Μετά από χρόνια έρευνας για τη μεγαλύτερη υπόθεση οικονομικών παραβάσεων που έχει αντιμετωπίσει το αγγλικό ποδόσφαιρο, η Premier League μίλησε την Τρίτη χωρίς περιστροφές.
Σε απόφαση 40 σελίδων, ανεξάρτητη επιτροπή έκρινε τη Μάντσεστερ Σίτι ένοχη για σοβαρές παραβιάσεις των οικονομικών κανονισμών σε διάστημα εννέα σεζόν, από το 2009 έως το 2018. Σύμφωνα με την απόφαση, ο σύλλογος χρησιμοποίησε «εικονικές» εμπορικές συμφωνίες για να διογκώσει τεχνητά τα έσοδά του και να μειώσει τα έξοδά του και συμβόλαια επί σχεδόν μία δεκαετία, με σκοπό τη μυστική διοχέτευση χρημάτων από τον ιδιοκτήτη της (από τα ΗΑΕ) και την παράκαμψη των κανόνων περί δαπανών.
Δεν είναι η πρώτη φορά που ο σύλλογος και η νομική του ομάδα προετοιμάζονται για μια σκληρή μάχη. Ήδη από το 2018, η γερμανική εφημερίδα Der Spiegel δημοσίευσε ένα διαρρεύσαν μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από νομικό σύμβουλο της Σίτι, στο οποίο εξηγούνταν ότι ο πρόεδρος του συλλόγου, Καλντούν Αλ Μουμπάρακ, «θα προτιμούσε να δαπανήσει 30 εκατομμύρια στους 50 καλύτερους δικηγόρους του κόσμου για να τους σύρει στα δικαστήρια για τα επόμενα 10 χρόνια», ερχόμενος αντιμέτωπος με κατηγορίες για οικονομικές παρατυπίες από την UEFA, την ευρωπαϊκή ποδοσφαιρική αρχή.
Η Premier League υποστηρίζει ότι οι σχετικές πρακτικές επηρέασαν την οικονομική εικόνα της Σίτι κατά περισσότερα από 900 εκατ. στερλίνες, αναφέρει η Wall Street Journal.
Η δημιουργική λογιστική της Σίτι
Η επιτροπή διαπίστωσε επίσης ότι η Σίτι υπέβαλε ανακριβείς οικονομικές καταστάσεις και απέκρυψε την πραγματική κατάσταση των οικονομικών της από ελεγκτές και ποδοσφαιρικές αρχές. Παράλληλα, κρίθηκε ένοχη για την πλειονότητα των κατηγοριών που αφορούν τη μη συνεργασία της με την έρευνα. Σύμφωνα με το πόρισμα, ορισμένοι μάρτυρες που παρουσιάστηκαν από τον σύλλογο έδωσαν στοιχεία τα οποία η επιτροπή έκρινε σκόπιμα αναληθή.
Η ποινή, ωστόσο, δεν έχει ακόμη αποφασιστεί. Θα εξεταστεί σε ξεχωριστή διαδικασία ενώπιον της ίδιας ανεξάρτητης επιτροπής και θα παραμείνει εμπιστευτική έως ότου επιτραπεί η δημοσιοποίησή της. Η Σίτι έχει δικαίωμα να ασκήσει έφεση έως τις 2 Οκτωβρίου και έχει ήδη δηλώσει ότι θα το πράξει. Ο σύλλογος αρνείται τις κατηγορίες και υποστηρίζει ότι διαθέτει «αδιάσειστα» στοιχεία που αποδεικνύουν την αθωότητά του.
Το εύρος των πιθανών κυρώσεων είναι μεγάλο. Θα μπορούσε να περιλαμβάνει πρόστιμο, αφαίρεση βαθμών, περιορισμούς στις μεταγραφές ή ακόμη και αποβολή από την Premier League. Η τελευταία επιλογή θα μπορούσε να οδηγήσει τον σύλλογο στις χαμηλότερες κατηγορίες του αγγλικού ποδοσφαίρου, αν και οποιαδήποτε τέτοια εξέλιξη θα ακολουθούσε μακρά διαδικασία προσφυγών.
Μέχρι σήμερα, η Premier League δεν έχει αντιμετωπίσει υπόθεση αντίστοιχης κλίμακας. Η πιο αυστηρή ποινή της τα τελευταία χρόνια ήταν η αφαίρεση 10 βαθμών από την Έβερτον το 2023 για παραβίαση των οικονομικών κανόνων, ποινή που μειώθηκε στους έξι μετά από έφεση.
Το ευρωπαϊκό ποδοσφαιρικό φυτώριο σκανδάλων
Η ευρωπαϊκή ιστορία, πάντως, προσφέρει προηγούμενα για πολύ σκληρότερες αποφάσεις. Το 2006, η Γιουβέντους βρέθηκε στο επίκεντρο του σκανδάλου Calciopoli, που αφορούσε χειραγώγηση αγώνων. Ο σύλλογος υποβιβάστηκε στη Serie B και έχασε δύο τίτλους πρωταθλήματος. Μαζί του υποβιβάστηκαν Φιορεντίνα και Λάτσιο, ενώ η Μίλαν τιμωρήθηκε με αφαίρεση βαθμών.
Ακόμη νωρίτερα, το 1993, η Μαρσέιγ έχασε τον γαλλικό τίτλο, υποβιβάστηκε και αποκλείστηκε από τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις μετά την αποκάλυψη δωροδοκίας αντιπάλων παικτών από τον ιδιοκτήτη της, Μπερνάρ Ταπί.
Η Premier League, αντίθετα, δεν έχει αφαιρέσει ποτέ τίτλο από σύλλογο. Η υπόθεση της Σίτι θα μπορούσε επομένως να δημιουργήσει ένα προηγούμενο χωρίς αντίστοιχο στην ιστορία της διοργάνωσης. Η ίδια η λίγκα χαρακτήρισε την υπόθεση και την απόφαση ως τις σημαντικότερες στην ιστορία της.
Η διαμάχη έχει ήδη εξελιχθεί σε πολυετή νομική μάχη. Η έρευνα διήρκεσε τέσσερα χρόνια, ενώ η διαδικασία ενώπιον της ανεξάρτητης επιτροπής περιλάμβανε περίπου 30 μάρτυρες και χιλιάδες σελίδες αποδεικτικού υλικού. Το κόστος της νομικής αντιπαράθεσης είναι επίσης τεράστιο, με τις δύο πλευρές να έχουν δαπανήσει συνολικά πάνω από 100 εκατ. στερλίνες, σύμφωνα με εκτιμήσεις.
Η Σίτι έχει βρεθεί και στο παρελθόν αντιμέτωπη με ανάλογες κατηγορίες. Το 2020 η UEFA της επέβαλε διετή αποκλεισμό από το Champions League για παραβιάσεις των κανόνων οικονομικού fair play, όμως το CAS ανέτρεψε την ποινή, επικαλούμενο μεταξύ άλλων την παραγραφή συγκεκριμένων κατηγοριών.
Αυτή τη φορά, όμως, η υπόθεση είναι διαφορετική: η ανεξάρτητη επιτροπή της Premier League έχει ήδη κρίνει την πλειονότητα των κατηγοριών εις βάρος της Σίτι. Το επόμενο κεφάλαιο θα αφορά την ποινή και, κυρίως, την έφεση του συλλόγου. Μέχρι τότε, το αγγλικό ποδόσφαιρο βρίσκεται μπροστά σε μια από τις πιο κρίσιμες δοκιμασίες για την αξιοπιστία των οικονομικών του κανόνων.
