Nissan: Τα ρομπότ μπαίνουν στο εργοστάσιο για τα καλά

Τα ρομπότ μπορούν να κολλήσουν στην κίνηση. Αυτό διαπίστωσε στην πράξη η Nissan, όταν άρχισε να αναπτύσσει έναν στόλο ρομπότ τεχνητής νοημοσύνης στο μεγάλο εργοστάσιό της στο Σμίρνα του Τενεσί. Σε μία από τις πρώτες δοκιμές, το λογισμικό έστειλε δύο αυτόνομα μηχανήματα στο ίδιο σημείο την ίδια στιγμή, δημιουργώντας ένα απολύτως… φουτουριστικό μποτιλιάρισμα.

Το πρόβλημα διορθώθηκε σε συνεργασία με τους προμηθευτές λογισμικού, όμως το περιστατικό ανέδειξε μία από τις βασικές προκλήσεις της αυτοματοποίησης: τα ρομπότ μπορεί να είναι εξαιρετικά ικανά, αλλά η πραγματική παραγωγή απαιτεί να επικοινωνούν χωρίς προβλήματα με ανθρώπους, μηχανές και σύνθετα συστήματα, αναφέρει το Business Insider.

Η Nissan χρησιμοποιεί αυτόνομα κινητά ρομπότ (AMRs) της OTTO, εταιρείας που ανήκει στη Rockwell Automation, για τη μεταφορά εξαρτημάτων μέσα στο εργοστάσιο. Τα μηχανήματα μπορούν να μεταφέρουν φορτία έως περίπου 1.900 κιλά, να επαναφορτίζονται αυτόνομα και να ζητούν τη συνδρομή άλλου ρομπότ όταν μια αποστολή καθυστερεί.

Το εργοστάσιο της Σμίρνα, όπου κατασκευάζονται μεταξύ άλλων τα Rogue, Pathfinder, Murano και Infiniti QX60, περνά σήμερα από την πρώτη φάση ενός σχεδίου αυτοματοποίησης έξι σταδίων. Για τη διοίκηση, το εγχείρημα δεν είναι απλώς ένα τεχνολογικό πείραμα. Ο διευθυντής του εργοστασίου Τιμ Σλέιτ το χαρακτηρίζει ως τη σημαντικότερη πρωτοβουλία μείωσης κόστους της μονάδας για το 2026.

Από τα περονοφόρα στα αυτόνομα ρομπότ

Τα AMRs χρησιμοποιούν lidar, κάμερες και άλλους αισθητήρες ώστε να κινούνται ανάμεσα σε ανθρώπους και εμπόδια, αντί να ακολουθούν προκαθορισμένες διαδρομές μέσω μαγνητικών ταινιών.

Στη γραμμή παραγωγής, οι εργαζόμενοι με περονοφόρα εξακολουθούν να μεταφέρουν εξαρτήματα στα ράφια από τις ράμπες φορτοεκφόρτωσης. Στη συνέχεια, ένα ρομπότ περνά κάτω από το ράφι, το σηκώνει περίπου 6 εκατοστά και το μεταφέρει στον εργαζόμενο που τροφοδοτεί τη ρομποτική εγκατάσταση παραγωγής.

Το σημαντικότερο πλεονέκτημα, σύμφωνα με τη Nissan, είναι ότι τα ρομπότ μπορούν να επικοινωνούν με τον εξοπλισμό παραγωγής και να προσαρμόζουν τις παραδόσεις σε πραγματικό χρόνο. Αν, για παράδειγμα, μια ρομποτική κυψέλη σταματήσει να λειτουργεί και δεν χρειάζεται πλέον εξαρτήματα, το σύστημα μπορεί να ακυρώσει την επόμενη παράδοση. Αν ένα ρομπότ καθυστερήσει, ένα άλλο μπορεί να αναλάβει την αποστολή.

