεί ποτέ στο παρελθόν, προσθέτει το Barron’s.

Η πυρηνική εταιρεία του Γκέιτς, η TerraPower, προετοιμάζει το χώρο ενός αποσυρθέντος εργοστασίου άνθρακα στο Γουαϊόμινγκ για έναν νέο αντιδραστήρα με κρατική χρηματοδότηση άνω των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ενώ δύο εταιρείες που υποστηρίζονται από τον Άλτμαν δοκιμάζουν πυρηνικές τεχνολογίες. Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει ανακοινώσει στόχο να τριπλασιάσει την πυρηνική ικανότητα της χώρας μέχρι το 2050.

Ανεβαίνει η ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια

Ο μεγαλύτερος λόγος για την αναζωπύρωση της πυρηνικής ενέργειας είναι ότι η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ αυξάνεται μετά από μια δεκαετία και πλέον σταθερής κατανάλωσης ενέργειας. Σε ορισμένες περιοχές, η ζήτηση εκρήγνυται.

Τα ηλεκτρικά οχήματα, τα κέντρα δεδομένων που τροφοδοτούν την τεχνητή νοημοσύνη και τα νέα εργοστάσια που τροφοδοτούν τη βιομηχανική έκρηξη «Made in the U.S.A.» χρειάζονται τεράστιες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας.

Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας προσπαθούν να εξασφαλίσουν αξιόπιστη ενέργεια και είναι πρόθυμες να πληρώσουν ακριβά γι’ αυτήν. Ο διαχειριστής του ηλεκτρικού δικτύου που καλύπτει τις μεσοατλαντικές και μεσοδυτικές περιοχές συμφώνησε τον Ιούλιο να αυξήσει κατά 9 φορές τις πληρωμές δυναμικότητας προς τους ιδιοκτήτες σταθμών ηλεκτροπαραγωγής, ένα ποσό πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Σε προηγούμενους αιώνες, αυτή η νέα ενέργεια μπορεί να προερχόταν από άνθρακα. Αλλά οι κλιματικοί στόχοι της Αμερικής ευνοούν πηγές που δεν εκπέμπουν διοξείδιο του άνθρακα, και αυτό δείχνει την πυρηνική, την ηλιακή και την αιολική ενέργεια. Μεταξύ αυτών, η πυρηνική ενέργεια ξεχωρίζει ως μια καθαρή πηγή που μπορεί να λειτουργήσει είτε λάμπει ο ήλιος είτε φυσάει ο άνεμος.

Κινδυνεύουν να μείνουν πίσω οι ΗΠΑ

Ωστόσο, υπάρχει μια μεγάλη επιφύλαξη σε αυτή την ιστορία της πυρηνικής αναγέννησης. Ακόμη και όταν η κυβέρνηση Μπάιντεν και οι κυβερνήσεις των πολιτειών έχουν σώσει τα εργοστάσια από το κλείσιμο και έχουν παροτρύνει τους ιδιοκτήτες των εγκαταλελειμμένων εγκαταστάσεων να τα ξαναβάλουν σε λειτουργία, οι μεγαλύτεροι στόχοι της χώρας φαίνονται τρομακτικών διαστάσεων. Ο τριπλασιασμός της πυρηνικής ικανότητας θα απαιτούσε την κατασκευή περίπου 200 αντιδραστήρων μεγάλης κλίμακας.

Ωστόσο, σήμερα δεν κατασκευάζεται ούτε ένας νέος. Ακόμη και αν ένα έργο ανακοινωθεί πριν από το τέλος του έτους, θα χρειαστεί πιθανώς μια δεκαετία για να σχεδιαστεί και να κατασκευαστεί.

Οι σημαντικότεροι παίκτες του κλάδου – οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας με το βάρος και την τεχνογνωσία για την κατασκευή αντιδραστήρων – δεν είναι έτοιμοι να δεσμευτούν για μεγάλα έργα, παρά τις ολοένα και πιο γενναιόδωρες ομοσπονδιακές και κρατικές επιδοτήσεις. Το αμερικανικό Υπουργείο Ενέργειας αναγνώρισε σε μια έκθεση ότι ο κλάδος «βρίσκεται σε αδιέξοδο», από το οποίο δεν μπορεί να ξεφύγει χωρίς περισσότερη υποστήριξη από τους φορολογούμενους ή καινοτόμα μοντέλα χρηματοδότησης.

Οι ΗΠΑ, οι οποίες διαθέτουν περισσότερους αντιδραστήρες από οποιοδήποτε άλλο κράτος, βρίσκονται κοντά να μείνουν πίσω. Σε όλον τον κόσμο κατασκευάζονται 64 αντιδραστήρες. Η Κίνα κατασκευάζει περίπου 30 από αυτούς και τον τελευταίο καιρό εγκρίνει νέους αντιδραστήρες με ρυθμό 10 ή περισσότερους το χρόνο. Η Γαλλία, η Ρωσία και η Νότια Κορέα έχουν τα δικά τους φιλόδοξα σχέδια που υποστηρίζονται από την κυβέρνηση.