Το δύσκολο κομμάτι, ωστόσο, δεν ήταν τόσο η αξιοπιστία των ίδιων των ρομπότ όσο η ενσωμάτωση του λογισμικού τους στα υφιστάμενα συστήματα της Nissan. Τεχνικοί της Powerhouse Controls εργάζονται ακόμη και όλο το εικοσιτετράωρο για την ολοκλήρωση της ανάπτυξης, ενώ οι χειριστές περονοφόρων παραμένουν διαθέσιμοι ως εφεδρεία.

Αλλαγή θέσης για 64 εργαζόμενους της Nissan

Η αυτοματοποίηση έχει όμως και άμεσο αντίκτυπο στην εργασία. Με την ολοκλήρωση του προγράμματος, τα ρομπότ θα αναλάβουν καθήκοντα που σήμερα εκτελούν 64 χειριστές περονοφόρων και οχημάτων μεταφοράς.

Η Nissan δεν σχεδιάζει να απολύσει τους εργαζομένους. Οι υφιστάμενες θέσεις τους, όμως, θα καταργηθούν και οι ίδιοι θα μπορούν να διεκδικήσουν άλλες θέσεις στο εργοστάσιο, αρκετές από τις οποίες είναι πιο άμεσα συνδεδεμένες με την παραγωγή και την τεχνολογία. Ορισμένοι μπορεί επίσης να εκπαιδευτούν για να χειρίζονται βιομηχανικά ρομπότ και άλλο αυτοματοποιημένο εξοπλισμό.

Η εταιρεία δεν θα αντικαταστήσει τους εργαζομένους που μετακινούνται, επιτρέποντας έτσι τη μείωση του συνολικού εργασιακού κόστους. Πρόκειται για μια χαρακτηριστική περίπτωση του τρόπου με τον οποίο η αυτοματοποίηση μπορεί να περιορίζει συγκεκριμένες θέσεις, χωρίς απαραίτητα να οδηγεί σε άμεσες απολύσεις.

Η τεχνολογία ως μέρος της ανάκαμψης

Η επένδυση έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή για τη Nissan, η οποία προσπαθεί να μειώσει το κόστος και να αναστρέψει μια περίοδο αδύναμων πωλήσεων. Οι πωλήσεις της εταιρείας στο πρώτο εξάμηνο του 2026 αυξήθηκαν κατά 9,6%, μετά την πτώση των παραδόσεων κατά 6,5% το προηγούμενο έτος.

Η διοίκηση εξετάζει πλέον το συνολικό κόστος κατασκευής ενός αυτοκινήτου, από την εφοδιαστική αλυσίδα και την εγγύηση μέχρι την ανάπτυξη και την εργασία. Ακόμη και λίγα λεπτά που εξοικονομούνται από τον χρόνο παραγωγής κάθε οχήματος μπορούν, σε μια μονάδα μεγάλης κλίμακας, να μεταφραστούν σε σημαντική εξοικονόμηση.

Η Nissan εξετάζει ήδη την επέκταση των AMRs και στην παραγωγή των μεταλλικών εξαρτημάτων, ενώ από το 2027 θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν αντίστοιχα ρομπότ και στη γενική συναρμολόγηση.

Το μεγάλο ερώτημα πλέον δεν είναι αν η τεχνολογία μπορεί να λειτουργήσει, αλλά πότε γίνεται αρκετά αξιόπιστη, οικονομικά συμφέρουσα και εύκολη στην ενσωμάτωση ώστε να δικαιολογεί την επένδυση. Για τη Nissan, κάθε χρονιά χωρίς επένδυση στην αυτοματοποίηση σημαίνει πιθανές οικονομίες που μένουν ανεκμετάλλευτες. Για τους εργαζομένους, όμως, σημαίνει ότι το ίδιο εργοστάσιο του μέλλοντος θα χρειάζεται λιγότερους ανθρώπους για τις πιο επαναλαμβανόμενες εργασίες και περισσότερους για τη διαχείριση της ίδιας της τεχνολογίας.